Но сейчас поход только готовится, вот и сбегают северные кочевники подальше с его пути.

И мои мысли полностью подтвердились, когда на третье утро уже почти у цели моего путешествия, я встретил наконец кочевье. Причём очень хорошо мне знакомое, под рукой Великого Хана Улука. Ага, у него в подчинении аж человек тридцать, что позволило этому дурную принять титул аж Великого Хана.

Я конечно же отказался от гостеприимства в жутко негигиеничной юрте, но с пользой пообщался с советником хана — древним старичком, просто воплощающем в себе незамутнённую напыщенность и веру в своего хозяина.

Узнал я кучу интересного. Первое, Железный Хан обложил все северные стойбища налогом. Проще говоря, отобрал часть скота и приказал выдать хану по одному ребёнку от каждого стойбища. Кого с прицелом на пополнение армии, кого в слуги, а кого и в гарем.

Причём, из стенаний старикана я понял, что скот степнякам было куда жальче, чем детей. И объяснялось это просто. Кони и бараны — это богатство, а дети дело такое… Их всегда много бегает. Одним больше, одним меньше… Да и вообще, в мерянии мелких ханов своей значимостью, учитываются только взрослые подданные.

Второе. Нужный мне козёл, ради которого я и приехал сюда, совершенно изменил свои привычки. Командовать стаей ящеров бросил, и живёт в распадке между двумя холмами недалеко отсюда. С удовольствием делает предсказания, но оплату берёт строго овощами, которых в степи фиг найдёшь. Вот и приходится любопытным кочевникам покупать их в Багенте. Там они естественно стоят медяки, но пока довезёшь…

И я сделал очевидный вывод. Дух, или демон, который вселился в козла, полностью занял тело и мозги животного. Ящеры ему нафиг не сдались, а вот пожрать — это лучшая радость в жизни.

Уже через час я приехал к месту обитания духа-козла и выложил на большой камень морковку из своих дорожных запасов. К сожалению, только одну, потому что как-то не подумал. Я вообще собирался ловить эту тварь и допрашивать. Но если тот организовал всё так цивильно, то почему бы и не решить мой вопрос полюбовно?

Через полчаса к камню вышел роскошный белый козёл в стальном ошейнике, посмотрел на морковку, и произнёс с заметными блеющими нотками:

— Ну офигеть, до чего жадность дошла! Да я за такое подношение и двух слов не скажу.

Я молча взял морковку и под поражённым взглядом мелкого, но весьма информированного демона, смачно откусил половину, после чего проворчал:

— Не хочешь за морковку, будешь просто так рассказывать.

И тут козла будто молния ударила. А может он наконец вспомнил меня. Хотя, почему вообще забыл, не понятно. Но это же просто осколок духа убитого хрен знает когда дайлиали. Ума у него сохранилось крохи, но осталась изрядная часть памяти. Хотя и специфическая. Он вспоминает что-то, только если задать ему очень конкретный вопрос.

А вот кочевников он дурит, судя по всему, пользуясь опытом уже современной жизни, накопленном в результате нескольких столетий сидения в бубне шамана.

Козёл развернулся и ломанулся в степь, но я выхватил болас — верёвку с привязанными к ней камнями — и ловко метнул вслед, запутав задние ноги жертвы. Подбежал, навис над животным и откусив остатки морковки произнёс:

— Всего несколько вопросов. И не дай демоны, соврёшь! Итак. Где работающие входы в подземную сеть пещер под степью?

Козёл на секунду замер, а я как бы невзначай отвёл ногу чуть назад. Тут уж как фантазия подскажет. Или просто переминаюсь с ноги на ногу, или готовлюсь отвесить молодецкого пинка.

— Что значит «работающие входы»? — проблеял козёл. — Ты же уже в курсе, что я на такой вопрос ответить не могу. Откуда мне знать, какие сейчас работают?

Я кивнул и переформулировал вопрос:

— Где находится первый вход в эти пещеры.

— В каньоне около лестницы, начинающейся в Змеиной скале. Двести файгов… э-э-э… это меры длины дайлиали, а по-вашему шестьсот восемьдесят метров на юго-восток. На высоте сорок шесть метров. Вход в пещеру.

Я кивнул, получив точный ответ, хотя он меня и не устроил, ведь я от Жарры знаю, что в каньоне входов в пещеры при исследовании не нашли, а значит они давно замурованы. Но я повторил вопрос, чуть изменив:

— Где находится второй вход?

И дальше по номерам. Ожидаемо, что большая часть входов оказались в каньоне, но вот на номере девятнадцать прозвучало кое-что интересное:

— Сто шестьдесят километров на север-восток-восток отсюда, — козёл даже махнул рогами в нужном направлении, — в Мрачных скалах есть пещера. Надо спустится на самое дно и там озеро. Из него есть подводный ход, длиной в четыреста метров. После него начинается система этих пещер. Это тайный запасной выход.

— Понял. А двадцатый вход где? — спросил я.

Козёл встал на задние лапы и развёл передними, возмущенно проблеяв:

— Всё! Больше не знаю. Разве что позже прорыли.

— Ладно, — усмехнулся я. — Проверю. Но если что, ты меня знаешь.

— Я не вру! — рявкнул демон, да так, что даже всякое блеяние в голосе пропало. — Я просто так не могу! И вообще, отстань от меня! Ты какой-то проблемный.

Я молча показал пальцем в степь, и животное рвануло. Не важно куда, главное подальше от меня.

А я сел на Рыдвана и двинулся к пока неизвестным мне Мрачными скалам. Сто шестьдесят километров — это ерунда. У Рыдвана запас хода сегодня еще семьдесят, так что уже завтра буду там. И пора подумать, куда мне деть голема, когда я спущусь в пещеры. Но пока в голову ничего дельного не приходило.

По пути посмотрел карту, и даже нашёл на ней эти Мрачные скалы, отмеченные как важное для кочевников сакральное место. И ещё обратил внимание, что от них по прямой всего километров пятьдесят до гигантского пандуса, которым высокая на том участке степь переходит в пустыню Багента.

Про Рыдвана, я кстати, так ничего дельного и не придумал. А когда вдали замаячили чёрные с красными полосами, похожими на потёки крови, скалы, вопрос о големе вообще стал неактуален. Не сразу, но стал. Я просто натолкнулся на секреты кочевников. Злобные воины выскочили из какого-то оврага и… и полегли под моими ударами. Всё что они смогли — это яростно выть, когда я их рубил.

Но нарубил не всех, потому что когда поднялся на ближайший холм, увидел перед нужными мне скалами огромный лагерь из юрт. Прикинул, что в нём не менее десяти тысяч кочевников. Причём добрая тысяча сейчас мчалась ко мне.

Очень дофига на одного путника! Кажется, про мой недавний бой с авангардом здесь уже известно.

Я выругался и послал голема в сторону. Так чтобы оказаться поближе к скалам, где будет шанс спрятаться. Точнее не спрятаться, конечно, но хотя бы занять оборону в каком-нибудь закутке, чтобы враги не могли окружить.

Но не доехал. В какой-то момент наперерез мне вылетела сотня воющих степняков, и с ними чуть ли не десяток шаманов. И эти гады, камлающие на скаку, разом призвали духов, а те послали в Рыдвана десяток молний, от которых голем не просто встал, а повалился на траву. Я конечно же успел выскочить из седла, и на секунду задумался, как мне и смыться в уже близкие скалы, и мой транспорт не отдать этим типам.

Но тут несчастный Рыдван буквально откинул копыта. В том смысле, что ноги отвалились от корпуса. Да и сам корпус с тихим шуршанием осыпался кучей песка. Нет, какой-то скелет из палок остался, но пара сотен килограмм песка высыпались. Я быстро подхватил сумки, не забыв и ранее подвешенную под брюхом голема, в которой хранились мои графские доспехи. После чего на невероятной для простого человека скорости рванул к уже близким скалам.

И всё бы прошло нормально, тем более что я уже заметил украшенный по периметру кривой резьбой вход в пещеру, но тут из-за скал впереди выскочило около сотни хорошо вооружённых и отлично подготовленных воинов. Только бежали они как-то неуверенно, но это и понятно. Степняки воюют исключительно верхом. Но эти оказались обучены и пешему бою. По крайней мере выстроились в шеренгу, прикрылись щитами и выставили копья.