— Терпение действительно не входит в число ваших добродетелей, Ваше императорское Величество. — Мастер Шен почесал пальцем шрам на кончике подбородка. — Эти монахи очень странные, и занимаются странными вещами…
— Что же в них такого странного?
— Они одарённые, но используют непонятные способности. Исполняют сложные техники, манипулируя предметами на расстоянии, но при этом я не ощущаю в них циркуляцию ци. Затем их одежда… На первый взгляд — обычная традиционная кашая, но сделана из нановолокна с металлокерамическими вставками, плюс на ней периодически проступает вязь непонятных символов зелёного цвета. Несмотря на внешнюю дружелюбность и смирение, эти монахи очень сильны. Вчера вечером произошёл случай: при замене балки между этажами она рухнула вниз, туда, где стояла пара учеников мастера Сона из «Духовной длани». Всё могло закончиться трагедией, но один из буддистов, проявив невероятную силу и скорость, разбил её в щепки голой рукой ещё в полёте. При этом, я снова не уловил признаков использования ци. Да ему даже не понадобилось времени на подготовку.
— Без сомнения, эти монахи — люди князя, — сделал вывод молодой император. — Нечто подобное использует сам Айзек. Когда он сразил того сильного мага на арене, то я не почувствовал волнения ци. — В динамике наступила недолгая тишина. — Гм… Если здесь его люди, то скоро он и сам объявится. Правда, меня смущает один момент: почему их так мало?
— И зачем им понадобилась девятая пагода? — добавил мастер Шен. — Она стояла и ветшала не один десяток зим, а тут старик начал её восстанавливать.
— Я бы предположил, учитывая историю этого строения, — осторожно и неторопливо начал развивать свои мысли Кандэ, — что это своеобразный знак со стороны Тяньжаня, чтобы задобрить меня в силу грядущих событий, однако… Старый лис не такой человек. От него и устных извинений не дождёшься, а здесь такой широкий жест. Не способен он на подобное.
— Что предпримем? — решил перейти от слов к делу Лэй Шен. — Вся эта возня не просто так.
— Пока ничего. Продолжай наблюдать.
— Просто наблюдать? — переспросил мастер меча, явно имеющий на этот счёт несколько иные соображения.
— На данном этапе у нас слишком мало информации, чтобы судить о намерениях патриарха Фа. Пусть змея покажет голову. «Заставь врага открыться — и ты узнаешь его уязвимые места». Читал ведь «Искусство войны»? Не спускай глаз со старика и его гостей, но не привлекай к себе излишнего внимания. Старый лис осторожен и подозрителен, и даже будучи загнанным в угол, может укусить.
Три дня спустя…
Провинция Гуаньдунь. Район Юэсю. Дальний филиал храма культа Игуаньдао.
— Эмм… Здесь поблизости есть какая-нибудь палка, желательно покрепче? — Мой вопрос был задан в пустоту, но Сингх сразу догадался, к чему я клоню, и стремительно распрямился. — Так-то лучше. Совсем от рук отбился в моё отсутствие. Нашёл перед кем спину гнуть.
Толкнув кулаком в плечо южанина, я улыбнулся и приобнял своего друга за плечи.
— Хоть бы предупредил, что задержишься, я уже волноваться стал, — начал с претензий мой воевода. — Мы тебя ещё вчера ждали. Где был?
— Пришлось сделать небольшой крюк через сёгунат. — Видя немой вопрос во взгляде Сингха, я лишь пожал плечами. — Ты всё верно понял… Договаривался с нашими будущими партнёрами, заручаясь их поддержкой. Всё прошло более чем успешно. У вас тут какие дела?
— Мы начали работать сразу по всем направлениям. Здесь в Гуаньдуне мы закончили, а завтра начнём действовать в провинциях Фуцзянь и Цзяньси, потом на очереди Хунань и Хубэй. Тулку Лодзан и ученики мастера Сона уже подготовили пагоду, осталось лишь вывеску повесить. Идём! Я тебе всё покажу на карте.
— Не нужно, Сингх, мне известна местная география. Хунань возьму на себя. Там у папаши находится одна из крупнейших фабрик по производству опиума. Следует с умом от неё избавиться, а кроме меня этого никто не сделает. Лучше займитесь Гуанси.
— Хорошо. Как только Савитар вернётся со своей группой, передам о смене цели. Хунань был закреплён за ним. — Сингх внимательно посмотрел на меня. — Чего ты улыбаешься?
— Да так… Рад тому, что ты быстро освоился, всё распланировал, организовал. И это даже без моего участия. Приятно видеть, как ты растёшь, Сингх, сделавшись частью нашего, хах, «клана». В будущем ты обязательно станешь его нерушимой опорой.
— Приятно такое слышать, но довольно странно. Говоришь так, будто…
— Не бери в голову, дружище, просто решил похвалить, и есть за что! Судя по твоим словам, мы идём с небольшим опережением графика.
— Здесь не только моя заслуга, — как-то замялся мой воевода, а его взгляд стал виноватым. — Понимаешь, у меня не было времени тебе сообщить… Всё произошло как-то неожиданно…
— О чём сообщить? — осторожно спросил я, глядя на своего мнущегося товарища.
— Видимо, обо мне, — из соседней комнаты донёсся голос княжны Меньшиковой, после чего в дверном проёме возникла сама кареглазая шатенка, облачённая в храмовое ханьфу. — Добрый день, князь Герас. Не ожидал меня здесь увидеть?
— Вообще-то ожидал, княжна. — Для меня не стало неожиданностью присутствие здесь десятой. — Перед вылетом сюда из Японии у меня был любопытный разговор с Его императорским Величеством. Он поинтересовался успехами, а потом рассказал занятную историю об одной очень энергичной, неуклюжей и наглой юной особе, которая выклянчила себе командировку. Любительница развешивать своё нижнее бельё на люстрах сильно опасалась, что некий князь может спровоцировать международный скандал, потому вызвалась за ним приглядывать. Величество, прикинув лампочку к цоколю, решил, что неглупая помощница мне не помешает, и согласился. Про истинные причины очень личного характера, — я подмигнул Сингху, — эта взбалмошная княжна предпочла не распространяться и тактично умолчала. Всё верно? Ничего не упустил, дорогая Ольга?
— Вот же… Уже в курсе. — Десятая слегка зарумянилась и предпочла быстро сменить тему. — Лучше бы, князь Герас, ты столь пристальное внимание к деталям операции проявлял. Сбросил всё на нас, сам же по сегунату разьезжаешь… Кстати, у меня готова поэтапная «выжимка». Тебе не помешает взглянуть, — отыгрывая саркастичность момента, княжна Меньшикова с подчёркнутой учтивостью указала на дверь. — Прошу в наш штаб планирования.
— Как у вас всё серьёзно, даже «Штаб планирования» есть.
— Я организовала, — не без гордости за саму себя заявила инициативная помощница. — Ещё у меня есть ряд поправок с аналитическими расчётами по некоторым моментам операции, которые увеличат результативность наших действий.
— Сингх, — прошептал я, легонько пихнув в бок своего друга. — Красивая, ещё и умная, тебе крупно повезло — редкое сочетание. А как она… ну, ты понимаешь… Горячая штучка?
— Айзек… Ну, хватит, — взмолился Сингх, который, в отличии от меня, избегал бесед на пикантные темы.
— Я всё слышу, — насмешливо посмотрела на нас Меньшикова и, махнув рукой, исчезла за приоткрытой дверью «Штаба планирования». — Прошу за мной.
Несколькими днями позже. Главный храм Игуаньдао. Приёмная патриарха Фа.
Момент для визита Лэй Шен выбрал неслучайный, благо имелся подходящий повод. Мастер пагоды «Меча» курировал подготовку к ассамблее боевых искусств, поэтому было необходимо отчитаться о ходе приготовлений. На самом же деле мечник планировал кое-что выяснить, а именно: причину участившихся визитов к патриарху. Зачастую, после утренней службы, старик Фа принимал до трёх, максимум пять, привилегированных посетителей. В их число входили главы кланов, знатных семей, чиновники высшего звена. Казалось бы, ничего необычного, но мастера Лэя смутил тот факт, что сегодня на аудиенцию к старому лису выстроилось целых семнадцать человек. И это были далеко не последние представители высшего света «Поднебесной». Некоторых Лэй Шен даже знал в лицо, несмотря на то, что кроме совершенствования своих навыков его обычно ничего не интересовало. Сейчас у патриарха был посетитель, и мастеру хотелось выведать цель его визита, ибо нечасто к старику Фа заходят столь знатные гости, как директор China FAW Group Cю Люпин.
