– Это послание от Нефербентепа, моя госпожа. Настоятель пишет, что посылает божественной обещанных людей.

– И где же остальные? – спросила у мужчины.

– Ждут в трактире, на левом берегу, всемилостивейшая, – ответил тот, не вставая с колен.

Дав знак посланнику подняться, приказала перенести кресло почти впритык к балюстраде. Лишние уши охраны были мне ни к чему. Аапехти привычно разместился за спиной.

– Как твоё имя?

– Зубери, Великая госпожа.

Хм… «сильным» его никак было не назвать. Жилистым, да. Но учитывая, что передо мной стоял воин храма и даже, скорее всего, глава отряда, от такого можно было ожидать любых сюрпризов. Я уже привыкла, что в основном имена в Та-Кемет таили в себе скрытый смысл.

– Ты знаешь, зачем был послан ко мне?

– Конечно, божественная. Обучить тех, кто будет потом охранять покой великого дома.

– Не только, – сообщила, немного подумав. – Будет несколько групп людей, которых нужно учить раздельно. Наймите в предместье нужное количество разных домов, подальше друг от друга, где будете проживать вместе с учениками.

Зубери молча поклонился. В глазах проявился интерес.

– Первая часть должна быть нашей тенью, – и начала рассказывать ему всё, что почерпнула в своё время из фильмов и книг об охране важных персон. – Вторая группа – разведчики. Я должна знать о жизни всех, кто вызовет мой интерес. Но сам человек даже не должен этого почувствовать. Тут скорее нужен ум. Таких я не могу тебе обещать, скорее ты приведёшь их мне.

– Моя госпожа, думаю, братья смогут помочь с такими людьми, – послышалось из-за спины.

– Это отличная идея, Аапехти.

– Это могут быть простые люди? Или Великая госпожа настаивает на аристократах?

– Нет, Зубери. Это должны быть умные, пронырливые, при этом незаметные. Но самое главное для обеих групп – верность великому дому.

Мужчина молча поклонился. Я же вспоминала советские шпионские фильмы… закладки тайников, многоуровневые передачи информации, явки и пароли… По мере моего рассказа в глазах храмовника зажигался всё больший восторг.

– Знания божественной поражают!

– Ты забываешь, Зубери, – широко улыбнулась, таинственно прошептала, – я оракул Исиды!

Мужчина быстро поклонился, скрывая ухмылку. Аапехти же пытался сохранять невозмутимое лицо.

– Ну и третья команда – это будут мои бывшие телохранители, – тут храмовник резко посерьёзнел. – Царству не нужна их бессмысленная смерть. Научи их выживать. К концу сезона сева, когда повелитель отправится к войскам, они должны быть самыми опытными убийцами, способными выжить даже в присутствии Сета.

Усмехнувшись, Зубери низко поклонился, высказывая этим готовность действовать.

– Если что-то понадобится, обратись к Аапехти, он сможет донести до меня твои нужды. Я дам повеление своей хранительнице ключей от амбаров при свидетельстве этого жреца, что вы получите всё необходимое.

 Через несколько дней, занятых старательным изучением чтения и тренировками в письме, Манифер отчиталась, что оплатила аренду трёх небольших загородных имений в часе езды от острова. Два располагались на левом берегу и одно на правом.

Как раз на следующий день прибыли обещанные наместником люди. Но «царский сын Куша» решил не ограничиваться запрошенным, и командир нового отряда доставил мне несколько роскошных сундуков. Пара из них были наполнены благоухающей миррой и ароматными маслами. Ба подсуетилась, сообщив, что это невероятно дорого: производство было слишком трудоёмким и долгим.

Второй «подарок» больше впечатлил мою ключницу. Инкрустированный яшмой ларец был забит красивыми серьгами и браслетами. Больше всего меня заинтересовал небольшой кулон-скарабей из бирюзы. Его крылья раздвигались, и скрытую полость можно было использовать для хранения чего-то миниатюрного.

Несколько дней до окончания декады прошли в тишине. Порой на уроках Аапехти поглядывал на меня как-то заговорщицки. Расспросы ни к чему не привели. А в наступивший выходной он сообщил, что должен отлучиться.

Кстати… неделя здесь длится десять дней с одним выходным по окончании. Ровно три недели в месяце. Весьма удобно. Это потом евреи, «погостив» в Та-Кемет, придумают свою неделю длиною в семь дней. Почему семь? Рабочих дней меньше.

За это время я стала уже немного понимать тексты. Пишу ещё очень отвратно. Аапехти сказал, что за подобные «каляки» в школе писцов нещадно наказывали.

Оказывается, мне для учёбы выдали местный поэтический сборник. Скорее всего, пафосная словесность Востока пошла именно отсюда. Столько эпитетов и рафинированного славословия, что я просто не выдержала, попросив сменить «учебник».

Поэтому первый день рабочей недели ожидала с интересом. Может, расщедрятся на что-то полезное из библиотеки братства?

Папирусы очень дорогие. Храмы зарабатывают на них огромные деньги. Естественно, основным товаром остаются сборники религиозных подсказок, помогающие Ка разобраться в перипетиях загробного мира. Их обычно клали в могилы и погребения. В наше время их почему-то назвали «книгами мёртвых». Хотя, скорее, это «гид по Дуату».

Манифер, к примеру, весьма экономна и заставляет очищать присланные папирусы от старых текстов и использует повторно для записей. С одной стороны – сберегает мне много колец… а с другой… никакого информационного архива и ревизию не провести!

Наконец, к завтраку прибыл Аапехти. Важно промолчав всё время приёма пищи, он дождался, когда нас оставят наедине (ну, не считать же четверых охранников, двух рабынь с опахалами и парочку служанок у стены).

Я уже изнывала от нетерпения, когда мужчина, наконец, щёлкнул пальцами, вызывая своего юного помощника.

Парнишка шёл медленно, аккуратно неся на вытянутых руках плетёную корзину, накрытую крышкой. Он смотрел на предмет в своих руках, как сапёр на мину замедленного действия, не уверенный в том, не взорвётся ли эта гадость прямо ему в лицо.

Сопровождала его невысокая хрупкая девушка. Её утончённые черты были как будто высечены из мрамора песочного цвета. Отрешённое выражение лица придавало ей какой-то потусторонний вид.

Помощник, не доходя до меня, поклонился, стараясь не уронить свою ношу. Девушка же медленно скользнула на колени, уложив лицо в пол.

– И что это значит? – поинтересовалась у Аапехти.

– Братство долго думало, как защитить вас, моя госпожа. Но, когда вы рассказали о своём видении, один из старших понял значение. Отправившись в храм Рененутет[21], он получил подтверждение. Там ожидали новый приплод и была уже обучена хранительница.

– Я не очень понимаю тебя, Аапехти, о чём ты говоришь?

– Она всё объяснит, – показал жрец рукой на стоящую на коленях девушку.

Получив разрешение встать, та забрала корзину у юноши, который вздохнул с облегчением, избавившись от ноши. Девушка опустила её к моим стопам и, сняв крышку, вытащила два яйца. Любовно взглянув на них, протянула ко мне.

– Скоро родятся ваши защитницы, великая госпожа. Лучше всего, если это произойдёт в ваших руках, или же нужно хотя бы присутствовать.

Я приняла из её рук этот странный дар и застыла, удивлённо их разглядывая.

– Вы не волнуйтесь, божественная, я буду о них заботиться и обучу вас общаться.

– Аапехти, скажи мне, что это не то, о чём я думаю.

– Моя царица, вы же помните, это было желание богини!

– То есть, – прошептала с ужасом, – это яйца кобры?

Лежала, тяжело дыша и не в силах пошевелиться. Тело сковывал паралич страха. Единственное, что было доступно, постараться увидеть приближающуюся опасность, посматривая по сторонам. Сердце заполошно билось в груди. Воздуха не хватало. Частые вздохи не помогали, рёбра как будто сдавливали тисками.

Видно долго смотрела вокруг, что не заметила появившуюся угрозу. По моей ноге медленно ползла кобра, приподняв голову и чуть предостерегающе раздув свой капюшон. Раздвоенный язык танцевал во рту. Теперь же я просто не могла отвести от неё взгляда. Змея перебралась ко мне на живот и медленно подбирала свой хвост. Чёрный, с неяркими песочными поперечными полосами, он резко контрастировал с «брюшком» высоко поднятой головы, которая, наоборот, красовалась небольшими чёрными «подпалинами» на бежевом фоне.