Записав анкетные данные, он, кряхтя, отправился за книгами. Ли Энн тут же переключилась на однокурсника.

- Куда же вы запропастились вчера в музее? Вроде поначалу были, а потом смотрю – ни тебя, ни твоего друга. А там столько всего интересного было! Зачарованное огнём оружие, непробиваемые доспехи, шляпа Иллюзорного Ужаса, амулеты и кольца защиты от тех или иных видов магии, разнообразные безделушки типа несмываемых чернил или духов очарования.

- Жаль, конечно, как-нибудь обязательно сходим туда. Просто у моего приятеля, как бы помягче выразиться… возникли небольшие проблемы с самочувствием.

- Расстроился живот, да? Нетрудно догадаться. Ну разве можно поглощать несовместимую пищу – суп одновременно с йогуртом, или селёдочный салат с бананами, да ещё запивать все это вином?! Удивительно, что в музей вообще кто-то пришел. Жаль, не сказал мне – я знаю несколько лечебных заклинаний.

- Да ну!? Ты и вправду умеешь врачевать?

- Совсем немного. Эх, если б моя бабушка прожила немного подольше...

- А кем была твоя бабушка?

- Настоящей колдуньей. Могла зажечь свечу, не используя спички. Или заставить столовый прибор кружиться над столом. Или, не снимая трубку телефона, пригласить человека в гости. Но, мне кажется, этим она скорее развлекала меня, а на самом деле умела делать куда более серьёзные вещи. Когда мне исполнилось двенадцать, она спросила, хочу ли я научиться колдовству. Я с радостью согласилась – а кто бы отказался на моем месте, видя подобные чудеса, которые сможешь творить собственными руками? Как ты думаешь, какое заклинание выучила первым? Заговор зубной боли – в детстве частенько мучилась ею, поскольку любила сладкое. Так что если прихватит, приходи, попробую помочь.

- А у тебя хорошо получается?

- На других пока не пробовала, только на себе. Кстати, для меня это будет хорошей практикой.

- Как тебе наша сегодняшняя преподавательница? – решил переменить тему Денис.

- По-моему, просто класс! Мне кажется, именно такой и должна быть настоящая волшебница. А поскольку те крохи знаний, которые достались в наследство от бабушки, в основном относятся к Белой магии, я даже подумываю, не пойти ли со временем к ней в обучение. А вдруг целительство – мое призвание?

- Вполне возможно, - вместо Дениса дипломатично согласился вернувшийся Мастер Халид. – Я ведь тоже когда-то и не помышлял, что стану чародеем. Отец мой, и дед, и прадед были купцами, скупавшими и перепродававшими разные безделушки, и пределом моих мечтаний в то время была собственная антикварная лавка на самаркандском базаре. И если бы не случай, так и продолжать бы мне дело отца, чтобы потом передать сыну.

Было это весной, когда тёплые ветра с юга уже согрели землю, и природа расцветала на глазах, спеша показать всю свою красоту до того, как летний зной вступит в свои права. Я раскладывал товар перед началом торговли, как вдруг в лавку пожаловал колдун – я сразу опознал его по темно-синему бурнусу, традиционной одежде волшебников в наших краях. Суровым взором он посмотрел в мою сторону - я даже пожалел, что именно мне а не кому-либо из младших братьев, поручили сегодня готовить добро к продаже. А потом стал молча разглядывать старинные вещи.

Замечу попутно, что на Востоке к колдунам традиционно относятся настороженно, а многие их откровенно побаиваются. Волшебники всегда окружены ореолом загадочности, при уважительном обращении могут помочь – болезнь там вылечить или удачу в делах послать, но если чем-то их обидишь, или дорогу ненароком перейдешь, проклянут так, что всю жизнь промучаешься. Поэтому если нет у тебя к ним никаких дел, лучше держаться подальше.

Так вот, оглядев барахло, выставленное на прилавок и развешенное по стенам, чародей приценился к изящному, хотя и потемневшему от времени, медному браслету, выполненному в виде скрепленных друг с другом пластинок, покрытых сложным орнаментом. Я назвал цену, покупатель, не торгуясь (что само по себе у нас неслыханное явление!) протянул два золотых. Отсчитав сдачу, я наткнулся на его насмешливый взгляд.

- А имей хоть небольшое представление о магии, - неожиданно глухим голосом заговорил колдун, - мог бы запросить целый мешок золота. Ибо вещь, которой ты только что лишился, заколдована – с её помощью можно повелевать могучими силами. Давно искал её, но никак не ожидал найти в лавке старьевщика.

Наверное, моё лицо в тот момент отразило такую палитру чувств, что чародей неожиданно предложил:

- Хочешь стать моим учеником? Вижу, небезнадежен ты для нашего дела, раз есть стремление узнать истину.

Действительно, сидя в лавке, я частенько пытался разобрать, что написано в старинных арабских манускриптах, поскольку немного был обучен грамоте. Достаточно, чтобы составлять долговые записи и вести нехитрую бухгалтерию, а большего, по мнению отца, и не требовалось. Но как о том мог узнать волшебник?

Молодости свойственна тяга к приключениям. Желание повидать дальние страны и самому стать всемогущим колдуном пересилило разумные доводы не доверять незнакомцам и оставаться подспорьем собственной семье. В конце концов, мои братья к тому времени уже обрели достаточно самостоятельности, чтобы вести семейное дело.

Вместе с учителем, которого звали Рагфен, мы исколесили всю Азию – побывали при дворе персидского шаха, в Египте изучали древние гробницы и письмена, походили по Индии и Пакистану, забирались в Тибет за сокровищами мудрости народов, бывших прежде. Много, ох много повидал всего, прежде чем научился крепко держать в руках свой собственный посох. Однако, думаю, вы простите старика за то, что он немного устал, рассказывая о себе, недостойном. Как-нибудь в другой раз поведаю ещё. Если только интересны мои басни.

- Что вы, что вы, даже очень! – с плохо скрываемым восхищением воскликнул Денис. - Лично я обожаю слушать истории про былые времена и страны, куда не так легко попасть. Честно признаюсь, за свои семнадцать лет единственное, что видел, - родной городок на границе Полярного Круга. Не считая, разумеется, месяца, проведённого в столице.

- Судьба – странная вещь, - торжественно произнес Мастер Халид. – К кому она благосклонна, многое даст, а к кому нет – хоть из кожи вон вылези, а как сидел в своей дыре, так там и останешься.

- Ой, - Ли Энн неожиданно перебила мысль старика, - а можно и мне задать вопрос?

- Конечно, моя юная госпожа, спрашивай, и если ваш недостойный слуга знает ответ, обязательно поведает его!

- На сегодняшней лекции преподавательница по целительству очень резко отозвалась о чернокнижниках. Сказала, что у Белой и Чёрной магии нет и не может быть ничего общего. Однако я читала немало художественной литературы и смотрела фильмы, где утверждается, будто Свет и Тьма – две половинки единого целого, одна не может существовать без другой, и война между ними бесполезна, необходимо соблюдать равновесие. А вы что думаете по этому поводу?

Мастер Халид с оттенком грусти взглянул на неё.

- Ты задала очень мудрый вопрос, девочка. И ответить на него не так просто, поскольку у истины частенько бывают два воплощения, как у медали две стороны. Действительно, существует древний восточный знак, якобы символизирующий единство Света и Тьмы. Однако истинное толкование его иное: «День сменит ночь, за которой явится новый день; и вслед за летом должна прийти зима, чтобы возрадоваться наступлению нового лета. И сущность одного невозможна без сути другого, они едины в своей противоположности». А многие современные толкователи, забыв о древней мудрости, или сознательно её извращая, сделали глубокомысленный вывод о неискоренимости Зла и бессмысленности борьбы с ним.

- Действительно, - подхватил Денис, осененный внезапным озарением, - Более того: отрицательные персонаж наделяются особой притягательностью. Волей-неволей начинаешь им сочувствовать! А кое-кто и брать пример. Понимаю, благородные злодеи были всегда, но сейчас их явный перебор. И это, по-моему, ненормально.

- Наверное, такие нынче времена, - печально согласился Мастер Халид. - Другое дело, что помимо областей, где правит совершенное Добро и царит абсолютное Зло, существует широкая, если можно так выразиться, нейтральная полоса, по которой и бродит большинство из нас. Даже там, где не ведётся открытых военных действий, эмиссары с обеих сторон, не покладая рук, трудятся, воздействуя на сомневающиеся души. И кто знает, возможно, идеологам тёмной стороны удалось на данном этапе истории переиграть своих оппонентов. В любом случае знайте – окончательный выбор остаётся за самим человеком, только ему решать, к какому берегу двигаться.