Я даже порадовался на секунду. Уважают, чёрт побери! Не то что первые встреченные мной. Встреченные и убитые.

Но больше причин для радости не наблюдалось. Сзади приближалось до чёрта всадников с вкраплением шаманов, и вроде как получалось, что одному вампиру скоро настанет кирдык.

Хотя… это мы ещё посмотрим! Может какому-то типу и настанет сегодня этот самый кирдык, но точно не мне.

Я выхватил из сумки бутылочку с самым крутым зельем эфили и отпил глоток. А из привязанного к стекляшке пенала достал пилюлю. Из кармана выудил пластинку серебра, положил в середину пилюлю и сжал металл в кулаке. А получившийся комочек со всей силы швырнул за спины шагнувшего ко мне строя. Тот упал перед самым входом в пещеру, пролетев метров двести. Вампирья сила — это вам не коням хвосты крутить!

Я сосредоточился и отдал мысленную команду. И в следующую секунду телепортировался к месту падения пилюли, заметив как из куска серебра поднялся зловонный розовый дымок. Забирать серебро я конечно не стал, а быстро рванул в пещеру, слыша как за спиной свистят запоздало выпущенные стрелы и орут обиженные степные разбойники.

Преследовать под землёй меня никто не решился, только шаманы отправили шесть призраков, точнее духов. Но тех я легко убил своим кистенём с серебряными звёздочками. До настоящих сильных приведений созданиям шаманов далеко.

Как я понял, сами кочевники за мной не полезли, вероятно решив подождать снаружи. Ведь эта сакральная пещера вроде как не имеет других выходов, а терять людей им уже надоело. Ну и отлично! Пусть сидят, может цыплят высидят.

На глубине в пару сотен метров встретился первый зал, в котором расположились несколько грубо выдолбленных каменных идолов, с подношениями в виде протухшей еды перед основаниями.

Воняло зверски, поэтому я не задерживаясь пошёл дальше. И резко уходящий в глубину проход здесь был совсем неудобный. Для обычного человек почти не преодолимый. Но мне помогли навыки скалолаза, а также сила и ловкость вампира.

Кроме прочего, здесь встречались настоящие и судя по всему очень древние призраки. Те на меня внимания не обращали, кроме тех, кто висел очень неудачно, так что никак мимо не пролезть. Этих я убил, и вопили те перед развеиванием так, что я уверен, слышно было и у входа в пещеру. Ну и ладно! Пусть чёртовы кочевники убоятся. А их Железный Хан мне вообще теперь должен очень много! Его чёртовы шаманы уничтожили моего голема! А я же уже привык к этому транспорту. Но ничего… Вот разыщу местную дайлиали, и на обратном пути устрою оборзевшим степнякам весёлую жизнь.

Наконец, когда я спустился на глубину не менее двух километров, а может и все три, потому что точно оценить было очень непросто, то попал в тесный зал с озерцом у дальнего края.

Посветил фонарём в воду, ни черта не разглядел, поэтому даже не раздеваясь нырнул. Сразу захватил с собой и все вещи, не видя причин для возвращения. Четыреста метров под водой я с моей силой проплыву за четверть часа максимум. А не дышать я сейчас могу чуть ли не час. Вот такое не очевидное на первый взгляд преимущество человека, стоящего на грани обращения в нежить.

Нырнуть мне пришлось на глубину метров в двадцать, прежде чем у самого дна под нависающим козырьком я обнаружил уходящую вдаль щель. Из нее тёк очень слабый поток кристально чистой воды, уходя из этого озера через узкие дырки в противоположной стене.

Так что я смело сунулся в расщелину и через обещанные четыреста метров попал в следующее озеро. Вынырнул и обалдел.

Пещера кардинально изменилась! Первое, она была освещена пятнами, и иной раз и кипами каких-то слегка мерцающих растений на полу, на стенах и даже на потолке. А на некоторых кустах даже висели плоды на разной степени созревания. Я попробовал парочку и вполне оценил приятный, слегка пряный вкус сочной мякоти.

Второе, пещерные коридоры здесь были довольно широкие, и с выровненным чьими-то руками полом. Как минимум камни под ногами не валялись, а были сдвинуты к стенам. Но вот никаких следов обитателей, оставленных в последнее время, я не обнаружил. А ведь разумные существа как минимум должны оставлять объедки, да и в туалет куда-то ходить.

Я двинулся по широкому проходу, постаравшись запомнить направление. Заблудиться не хотелось, так что я стал оставлять отметки и даже записывать в тетрадь наиболее важные развилки. А коридоры ветвились очень часто.

Уже через четверть часа я набрёл на заброшенный посёлок. Потратил немало времени на его исследование и сделал несколько интересных выводов. Жили здесь, похоже, не люди, а кто-то весьма низкорослый. По крайней мере входы в пещерки-дома оказались высотой всего в полтора метра, да и внутри потолки редко когда достигали двух метров. Ещё я нашёл кладбище, в виде кучи замурованных ниш в стенах длинного прохода.

В других проходах обнаружились остатки грядок, на которых даже ещё росло что-то вроде как культурное. Очень немного, проигрывая конкуренцию явно сорным светящимся растениям. Но парочку перезревших плодов я разыскал и даже оценил. Один слегка походил вкусом на мясо, а второй на что-то бобовое.

А вот через пять минут меня самого захотели оценить. На вкус. Откуда-то с потолка спрыгнула здоровенная, толщиной в руку, змея. Я среагировал на шорох и успел отскочить, так что тварь шлёпнулась на пол, а не мне на голову. Но тут же с неожиданной скоростью кинулась и вонзила зубы мне в ногу. Я за пару секунд нарубил агрессора на ломтики как колбасу, а затем оценил действие яда. Не сказать что очень мощное, тем более на вампира, но несколько глотков концентрата ленди мне пришлось сделать для восстановления потраченной на нейтрализацию яда жизненной энергии.

Я и до этого старался не зевать, а теперь пошёл ещё осторожнее. И бродил так часа три, встретив ещё парочку брошенных посёлков.

А в какой-то момент, когда уже искал удобное место для привала, вдруг услышал впереди короткий вскрик и шум тихой битвы, когда оружие не звенит по броне, а просто рубит незащищённые тела.

Предположил, что впереди что-то происходит, причём скоро закончится, и особо не осторожничая рванул к месту схватки. И успел к самой развязке. Выскочил в небольшой зал и увидел как какая-то девчонка рубит змею. Рядом валялась одна ранее убитая тварь, и воительница вполне справлялась со второй. Но не с третьей, которая спрыгнула с потолка за спиной мелюзги и вцепилась той зубами в ягодицу.

Девчонка завизжала, крутанулась на месте, но отпрянувшего врага не достала, после чего потеряв сознание завалилась на пол. Змея бросилась было для повторной атаки, но не успела. Я уже подскочил, и отсёк ей голову.

Затем перевернул на спину пострадавшую и первым делом влил ей в рот одно из моих лечебных зелий. Пощёлкал ногтем по горлу и девчонка проглотила лекарство.

Хотя… может и не девчонка. Уж точно не человеческая. Я окинул взглядом спасённую, и ухмыльнулся своим мыслям. Чёрт побери! Это же мышь! Антропоморфная мышь. Вся покрытая короткой отливающей металлом серой шёрсткой. Только на голове имелась аж целая причёска из довольно длинных волос. А вот фигура в принципе близкая к человеческой. Легко видна талия и даже небольшая грудь.

Ещё раз всмотрелся в покрытое совсем короткой шёрсткой лицо, и сделал вывод, что самое заметное, что сильно отличат его от мордочек обычных грызунов и хоть сколько-то делает похожим на человеческое — это полноценное бинокулярное зрение. То есть оба глаза смотрят вперёд. А значит, пусть будет какая-то смесь человека и грызуна. Именно по виду.

Что ещё сразу бросилось в глаза — это маленькие ладошки с цепкими на вид пальцами, оканчивавшимися заострёнными ногтями, здорово смахивающими на когти. Но пальцев оказалось четыре, причём один, как и у людей, противостоящий остальным большой.

Общий вывод — в темноте это создание запросто можно принять за человека. Да и общее впечатление не отталкивающее, а даже вызывающее симпатию.