Серкан остановился и задумался. Было ли это его мечтой? Он бы хотел наконец-то увидеть мир и, тогда его бы все полюбили, он бы обрёл друзей и возможно мать. Но с другой стороны… Серкан привык к этой жизни и не совсем уверен стоит ли это того. Принц запутался в собственных желаниях.

— А вдруг у меня не получится выполнить её условия? Пройти какое-то испытание? Это может быть опасно.

— Вам стоит рискнуть. Сами подумайте какой это шанс для вас! Увидеть красоту мира мечтает каждый. А ваши картины станут ещё краше и удасться договориться с императором насчет того, чтобы вы стали бродячим художником, — искушал его речами Рустем. — Это великолепная возможность показать другого себя!

— Сколько добираться до горы Тайлань? — поинтересовался его высочество прикусив губу. Будет ли его жертва стоить зрения? Ему казалось он совершает самую ужасную ошибку в жизни, но соблазн слишком велик, чтобы отказаться от него.

— Около месяца, нужно посмотреть по картам расстояние и я скажу точнее, — они незаметно добрались до базара и Рустем увёл его ближе к окраине дороге, чтобы принц ненароком никого не сшиб или его самого не сшибли.

— А я думал ты знаешь всё и о наших четырех соседних королевствах, — поддел его Серкан. Запахи вокруг смешались в одну ядреную смесь, от них кружилась голова и он часто кривил нос. — Чему же ты учился четыре года, пока отсутствовал? — толпа гудела, поэтому его вопрос где-то затерялся среди шума.

Серкан вспомнил те дни, когда был свободным. На губах проскользнула искренняя улыбка и в какой-то момент он забыл зачем они сюда пришли. Интересно, как живут люди, у которых нет много денег? Какие у них ценности? А каково это работать целыми днями без продыху? Ему бы хотелось очень узнать побольше о жизни жителей королевства, возможно он бы им чем-то помог.

— Может эту ткань? — Рустем вырвал его высочество из дум пытаясь подобрать подходящую одежду. — Вы меня слышите? — Серкан кивнул и пощупал ткань.

— Нет, — принц прошёлся пальцами по другому товару. Это были черные-белые одежды с множествами узоров, рукава заужены, к ним имели длинные штаны. Ткань оказалось грубоватой и кололась. — Дайте два таких ханьфу пожалуйста, — произнёс Серкан елейным голоском и девушка смутилась закрыв ладонями лицо.

— Да, да, минуточку!

Рустем потянулся за мешком золота, но нигде не смог его обнаружить. Быть не может! Его обокрали? Девушка отдала оба наряда Серкану и протянула ладонь за деньгами к Рустему. Он сгорал от стыда, ему не хотелось признаваться в оплошность, поэтому отдал шпильку юной девы дав понять, чтобы она молчала.

— Пошли отсюда, — он подтолкнул принца в спину.

— Хотите можете сменить одежду сейчас, — предложила любезно девушка указав в сторону ширмы.

Вскоре они облачились в другие одеяние, а свою одежду поменяли ещё на два комплекта. Рустем получил тростью от Серкана по голове за то, что потерял все их деньги. Они могли бы вернутся обратно во дворец, но принц предложил другую идею и Рустем не смел ему отказать, хотя очень хотел.

— И всё же я считаю это плохо затеей, — пробурчал он, но деваться некуда и тот последовал за принцем.

Красота внутри нас самих…

Весёлая музыка, облекая в спокойствие что душу, что тело, вызывала улыбки на лицах прохожих. Множество красных фонарей с символом в виде белого тигра богини Раи освещали ночную улицу. Посетители с удовольствием любовались танцовщицами в пёстрых нарядах: одни вышагивали с алыми лентами, в то время как другие, прикрываясь веерами, уже вовсю оттачивали свой и без того идеальный навык кокетства.

Серкан чувствовал себя в своей тарелке, в то время как у Рустема подобное породило приступ отторжения: ему было совестно даже переступить порог публичного дома, откуда доносились цветочные ароматы. Непонятно, что скрывалось за разукрашенным обликом девушек, их красотой, одеяниями и лукавыми — в коих таилось мало искренности — улыбками. Полное дыма здание таило в себе господ из высшего света, чьи кладовые и карманы всегда были набиты золотом; и многие были готовы выложить горы ради той или иной проститутки.

Конечно, из-за похоти приходили не все — кому-то было интересно поговорить или развлечься совсем иным способом.

Старуха Сан, всё ещё заведующая этим местом, не сразу узнала похищенного за её же долги Серкана. Она думала, что мальчишка либо сгинул, либо был продан в богатое поместье в качестве раба… потому на лице старухи отразилось подлинное недоумение. Вздёрнув брови и стуча тростью, она направилась в сторону неожиданного гостя.

— Ты? — хмыкнула заведующая, смерив его внимательным взглядом. — Не ожидала вновь тебя увидеть. С годами твоя красота лишь расцвела, — старуха Сан усмехнулась, положив ладони на трость. — Знаю, зачем ты пришёл, — не утруждай меня своими речами. И заплачу, и работу дам…

— Вы как всегда проницательны, госпожа Сан! — кланяясь, любезно проговорил Его Высочество. Готовясь покорить всех своим шармом, он играл давно привычную роль. — Всё же узнали меня.

— А как не узнать? Тебя видно издалека… и никакие одежды не испортят ту невинную красоту, что способна погубить весь белый свет. — Старуха позвала Орин. — Приодень этого гулёну во что-то приличное и сделай макияж… а ещё подготовь арфу: пускай сыграет нашим гостям.

Владелица всегда была жадной, вот и спустя несколько лет ничего не изменилось.

— Жди меня тут, — бросил Серкан приближённому и успел помахать ему на прощание, пока Орин, схватив его за край рукава, потащила принца прочь.

Рустем недобро покосился на старуху, вместе с тем прекрасно понимая, что иного выбора у них не оставалось: Его Высочество не мог позволить себе иную работу, в то время как приближённый не осмелился бы оставить вечно попадающего в неприятности наследника одного.

***

— А кто это с тобой? — задорно поинтересовалась Орин. Как сообразил Серкан по той небольшой разнице в возрасте, что их разделяла, сейчас ей было двадцать два. — И где ты пропадал?

Она усадила его напротив зеркала и, взяв косметику, принялась наносить макияж.

— Мой… друг. Нас обокрали — нужны деньги, чтобы добраться до горы Тайлань. А был я… — Серкан сжал трость. — Работал в поле, помогал сеять рис.

— Ты — и помогал? — фыркнула Орин, не поверив его словам. Девушка покрасила мужские губы, и Серкан закатил глаза. — Придумай что-то более правдоподобное.

— Не думаю, что это вообще важно, — холодно отрезал принц. — Разве ты не рада меня видеть?

Серкан ухмыльнулся, желая показаться доброжелательным, но Орин, взглянув на него, лишь замерла. Её сердце пропустило удар — уж слишком разбитым выглядел человек, которого она готовила к выступлению.

— Почему у тебя дрожат руки? — нахмурилась девушка. Его Высочество поспешил спрятать ладони, однако произошло это чересчур поздно. — Что случилось в тот день?

Юноше стало труднее дышать.

— Я не хочу об этом говорить… подай мне одежду и прекрати расспрашивать. Тебе не нужно вникать в мои проблемы, — не желая кого-либо обременять, Серкан собирался молчать до последнего.

Она молча передала ему нужный костюм, состоящий из тёмно-зелёного халата с вышивкой в виде листьев и коричневых штанов. Как только он переоделся, Орин собрала волосы принца в хвост, украсив их тремя различающимися друг от друга чёрными шпильками, а на шею надела бусы.

Его Высочество взял в руки ленту, дабы окончательно завершить образ.

— Ты великолепен! — Орин захлопала в ладоши и наконец позволила себе крепко обнять Серкана. — Я думала, что ты умер, — всхлипнула девушка, почувствовав, что её обняли в ответ и начали гладить по волосам. — Я… я так о тебе переживала, — она стукнула друга по плечу, понимая, что её накрывает волна готовых выплеснуться наружу чувств. — Почему ты не пришёл раньше?! Где пропадал шесть лет?..

Если бы не принц, Орин не удержалась бы на ногах.

— Прости… — промолвил Его Высочество.