- Ничего, парни, – в своей обычной насмешливой манере «успокоила» Таисия, - до свадьбы заживет. А то за медитацией да чтением книг совсем от физического труда отвыкнете!

Равнодушно взирать на страдания своих однокурсников она, однако, не стала - разрезав на куски полотенце, перевязала раны гребцам. Её примеру последовали другие девушки.

У скалы, за которой находилась та самая расщелина, их поджидал неприятный сюрприз. Неподалеку от входа в пещеру яркой оранжевой краской была нарисована стрелка, указующая внутрь.

- Что это ещё за…? – так и подскочил на своем месте Жозе.

- В прошлый раз её здесь точно не было, - невозмутимо заметил Олаф.

Лодка, управлявшаяся Ричи и Фангом, сделав маневр, подплыла почти вплотную к рисунку. Перегнувшись через борт, Стив коснулся его рукой.

- Краска уже высохла, - сообщил он, осмотрев пальцы. – Значит, сделали не сегодня и не вчера.

- Может, комендант решил таким образом пометить место, где мы нашли якорь? – застенчиво предположила Ксия.

- Какой смысл, если он уже в замке?

- Что-то подсказывает мне, не к добру это, - покачал головой Фанг. – Но для начала давайте попробуем заплыть внутрь.

Спрыгнув в воду, Жозе, Славик и Ричи взялись за носовые цепи своих лодок и аккуратно повели их сквозь узкий проход. Оставшиеся в лодках помогали, отталкиваясь веслами от стен и отгребая воду с кормы.

Внутри пещеры их и впрямь ожидал сюрприз: кто-то успел провести там раскопочные работы. Причём настолько грандиозные, что воздвиг две песчаные насыпи, поднявшиеся над водной поверхностью более чем на метр, а ровное доселе дно покрылось ямами. Случайно оступившись, можно было уйти под воду чуть не с головой.

- Вот так так, - присвистнул Жозе. – Похоже, не мы одни решили заняться археологией.

- Масштаб раскопок, однако, впечатляет, - задумчиво произнес Олаф. – Если работал одиночка, трудолюбию столь искусного землекопа можно лишь позавидовать.

- Скорей всего использовал големов или какую-то иную магию себе в помощь.

- Чтобы командовать големами, нужно быть Мастером, а повелевать Землёй не так-то просто.

- Так или иначе, был ли то наш сокурсник, или даже Великий Мастер, он не очень-то хотел светиться. Кстати, свои находки, похоже, предпочел оставить тут. Видите, во-он там, в дальнем углу, какие-то шарообразные предметы.

Подойдя поближе, друзья опознали в них пушечные ядра, изрядно проржавевшие от времени. Рядом обнаружилась потемневшая и прогнившая корабельная бочка, в которой, наверное, перевозились питьевая вода или запасы продовольствия; а сбоку от неё - обломанные доски и остов деревянного ящика, правда, без крышки.

- Парочка ядер вместе с якорем вполне вписались бы в музейную коллекцию. Странно, что наш конкурент не взял их с собой.

- Уверен? Может, прихватил, сколько смог, и спрятал, а остальные бросил здесь. Эх, попадись мне этот горе-археолог…

- Расслабься, Жозе. Остров не наша собственность, и любой может проводить тут раскопки.

- Так-то оно так, но надо по-человечески. Тем более ещё и намусорил товарищ за собой, - ехидно добавил Славик. – Вон и обёртка из-под жвачки валяется.

Жозе не побрезговал поднять и понюхать.

- Пахнет. Значит, бросили совсем недавно. Так и подмывает остаться покараулить и взглянуть, кто появится. Но для начала взгляну на туннель.

Надев маску и ласты, он нырнул; остальные замерли в ожидании. Где-то минуты через полторы голова латиноамериканца показалась из воды.

- Туннель очень длинный. Мне удалось опуститься до нижнего уступа скалы, где он сворачивает в сторону. Уровень дна там медленно повышается и теоретически рано или поздно выведет на поверхность. К сожалению, даже если бы в моих легких находилось вдвое больше воздуха, не доплыл туда. К тому же там так темно, что, не будь фонарика, и собственного носа не смог бы разглядеть. Как ни крути, а без аквалангов не обойтись.

Чтобы фонариком можно было пользоваться под водой, Денису пришлось обмотать его корпус изолентой, особо тщательно заделав все отверстия.

Первым на услышанное отреагировал Славик:

- Помните, на первом занятии по Зелёной магии препша упоминала о Водном Дыхании. С его помощью можно проплыть куда угодно, и не только до конца туннеля!

Однако друзья его не поддержали.

- Ты же не знаешь, сколько придётся плыть. Если действие заклятия закончится раньше времени, смерть твоя будет ужасной. Но даже предположив невероятное - удастся уговорить помочь нам кого-либо из Великих, и ты благополучно доберешься до второй пещеры, как выберешься обратно?

- Да, об этом я как-то не подумал…

Кому-то пришла в голову даже более смелая идея – построить подобие подводной лодки. Забраковали её так же, как и несколько других, либо слишком безумных, либо неосуществимых в ближайшем будущем. Более-менее разумным сочли скинуться и попытаться обзавестись хотя бы парой аквалангов с кислородными баллонами. На стадии обсуждения конкретных деталей Славика осенило:

- Давайте пошлем на разведку дельфинов!

Мысль оказалась настолько неожиданной, что прочие (и даже Денис в первое мгновение) ошарашено взглянул на него:

- Каких ещё дельфинов?

- Тех, с которыми Лоренцо упражняется. Он же может запросто установить с ними телепатическую связь! А с ней без проблем объяснить, куда и зачем нужно плыть. А вдруг путь ведёт в никуда? Тогда нет даже смысла туда забираться.

- А Лоренцо согласится помочь нам?

Не факт, подумал про себя Денис, вспомнив совершеннейшее равнодушие их старшего товарища к подобным поискам. Чтобы уговорить, придется постараться.

- Сейчас выясним. Давайте я быстренько сгоняю в поселок, а вы подождите меня здесь.

- В одиночку ты слишком долго будешь плыть, - сказал Жозе. – Я пойду тоже.

- И я, - неожиданно заявила Таисия. – Мужчине куда сложнее отказать женщине, чем другому мужчине. Так что, друзья, не скучайте, как только так сразу будем обратно.

Вызвавшаяся проверить свое дипломатическое искусство троица отчалила. Оставшиеся разбрелись; одни вылезли погреться на солнышке, другие решили посмотреть, что ещё не приглянулось их таинственному конкуренту. В числе последних оказался и Денис, занявшийся обследованием ближайшей насыпи.

Разрывая песок, он неожиданно почувствовал, как кто-то подошел почти вплотную. Оказалось - та, кого «народная молва» определила ему в возлюбленные.

- Не пугайся, - мягким шепотом произнесла Янлин, зрачки её глаз загадочно блестели в полутьме. – Извини, если отвлекла от столь увлекательного занятия. Мне почему-то кажется, что там, - показала она рукой в сторону туннеля, - находится нечто очень страшное…

- Опять пресловутая женская интуиция?

- Называй, как хочешь. В любом случае перелопативший здесь всё, страстно желает заполучить это. И, поверь мне, - голос Янлин стал подобен слабому дуновению ветра, - в своем стремлении он не остановится ни перед чем.

- Может, тогда лучше предупредить остальных?

- Вряд ли стоит. Скорей всего, я слишком мнительная особа.

- А вдруг проявление сверхчувствительности?

- Едва ли. Такую способность давно бы заметила. Или её разглядели бы окружающие.

- Интересно, можно ли её развить с помощью медитации?

Вопрос заставил китаянку призадуматься.

- Сложно сказать. Как-то не задумывалась над этим. Я выбрала фиолетовый кристалл, считается, что это цвет волшебников. Не слышала, правда, о магии, ему соответствующей.

- Я тоже. Но расскажи лучше, каковы ощущения во время медитации.

- Сложно описать в словах – мир будто становится полупрозрачным, затягиваясь сиреневой вуалью, и предметы теряют очертания, превращаясь в тени самих себя. Порой кажется – протяни руку, и пронзишь их насквозь.

- Интересно, а если обменяться кристаллами, ощущения поменяются тоже?

Вопрос явно озадачил собеседницу.

- Не знаю… А какой смысл?

- Понимаешь, есть у меня гипотеза: кристалл, идеально подходящий для одного, может оказаться малоэффективным для другого. Теоретически предполагается их одинаковость, но иногда берут сомнения. Жаль, нельзя попросить обменять.