Бросив кости, он продолжил.

– Но твой божественный отец успел назначить преемника. Даже сюда докатывались слухи о том, что многие остались недовольны подобным выбором. Служители старых богов отчаянно стремились возвратить былое могущество, поэтому поддерживали тех, кто обещал им его… и вскоре преемника не стало. А два шакала схлестнулись в борьбе за трон. Но… интриганы просчитались в одном. Жрецы не хотели видеть никого из них у власти. Их просто пытались уравновесить, стравливая друг с другом.

Наместник посмотрел на меня внимательно.

– Ведь тебе помогли сделать правильный выбор мужа, солнцеликая, и предложили отказаться от Атона? – Я от удивления чуть не уронила челюсть. – Жрецы воспользовались вашей неопытностью и превратили вас с супругом в барьер между сильными соперниками. И пока новый царь ждал совершеннолетия, эти два скорпиона окапывались, каждый в своём доме, готовясь к новой схватке. И хотя молодой повелитель носит двойную корону, его царство всё ещё разделено. Нижнее всегда поддерживало военную касту, а верхнее склонялось к богатым землевладельцам.

– Почему же они сейчас зашевелились?

– Время не щадит никого, великая госпожа. Сколько лет вашему деду?

– Думаю, около шестидесяти.

– Семнадцать лет он правил за вашего отца. Шесть после Сменхкары был регентом, фактически управляя царством. Затем последние четыре года пребывал в должности чати. Хотя твой супруг и считается повелителем, лишь недавно, скорее всего, начал пытаться действовать самостоятельно. Думаю, осознание своего возраста и угроза потери влияния заставили его действовать. Кроме того, прости, божественная, но вы так и не дали народу наследника или наследницу. А учитывая, что моя царица просит опытных воинов, я не ошибаюсь в своих выводах.

– Ты прав. Недаром мой отец так высоко ценил твой ум.

– Великая госпожа получит всё, что ей нужно. – Мужчина церемонно склонил голову.

– Благодарю.

Наместник с удивлением взглянул на доску, на которой я по ходу разговора неосознанно выстраивала фигурки на своей стороне в причудливую схему. Притом используя в том числе и чужие.

– Будем считать, что царица выиграла эту партию, – улыбнулся Аменхотеп Хеви.

Слова прозвучали в полной тишине, хотя до этого общие разговоры и музыка служили нам защитным фоном. Причиной оказалась большая кошка, неожиданно появившаяся в саду. Великая Миу, а это была именно она, гордо шествовала по дорожке, задрав хвост. Сзади неё семенил храмовый служитель, пытающийся время от времени взять ту на руки. Получив очередной укус, он продолжал идти следом, что-то тихо выговаривая капризному животному.

Не обращая ни на кого внимания, Миу двигалась прямиком к нам. Поставив передние лапы на мою ногу, она возмущённо мяукнула, заглядывая в лицо. Затем, потянувшись, «перетекла» ко мне на колени и, потоптавшись, улеглась, заведя свою «тарахтелку».

Всё это происходило под ошеломлёнными взглядами гостей. Жрецы храма Хатхор начали, кажется, тихо переругиваться между собой. Один из них, подойдя, попросил разрешения и попытался «освободить» меня от «ноши». Но местный «великий оракул» явно была против. Это привело к ещё более яростным перешёптываниям.

«Царский сын Куша», извинившись, встал, однако к нему быстро подошёл распорядитель, сказав, что есть ещё желающие сыграть именно с ним, и попросил остаться.

Повернулась к Аапехти, который почтительно держался на расстоянии во время нашей беседы с наместником. И хотя за столом, в самом дальнем его конце, у него было место, как только мы сели «играть», жрец переместился поближе к нам, встав рядом с телохранителями.

Повинуясь моему знаку, он приблизился и, «пошептавшись» с животным, взял кошку на руки. Я медленно поднялась и, кивнув склонившимся мужчинам, направилась к мужу.

– Очень хочу спать. Буду на женской стороне, – прошептала, целуя его в висок.

Получив в ответный кивок, направилась к себе. Силы как-то резко оставили меня, потому, когда меня обмывали и готовили ко сну, была в заторможенном состоянии. Великая Миу не отходила от меня ни на шаг. Спрыгнув с рук Аапехти ещё в саду, она слишком явно выразила своё желание пытавшимся её забрать жрецам Хатхор и проследовала за мной. Тихо прождала все процедуры, коротая время за вылизыванием себя любимой.

Пытаясь улечься поудобнее, обдумывала преследующую меня мысль. Почему даже люди со стороны уверены, что, как и после смерти Сменхкары, чати с военачальником опять будут раскачивать царство? Ведь «дедуля» заявил о какой-то договорённости между нами. Может, и с Хоремхебом существует такая? Замечая всевозможные странности, «мягким местом» чую наличие неких дополнительных «игроков». Но сволочная Ба отказывается помочь, чтобы их выявить. Хотя… наверняка никакая сделка не заставит ни одного из старых шакалов отказаться от сладкого желания занять трон. Всё равно их нельзя сбрасывать со счетов. Сетов гадюшник!

Уткнувшись в мою подмышку, рядом расположилась Миу, демонстрируя, что решила сменить место пребывания. Главное, чтобы на грудь ночью не перебралась. От тяжести «оракула» и задохнуться можно. Но само её присутствие успокаивало. Хоть в этой же комнате, «охраняя мой сон», спали ещё несколько женщин. Надеюсь, хотя бы пушистая хранительница не даст умыкнуть меня в ночи.

Утром после всех уже ставших привычными процедур отправилась на кухню. Пока одна рабыня растирала для меня зёрна, другую отправила за песком. Естественно, джезвы[20] тут ещё не знали. Пришлось приспособить маленький глиняный горшочек. Вскоре вокруг поплыл умопомрачительный кофейный запах.

– Что это, моя госпожа? – Аапехти, как всегда, появился вовремя. Видно, не найдя меня на террасе, отправился на поиски.

– Нравится аромат?

– Он будоражит, моя царица!

Разлила немного свежезаваренного напитка в две самые маленькие чашки, какие мне предложили на выбор.

– Но он горячий!

– Идём на террасу, как раз чуть остынет.

Приказала поднять туда же поднос с горячим песком, оставив в уголке горшочек с оставшимся кофе. Наверху нас уже ожидали дамы. Привычно расположившись, предложила и Аапехти присесть за стол. Жрец долго мялся, но всё же разместился рядом.

– Храни меня Баст, какая горечь! – воскликнул он, наконец, сделав большой глоток. До этого мужчина наблюдал, с каким удовольствием я употребляла содержимое своей чаши. – Божественная! Как вы можете это пить?!

Выразиться хуже ему не позволяло воспитание, как и плеваться, в присутствии царицы. Потому он запил горечь соком, тут же поданным расторопной рабыней. Стараясь удержать лицо, жрец наблюдал, как я продолжаю прикладываться к напитку, и судорожно пил свой сок.

По моему знаку мне передали чашу Аапехти с оставшимся кофе. Приказала подать другую побольше размером и налила ещё немного кофе из горшочка, добавив к остаткам. Положила туда молоко и мёд, что стояли передо мной на столе. Попробовала и добавила ещё молока. Затем вновь предложила это жрецу.

– Думаю, так тебе больше понравится, – произнесла с улыбкой.

Настороженно поглядывая на меня, мужчина всё же сделал глоток. Глаза его широко раскрылись.

– Какой необычный вкус!

Манифер с Субирой тоже выразили желание попробовать сладкий вариант. На это Пия осуждающе воззрилась на женщин. Она уже видела до этого искривлённое лицо жреца, так что даже хорошо пахнущая, но непонятная жижа её не привлекала.

Со вздохом пожертвовала оставшимся кофе. Хранительница ключей предпочла больше молока, а хозяйка оказалась сладкоежкой, сделав выбор в пользу мёда.

– Я чувствую прилив сил, моя госпожа, – заявил Аапехти после завтрака, когда начал урок чтения.

– Да. Кофе бодрит. Но надо знать меру. Сердце может не выдержать.

– Многое в нашей жизни полезно в малых количествах и смертельно в большом, – философски заметил жрец.

Спустившись после «благословления» с крыши, обнаружила, что нас ожидает невысокий худой мужчина. Охрана неодобрительно на него косилась, заметно напрягаясь, словно чувствуя от него угрозу. Встав на колени, тот протянул свиток, который передал Аапехти один из чёрных воинов.