– Они созданы из специального волокна, которое растворяется в желудочном соке моментально.

– Зачем? Ведь ты сказала, что там особый шифр.

– Любой код можно взломать, это просто вопрос времени. Поэтому важные бумаги не созданы для длительного хранения. Технология их защиты совершенствуется из года в год. Это волокно, – я отломила маленький кусочек от уголка листа и опустила себе в рот, – было создано Согласованными Быстрой Руки сравнительно недавно.

– Тебе приходилось есть бумаги?!

– Только однажды.

К интонации паренька примешивалась изрядная доля уважения, и я решила не говорить всей правды. Я не призналась, что сжевала пробный экземпляр, чтобы убедиться в достоверности созданной разработки. Ситуации, когда мне пришлось бы жрать документы, чтобы спасти свою шкуру, у меня не было. И, надеюсь, никогда не будет!

Светлый отрок не торопился вернуть мне папку, и я терпеливо ждала, понимая, что в этой круглой башке, покрытой белёсыми щетинками остриженных коротко волос, варится что-то ещё. Нужно время, чтобы мысль дошла до готовности!

– Ведь это – секретная информация, – длинные пальцы мальчишки пробежались по черному корешку пластиковой папочки, как по музыкальному инструменту.

Свершилось – он что-то «сварил»! Я ждала продолжения, искоса поглядывая на часы – время убегало неотвратимо. Нужно его чем-то занять…

– Ты бросила секретные материалы прямо на улице.

– Да, Тео, – покаянно затрясла я своими кукольными прядями, выбившимися из основной прически. – Я поступила плохо! Так делать нельзя, поэтому Магистр на меня и рассердился.

Припухлые губы вновь пришли в движение, оформляя очередной вопрос в слова. Я не против любознательности, даже наоборот! Всячески приветствую вольную пытливость ума…

– Стоп! – Я воткнула указательный палец парню в грудь, запрещая словоизвержение. – Ты можешь мне помочь. Я расшифрую информацию с описанием объекта и ты, после тщательного анализа, сделаешь своё заключение.

– То есть, выскажу свое мнение?

– Да. Учти, это серьёзная работа.

Может быть, это займет послушника на некоторое время?

– Я могу обращаться к тебе с вопросами?

– Только, по существу предложенного тебе материала.

– Хорошо!

Наконец в нашем отсеке воцарилась тишина, и я полностью погрузилась в работу.

Габриэль Гелиодор Бин, именуемый последние 25 лет по большей части Мессиром Прокуратором, нежил свое высохшее тело в ванне, источающей аромат мраморного жасмина. Сладкий и терпкий запах, немного с горчинкой вызывал у него ностальгию… общего характера! Он грезил и сожалел об ушедшей молодости. Да и, пожалуй, об уходящей старости тоже. Мессир чувствовал, что приближается к тому ненавистному рубежу, когда всякий сможет безнаказанно назвать его дряхлым стариком…

Габриэль не хотел мириться с этим – нет, ни за что! Если его подводит тело – внешняя ненадёжная оболочка, – то его разум силен и полон энергии, как никогда прежде. И он отыщет способ избавиться от недугов, снедающих его полуживую… или полумёртвую?… плоть. Ведь недаром он – Великий Прокуратор Империи! Работы в этом направлении уже ведутся и результаты обнадеживают. Для полного достижения успеха осталось определить, какой путь предпочтительней… здесь есть варианты со своими положительными и отрицательными моментами.

Мессир с кряхтением поднялся из глубин пузырящейся жидкости. Заворачиваясь в мягкую ткань с длинным пушистым ворсом, усмехнулся – у него еще есть время для принятия решения…

Шаркающей походкой приблизился к любимому креслу – глубокому, повторяющему все изгибы усталого тела, погрузился в него, как в люльку архаичного космолёта… Во времена его отрочества еще можно было встретить на континентальных линиях Приппорта летательные аппараты с такими посадочными креслами, Тэк-связь тогда была привилегией немногих… А сегодня ей может воспользоваться практически любой человек Империи, были бы в наличии таланы.

Рука запуталась в ворсе наброшенной на тело простыни, вызывая новую вспышку сожалений. При современной приверженности к универсальному лайксу почти совсем забыли о таких милых сердцу мелочах, как мягкие полотенца, или скользящий по коже, возбуждающий шёлк… Даже он, имеющий возможность побаловать себя этими штучками (недешевыми! – кстати говоря), пользуется простынею из того же модифицированного синтетика, как и большая часть населения Империи…

Ирония Судьбы! А ведь он помнит былые времена, и вспоминает их все чаще и чаще… Как великолепно выглядела женская ножка, мелькающая среди ворсистых шкурок санайской белки! Разве можно сравнить имитацию санайских палантинов из серебристого лайкса с настоящим мехом, содержащим в себе остаточный код живого существа?

Прокуратор вздохнул, ощущая себя последним представителем ушедшей в Небытие эпохи. Он связался с Розалиндой для получения ежедневного отчета, но слушал невнимательно, все время возвращаясь к своим размышлениям.

Эрг Джан Нэш… Его крепкое тело атлета, не отягченное пагубными пристрастиями настолько, чтобы сказаться на внешней форме, прельщало Прокуратора, еще и потому, что было воплощением идеала мужского совершенства, некогда созданным в юности. Именно так всегда хотел выглядеть Габриэль Бин – подающий надежды ученый в сфере коммуникативных технологий. Но для того, чтобы внешне соответствовать своему второму имени – Гелиодор, «дар Солнца», требовалось времени намного больше, чем он мог оторвать от рабочего графика. Поэтому идеал Мужественности навсегда оставался недосягаемым идеалом.

Может быть, наступил момент претворить свою давнюю мечту в жизнь?

Эрлинг Джан Нэш… Даже его некоторая твердолобость и консервативность импонировала Прокуратору. Гелиодор Бин улыбнулся, к тому же, прямолинейным разумом гораздо легче манипулировать…

Другое дело – Федра дОр. Её гибкий и ироничный ум восхищал и настораживал.

Если в отношении Первого Магистра Габриэль уже пришел к определенным выводам, то в отношении Агента, подходящего к предназначенной роли в грядущих событиях, вопрос оставался открытым. Гелиодор Бин признавал неоспоримые преимущества «тайного оружия» Империи (возможно только ей под силу совершить то, к чему стремился Прокуратор!), но манипулировать собой она не позволит.

У Мессира не было повода уличить Федру в неповиновении, но была внутренняя уверенность, что следовать слепым указаниям она не станет. Своим инстинктам стоит доверять! – в этом Прокуратор не сомневался. Тем более, что инстинктам этим более, чем 75 лет.

Уловив, что Необъятная уже некоторое время молчит, Габриэль сосредоточился и быстро воспроизвел полученную информацию у себя в голове. Ведь, как не крути, он все слышал, о чем вещала умная машина…

– Все благополучно разрешилось, – пробормотал он сухим голосом. – Один удовлетворен уступкой своему тщеславию… А другая… в итоге, нашла время, чтобы приступить к работе.

– Почему вы не прекратите эти отношения, всё более уходящие за черту Правил? – сочла нужным спросить Розалинда.

– Ты в растерянности, Несравненная? – Прокуратор закхекал, что создавало некое подобие веселости, ибо означало смех.

– Вы изучаете их, как подопытных животных. Вот только цель мне не ясна.

– Тебе и знать не нужно! – металл зазвучал в голосе Габриэля, приближая его к привычному образу Прокуратора. – Одно скажу: я сознательно создал тандем из этих неординарных личностей.

*** Я изучала досье Филиции-Феклисты с изрядной долей скуки. Ничего нового – банальная искательница лёгкой и красивой жизни, тип, с которым мне приходилось сталкиваться в своей карьере не один раз. Я понимала, что Магистр избрал объект, исходя из соображения простоты и доступности Внедрения. Но лично для меня это означало скучную, без искры вдохновения работу. Я бы рискнула вступить в противостояние с самим Хранителем Ключа – дайте мне только возможность выбора! Сэкономила бы время и затраты энергии…