- А разве зачарованные предметы не теряют своей силы со временем? – недоверчиво поинтересовалась одна из девушек.

- Конечно, теряют, и поэтому мы не можем уверенно сказать, какова была их первоначальная мощь. Если заколдованной вещью пользовались достаточно часто, она быстро выходит из строя. Что касается чёток, то, по всей вероятности, жрецы регулярно перезаряжали их.

- А многие из собранных в музее экспонатов сохранили свой магический потенциал? – спросил кто-то из представителей мужской половины группы.

- В большинстве своем нет, или лишь малую часть былой силы. Но ведь это же музей, а не арсенал! И имеет он познавательное, а не боевое значение. Сразу предупреждаю: не пытайтесь позаимствовать что-либо отсюда – наказание не заставит себя долго ждать.

Когда экспонаты первого зала были осмотрены полностью и студенты начали переходить в следующий, Славик легонько дёрнул Дениса за рукав рубахи.

- Слушай, мне и вправду что-то немножко нехорошо. Прикрой мой отход, пойду приведу себя в порядок.

- Идём лучше вместе. На всякий случай.

- Давай!

Они отошли к двери, делая вид, что хотят ещё раз осмотреть картины, и, воспользовавшись удобным моментом, тихонько выскользнули в коридор.

Сопровождение Славику и впрямь понадобилось – если б не Денис, неизвестно куда бы его занесло. А потом пришлось ещё уговаривать воспользоваться советом Таисии. После чего, хорошенько напившись воды из-под крана, Славик отправился спать. Денис поначалу собирался вновь присоединиться к экскурсии, но потом передумал – слишком много событий всего за один день, голова и так идёт кругом. А музей от них никуда не денется – как-нибудь они обязательно сходят туда и всё осмотрят.

Успокоившись этой мыслью, он плюхнулся на кровать и взял в руки полученную в библиотеке книгу и погрузился в чтение. Которое чем дальше, тем более увлекательным становилось – иная, непривычная история земной цивилизации представала перед ним. В ней знаменитые египетские пирамиды строили элементали Земли, а элементали Воды топили вражеские корабли, где орды мертвецов сражались с химерами, созданными колдунами Крита, где волшебники верой и правдой служили нанимавшим их монархам, а магические школы регулярно проводили турниры на звание лучшего чародея. Упоминались там и Некромантские войны – кое-кому из тёмных колдунов не терпелось установить свою власть над всем миром. Совместными усилиями волшебники, не согласные с подобной политикой, и их союзники из числа не-магов сумели победить зло, хотя и немалой ценой. Особенно поразила Дениса финальная сцена, когда в один из хмурых октябрьских дней 1649-го года все именитые чародеи получили приглашение прибыть в Шериндаль, незадолго до того подаренный Гильдии императором Священной Римской империи. Справедливости ради стоит привести здесь описание того исторического собрания ведущих магов планеты.

«…- Друзья и коллеги, - начал свою речь Тарион. – Разрешите прежде всего поздравить вас с окончанием войны. Увы, радость та слишком горька от осознания, сколь неисчислимые бедствия принесла она человечеству. Я думаю, у каждого из нас найдутся близкие, чьи жизни забрала она. И страшнее всего осознавать, что в случившемся есть и доля вины каждого из нас.

Шепот удивления прокатился по залу. Может, как ни прискорбно, оратор слегка повредился в уме? Но нет…

- Моя мысль показалась вам немного странной? - улыбнувшись, продолжал как ни в чем не бывало Архимаг. – Постараюсь прояснить её, насколько смогу. Магические знания стали слишком доступны, и очень часто попадают в руки жаждущих использовать волшебство исключительно в личных целях. Заметьте: ставшие нашими врагами обратились к чернокнижию и некромантике, потакая прихотям своих изначально низменных душ. И пока не решим проблемы кардинальным образом, угроза Третьей Некромантской будет висеть над нами, как дамоклов меч.

- Прости, Тарион, - поднялся со своего места Петер ван Деерт, Великий Мастер Целитель и один из магистров Трибунала. – Я, конечно, не хочу сказать, что душа человека порочна изначально, но за много тысячелетий не вижу особого прогресса в светлую сторону. Несмотря на высокие идеалы, данные в виде заповедей и жизненных подвигов праведников. И посейчас, дай только волю, большинство соотечественников сразу же пустится во все тяжкие. Магия тут не при чем.

- Не стану спорить с тобой, Петер. Однако согласись: волшебство слишком притягательная штука для извращенных умов. Большинство из вас видели результаты экспериментов тёмных колдунов, с каждым разом становящихся всё более ужасающими. Если бы не удалось остановить их, наш мир превратился бы в чудовищную лабораторию по выведению монстров. Да, мы победили сейчас, но где гарантия, что зло не возродится вновь? И не столько ради нас самих, сколько во имя жизни на Земле, предлагаю кардинальное решение проблемы: люди должны забыть о существовании чародейства. И пусть колдуны останутся только в легендах.

В зале поднялся шум: волшебники принялись активно обсуждать услышанное.

- Как ты себе такое представляешь? – обращаясь к Архимагу, с оттенком недоверия произнес предводитель «Посохов Пустыни».

- Очень просто, Нимун. Откуда, по-твоему, мы знаем о деяниях наших предков, и как узнают о наших делах те, кто придет потом?

- То есть как? Разумеется, из книг и изустных сказаний!

- Правильно. И потому мы изымем из монастырских и университетских библиотек все книги, упоминающие о Ремесле. И напишем вместо них другие, где волшебство станет всего лишь сказкой. И в изменённой истории человечества всё происходившее до сего времени пусть будет объяснено вполне естественными причинами.

- Сурьёзное дело предлагаешь, однако, - проворчал седобородый старец – старейшина волхвов, прибывший откуда-то из дремучих печорских лесов. – Тут подумать надо хорошенько.

- И ещё возражение, - заявил со своего места Ратош, молодой, но уже весьма квалифицированный повелитель Стихий, недавно обретший титул Великого Мастера. – Мир, в котором исчезнет магия, обратится к её противоположности – технике, построив цивилизацию бездушных машин. В пророчествах Бецагони есть на то прямое указание: «…и будут передвигаться на железных повозках, изрыгающих смрадный дым; стальные птицы заполонят небо, неся с собой ужас, и не будет спасения от них нигде; и создадут оружие, один выстрел из которого сожжет дотла целый город; вода и воздух станут ядовиты, от чего приключатся невиданные ранее болезни; и появятся люди, не из плоти сделанные…»

- Достаточно, Ратош, - перебил его Архимаг. – Большинство из нас в курсе предсказаний Бецагони. Однако лишь малый процент напророченного за последние века, сбылся, да и то с изрядной долей условности. И если человечеству суждено вырыть себе могилу, оно в любом случае сделает это. Но, по крайней мере, в том не будет нашей вины.

- А мне идея Тариона нравится! – заявил Сарадопулос, Великий Мастер Природной магии. – Изрядно утомили назойливые посетители с просьбами сотворить чудо или нагадить своим соседям. А когда отказываюсь, почему-то сильно обижаются.

- Но как тогда новые ученики найдут нас?

- И на что будем существовать? Сотворение пищи – слишком хлопотное занятие, да и с удовлетворением других потребностей начнутся проблемы.

- А как быть с подаренным нам замком? Центр Европы все-таки; вместо того, чтобы заниматься исследованиями, придётся постоянно держать Сферу Невидимости, или Отрицания, или Иллюзорную. А создание и поддержание купола таких размеров потребует немало усилий!

Дискуссия разгорелась настолько жаркая, что пришлось объявлять перерыв на обед. После пиршества, прерываемого лишь возлияниями за здоровье и благополучие присутствующих, дальнейшее процветание магических наук, а также чтобы не было войны, компромиссное решение наконец-то удалось найти. Вкратце суть его свелась к следующим положениям.

Распространение достижений магических искусств действительно следует ограничить, конфисковав не только книги, посвящённые волшебству, но и зачарованные вещи. Наиболее ценное сохранить, остальное разрядить или уничтожить. Шериндаль со всем содержимым переместить куда-нибудь подальше от любопытных глаз, и сделать штаб-квартирой, а попутно и местом для постижения знаний. Установить в замке систему порталов во внешний мир, использовать которые могут лишь члены Гильдии. Святому Трибуналу предписать закончить работу по поимке оставшихся на свободе чернокнижников, после чего он официально прекратит свою деятельность, и инквизиторы по личному выбору либо присоединятся к Гильдии, либо продолжат служение Церкви. Волшебников, остающихся инкогнито «работать» среди обычных людей, обязать время от времени отслеживать тенденции развития цивилизации (прежде всего с точки зрения угрозы существованию самих чародеев), заниматься поисками учеников, имеющих способность к магии, и с положительной характеристикой душевных качеств, а также изыскивать альтернативные источники доходов Гильдии. И главное – провести «коррекцию» истории человеческой цивилизации в соответствии с пожеланиями Тариона – благодаря развитию книгопечатания сделать это теперь было нетрудно…»