— Господа! — громко крикнул Рюрикович младший гвардейцам, которые стояли, склонив головы в выражении верноподданнического почтения. — Думаю, на сегодня закончим нашу тренировку.

— Вольно, — скомандовал Иоанн. — Можете быть свободны.

Не прошло и пяти секунд, как два брата остались вдвоём, а о буйстве магии напоминали лишь лёгкие подпалины на противомагическом покрытии пола.

— Пришёл размяться, брат? — судя по голосу, Лука пребывал в приподнятом настроении.

— У меня не так много времени, — кончики губ Иоанна дёрнулись вверх, но, опомнившись, тут же заняли обычное положение. — Да и мои разминки недёшево обходятся казне. Просто повидаться зашёл, последнее время тебя частенько можно застать именно здесь.

— Стараюсь поддерживать себя в форме перед соревнованиями. — Лука покачал головой из стороны в сторону, разминая шею.

— Не передумал участвовать?

— Ты ведь не это хотел спросить, — Рюрикович младший одарил монарха ехидным взглядом. — Ничего не поменялось по отношению к Айзеку. Напротив! Я ещё больше окреп в своих намерениях его убить.

— Что, если я попрошу тебя отступиться от своих замыслов? — голос монарха был всё так же спокоен.

— Даже так… Нет, Иоанн! Неужели он для тебя настолько важен? Я никак не могу взять этого в толк.

— Айзек полезен, а ты — мой брат. Мне не с руки терять кого-то из вас.

— Терять? Брат, ты меня сейчас обидеть хочешь? — рассмеялся Лука. — Да, безусловно, Айзек стал сильней с момента нашей встречи в академии, ибо тогда он был не больше чем корм… Теперь князь Герас хоть на что-то способен, но этого всё ещё мало, чтобы справиться со мной. Я внимательно наблюдал за его сражением с третьим и должен сказать, его последний удар был довольно неплох, но для меня подобное не страшней пощёчины.

— Считаешь, он показал всё на что способен?

— Искренне надеюсь, что нет, — ответил Лука, резко мрачнея. — Иначе совсем неинтересно, а моему разочарованию не будет предела.

— Как бы ты не получил гораздо больше того, на что рассчитываешь. — Иоанн немного постоял в задумчивости, после чего тронул брата за плечо. — Ладно, Лука… Мне пора на утреннее совещание.

— Может ну его, это совещание? — как-то по-мальчишески подмигнул Рюрикович младший. — Давай небольшой братский поединок устроим! Там всё равно одна скука.

— Откуда тебе знать? — в темных глазах старшего зажглись лукавые искры. — Ты ведь последние пару недель там не появляешься.

— Но протоколы их проведения за обедом читаю, — Лука горделиво приосанился и изобразил жест, которым умники и заучки обычно поправляют очки. — Поэтому в курсе всех вопросов и тем. За последние пару недель в Российской империи и в мире не произошло ничего примечательного, что требовало бы внимания. — Лука сощурился, подкатив глаза, и задумался на секунду. — Нууу… Разве что явление, которое наблюдали двенадцать дней назад на Новой Земле, можно назвать интересным.

— Ммм… «Исчезнувшее Солнце», — сразу понял о чём речь Иоанн. — Тут соглашусь. А продолжение этой истории знаешь?

— Неужели удалось выяснить? — удивился Лука и задумчиво поскрёб подбородок. — Я потратил целый вечер, пытаясь осознать появление огромного светящегося шара, что возник из ниоткуда, залив светом остров Северный, а затем так же таинственно и бесследно исчез.

— Выяснить не удалось, но над этим работают, — Иоанн едва заметно качнул головой, становясь смурнее грозовой тучи, что говорило о лёгкой степени его озадаченности. — Зато эту вспышку зафиксировали британцы, по обыкновению подняв вой среди болот, что «Российская империя вновь возобновила испытания оружия массового поражения в бухте Чёрная». Депешу аж на восемь страниц прислали.

— Полная глупость. Новейшие образцы вооружения тестируются в заливе Натальи. Всё бы им Запад Российской империей стращать, да в мировом сообществе воду мутить.

— Они от досады. Не смогли «укусить», теперь лают, — на лице императора распрямилось несколько хмурых морщин.

— Поясни, брат. Неужели я что-то пропустил?

— Ничего ты не пропускал, просто нужные выводы не сделал из имеющихся у тебя данных, — в мрачном голосе императора промелькнули нотки иронии. — Ты у меня как-то на приёме в поместье князя Гераса спросил: «Почему ты его привечаешь?».

— Да, спросил… А он здесь при чём⁈ Не понимаю, — нахохлился младший. — Только и твердишь, что «он полезен». Чем? До сих пор в голове не укладывается этот цирк с его «адъютантством». Вернее, факт того, что ты в этом участвовал.

— Сейчас объясню, — Иоанн на мгновение задумался, решая с чего начать. — Вот наводящий вопрос: известно ли тебе, что император Кандэ решил заполучить культ Игуаньдао?

— Конечно, мне известно, причём в подробностях. Уж извини, брат, но доклад десятой я тоже прочёл. — Лука невинно пожал плечами, не удержавшись от шпильки: — Сам виноват — нечего документы на столе без присмотра оставлять.

— Очень хорошо, что ознакомился, — ничуть не расстроился собеседник. — Значит, можешь ответить, зачем Кандэ понадобился культ?

— Ему оказалось мало законодательной власти, захотел ещё и духовную.

— Даже не близко, — качнул головой император. — Культ Игуаньдао изначально не нужен Кандэ как таковой. Дело в совете кланов и непосредственно в семье Тяньжань. Главы знатных семей всегда выступали за нерушимый традиционный уклад, самобытность и сохранение культурных ценностей «Поднебесной». Назовём их «консерваторы». Того же курса придерживались все самодержцы из императорского рода Вэй… Все, кроме Кандэ. Молодой император с самого начала своего правления тоскливо поглядывает на Европу, и одно время даже начинал вести разговоры за «евроинтреграцию», правда, длилось это недолго. Как только он озвучил, что планирует открыть империю для западных «партнёров», его быстро поставили на место консерваторы. Ирония в том, что их поддержали и корпорации, чтобы сохранить за собой внутренний рынок. В общем, Кандэ тактично намекнули, что в «Поднебесной» может смениться правящая династия. Это краткое предисловие. Теперь перейдём непосредственно к культу Игуаньдао. Помимо основной конфессии, он ещё является объектом богатейшего культурного наследия, с которым ассоциируют всю «Поднебесную». Главы кланов и уважаемых семей по сей день чтут заветы «Неба и Земли», которые озвучивает на своих проповедях преподобный Фа — духовный лидер и глава одной из самых древнейших и знатных семей. Думаю, не нужно говорить, каких взглядов придерживается старый Тяньжань. Не ошибусь, если скажу, что он один из главных вдохновителей консерваторского движения, поэтому Кандэ его ненавидит лютой ненавистью, и храм давно бы сжёг, только это будет стоить множества жизней. Мастера пагод и воины «Яшмового холла» не отдадут храм без боя. Главы кланов также в стороне не останутся.

— Ему нужен лояльный культ и свой карманный патриарх, — быстро сделал выводы Лука, кивнув своим мыслям. — Не сразу, но это могло бы сработать, не вмешайся в процесс один наш общий «знакомый». Но тебе-то какая с этого выгода, брат?

— Выгода есть, если смотреть в перспективе, — подобие улыбки осветило лицо монарха. — У Кандэ ничего не вышло, так как три дня назад патриарх Фа объявил свою дочь Мэйли новым матриархом, до совершеннолетия внука Джиана.

— Учитывая, кто за ней стоит, ты получил «карманного» главу культа?

— Нет, Лука. Я подобными «играми» не занимаюсь, и не одобряю, — Иоанн отрицательно покачал головой. — Дело в британцах и глобальном Западе, давно мечтающих укрепить свои позиции на «востоке», а теперь в силу произошедших событий у них ничего не получится. Культ Игуаньдао сохранит свой курс, а княгиня Герас намерена укреплять его авторитет и влияние, возвращая былое величие. Уже есть результаты — скромные, правда, но они с Айзеком только начали, и не сомневаюсь, что у них всё получится. Таким образом, Кандэ не сможет распахнуть двери Западу, пока есть сильная оппозиция в лице глав кланов, уважаемых семей и храма Игуаньдао.

— Меньшего и не ожидалось от моего брата, — трижды хлопнул в ладоши Лука. — Очень тонкий расчёт.