- Нет, фугу я видела исключительно на картинках. Тем более увлекаются ею в основном в Японии, у нас любителей не так много. Если интересуют детали – можешь спросить у Хироки или Изуми, они оттуда, должны знать. Можно я присяду? А то на одном месте топтаться не очень приятно.

Заглаживая собственную неловкость, Денис с готовностью предложил располагаться поудобнее и вообще чувствовать себя как дома. Недолго думая, Янлин примостилась рядом.

- Ты как-то упоминал, что прибыл из городка, находящегося аж за Полярным Кругом. Это правда? И у вас видно северное сияние?

- Всё так, и то, что полгода день, а полгода – ночь. И тогда на небе полыхают радужные сполохи. Красиво, конечно, но другой красоты у нас, собственно, не так и много - тундра, вечная мерзлота, горы вынутого грунта вокруг шахты, стада оленей на горизонте. И этот постоянный холод! Только здесь немного отогрелся. Представь себе: тут мы в сентябре загораем и купаемся, а там, откуда родом, уже завывают бураны, неся с собой первый снег.

- Ужас! – поддержала китаянка. – И зачем люди живут в таких негостеприимных землях? Ведь на свете есть куда более приятные места.

- Эх, Янлин, ты прямо как в анекдоте про Родину… Ну а если серьёзно – то в своё время моего деда сослали на север; помимо своей воли стал одним из первых строителей Игримска. Освободившись, он так и остался там, постепенно обзавёлся семьёй, собственной квартирой. Отец, а потом и мой старший брат пошли по его стопам, освоив шахтёрское ремесло. Во времена СССР платили северянам неплохо, хватало поднять на ноги четверых детей – у меня старший брат и две младшие сестры. Подумывали даже перебираться на Большую Землю, куда-нибудь, где потеплее. Но тут началась перестройка, а за ней либерализация цен, попросту говоря, их стремительный взлёт. Так почти все накопления и сгорели. Хорошо хоть, хватило на вояж в столицу с целью поступления в ЗГУ. По правде говоря, в родном городке оставаться и самому не хотелось, в любом случае свалил бы куда-нибудь на учёбу. Но даже в самых смелых мечтах не видел себя обучающимся профессии мага.

- А кем тогда собирался стать, приехав в столицу?

- Профессиональным историком. В прошлом столько всего интересного! Тем более, когда выяснилось, что реальная история совсем иная, чем представлял себе раньше.

- А ты действительно попал сюда по объявлению в газете?

- Не совсем в газете, скорее то был буклет. Но по сути особой разницы нет. К сожалению, увидеть то объявление уже не получится: каким-то волшебством оно было наложено на вполне прозаические тексты, зазывающие всего за пору месяцев стать брокером, поваром или массажистом. И теперь действие того волшебства закончилось. А как, если не секрет, здесь очутилась ты?

Янлин встряхнула волосами, намокшими снизу, чтобы те быстрее сохли.

- Довольно необычным образом, в двух словах не расскажешь, но попробую. Если вкратце, то в моей семье из поколения в поколение передавалась легенда, что одной из представительниц нашего рода суждено стать великой колдуньей. Кому именно, должен был указать амулет в виде подвески с цветком. Поэтому каждая из девушек в нашей семье в день своего шестнадцатилетия прикасалась к нему, но ничего не происходило. Сам ритуал имел скорее символическое значение, поскольку никто толком не знал, что вообще последует за этим. И вот когда я взяла амулет за подвеску, камень внутри него зажёгся и светился почти минуту. Домашние поахали, но и только – что дальше, предание умалчивало. А потом пришло письмо-приглашение: в один прекрасный день я обнаружила его в своем школьном ранце. Скорей всего, амулет служил своего рода передатчиком, и моё прикосновение активировало его, но кто получил сигнал? Ведь прошло не меньше двухсот лет, а может и все триста, когда он появился у нас! Такая вот загадка.

Китаянка на мгновение замолчала. А она ничего, симпатичная, обнаружил вдруг Денис. Изящного сложения, повыше своих соотечественников, она вполне могла бы сойти за европейку, если б не раскосые миндалевидные глаза и прямые, черные как смоль, волосы.

- Скажи, Янлин, а среди твоих предков не случалось выходцев из Европы или Америки?

Та от души улыбнулась, обнажив ряд ровных белоснежных зубов:

- Угадал: мой отец был английским служащим компании «Бритиш Электроник Груп», работавшим в филиале компании в Гонконге. Моя мать стала его возлюбленной, но официально брачные отношения они не оформили. Когда пошли слухи, что Гонконг будет передан Китаю, отец устроил себе перевод на историческую родину, опасаясь репрессий со стороны коммунистического режима. И больше мы его не видели, лишь время от времени приходили подарки и деньги. Матери на память от него осталась маленькая девочка – то есть я. Впрочем, таких полукровок, как я, в Гонконге немало - англичане там хозяйничали столетиями. Как говорили когда-то, во владениях Её Величества никогда не заходит Солнце.

Денис бросил «случайный» взгляд на часы. Полвина десятого. И никого в пределах видимости, кроме них двоих. Опять непонятно: то ли автор послания увидел, что он не один, и слинял по-тихому, то ли это всё-таки Янлин, но почему она никак не перейдёт к делу? Эдак ещё час протрепаться можно. Хотя, с другой стороны, если он кому-то очень нужен, рано или поздно разговор состоится. А в компании симпатичной девчонки и два часа просидеть не в тягость.

- … не разочарован, что оказался здесь? – прервал его раздумья голос Янлин.

- Ни в коем случае. Да о большем я не мог и мечтать! Поначалу, правда, терзали сомнения – вдруг очутился тут случайно и магия вовсе не моё призвание. Пока не сотворил свою первую иллюзию.

- Неужели получилось? А у меня ничего толком не выходит. Пробовала Факел Света, но в самом лучшем случае толку от него как от трёхваттной лампочки. А на Рой Насекомых – хоть бы одна завалящая букашка явилась! Наверное, потому, что очень неусидчивая. То ли дело Фанг – как займётся медитацией или книгу какую усядется читать, три часа может просидеть без движения. Если кто из нас и станет настоящим чародеем, так это он!

- Не переживай. Усидчивость, кто спорит, замечательное качество, но неплохо и способности иметь!

Они ещё долго разговаривали: о фэнтезийных мирах и писателях, их создавших, сказочных существах, вошедших в мифы и легенды, загадках истории, до сих пор остающихся неразгаданными, взлетах и падениях древних империй, прославленных живописцах эпохи Ренессанса, даже о русской национальной кухне и китайской народной поэзии; и по многим обсуждаемым темам обнаружили единство взглядов и полное взаимопонимание.

Идиллию их плодотворного общения нарушили куранты, пробившие двенадцать раз.

- Ого, уже полночь! Заболтались, однако. Ты такой эрудированный, с тобой так интересно общаться! Но нас теперь точно в замок не пустят.

- А это мы сейчас проверим.

На прояснившемся небе сияла почти полная луна, дорожкой освещая путь к замку, где к тому же горело несколько окон. Янлин взяла его под руку, и так, подобно парочке влюбленных, они добрались до ворот, которые и впрямь оказались закрыты.

Денис подошел вплотную и подёргал за громадное железное кольцо, вделанное в створку. С таким же успехом мог бы попробовать сдвинуть с места танк, взявшись за ствол.

- Придётся стучать.

И тем же кольцом пару раз со всей силы ударил о дверь.

- Ой! – воскликнула сзади Янлин.

Одна из фигур рыцарей, та, что поближе, повернулась к ним и металлическим голосом проскрежетала:

- Вход закрыт. Приходите утром.

- Я думал, они чисто декоративные, а ворота открываются и закрываются сами собой, - признался Денис. – Оказывается, роль привратников играют. Да, этих железных болванов едва ли уговоришь пустить внутрь.

Ожившие доспехи угрожающе замерцали и, грозно лязгнув, фигура сделала шаг по направлению к нему.

- Мне кажется, нам лучше уйти отсюда, - торопливо прошептала Янлин. - Боюсь, твой эпитет они сочли за оскорбление, и теперь уж точно не пойдут навстречу.

- Ну и ладно. Мы со Славкой как-то делали ночную вылазку и лазили через окно.