– Тогда иди, милая, не задерживайся.

Хорошо сказал Святой Иов. Только идти некуда. За дверью слуги Вседержителя Иеронима крови алчут. Открыть, конечно, не решатся – нарушить схиму Святого Иова – проступок тяжелейший. Да и за древностью лет никто не помнит кодовую комбинацию. Если, конечно, у них нет на вооружении человека с моим уровнем подготовки. А такую, как ты, милашка, еще поискать!

Возгордившись, не заметила, что старец оттеснил меня в самый угол и так ткнул в бок, что кубарем покатилась. Вот змея двухвостая! Не смотри, что на ладан дышит…

А голос старый дребезжал во след мекая и задыхаясь:

– И появится во тьме дева светлая, необычная… глаз за глазом у неё, волос за волосом, душа за душой. И повесит она Ключ – Воссиян будь во мраке – грудь за грудь, и исчезнет она во мраке ночь за ночь…

Голос Святого Иова, старого отшельника удалялся, и пришлось мне сообразить, что качусь я к стенке что-то уж очень долго…. Да и качусь ли?

Резкий запах фекалий, смешанный с едким ароматом примитивного антисептика, и липкие стенки, царапающие бока, подсказали, что путь мой пролегает по каналу малоприятному во всех отношениях. Добро, что всякое действие приходит к завершению – канализация закончилась, одарив на прощание шматком неведомой субстанции. Порты холщевые и рубаха надулись пустотой, мраком неизведанным, глубоким и нескончаемым.

– Иеро-ни-им Вседер-жи-итель!

Время, проведенное в Бернагонском монастыре, не прошло понапрасну. Помимо Ключа уношу с собой пару молитв на все случаи жизни.

Магистр Эрг Джан Нэш не обманул моих ожиданий. Расположившись у самой пасти разъяренного хищника, он терпеливо ждал моего появления. Мой приход, лишенный всякого изящества, похожий больше на явление сумасшедшего ассенизатора, не вверг его в изумление и не застал врасплох. В обязанности Магистра входит непробиваемая невозмутимость. Он остановил мое хаотичное передвижение крепким захватом стальных пальцев и спросил холодно:

– Тебе нечего сказать, Федра?

Ах, черные смоляные кудри и задумчивый взгляд темных глаз! Увидеть все это один лишь раз – и умереть не встать! Да вот беда, я все еще за чертой Узнавания. И характер у меня по-прежнему скверный.

– Пожалуй, я предъявлю свое неудовольствие Доку. Пытаясь достичь идентичности, он перестарался. – Я сбросила осточертевшие подштанники. – Эта штука, – я повиляла бедрами, – растерла мне ноги. Правда, проста в обращении и с гигиенической точки не обременительна… но ощущать все время, что-то колотящееся чуть не по коленям, ужасно.

Взгляд Джан Нэша, казалось, заморозился на моих гениталиях. Мое нежелание признаваться в своих ошибках приводит Эрга в состояние тихого бешенства. Наконец Магистр, справившись со своим гневом, приобрел способность изъясняться. Благоразумно решив оставить мою выходку без внимания, он спросил:

– Ключ у тебя, Федра?

– Да, Магистр, среди моих природных холмов. Как только я переступлю черту Узнавания, вы увидите.

– Ты нарушила Правила, Федра. Не покинула предоставленное тебе тело в назначенный час.

Что я могла сказать в оправданье? Будто не смогла оставить чистого юношу один на один с похотливыми руками благочестивого монаха? Или, что не смогла подготовиться к Переходу вовремя? Обе версии имели изъяны. В первом случае Магистр мог смело говорить о моей психологической неподготовленности, во втором речь шла и вовсе о моей профессиональной пригодности. Истина, как всегда, была посредине. Внимательно прислушавшись к себе, я сделала выбор, в результате которого мы пришли к данной ситуации. Объяснить этого было невозможно, поэтому я пожала плечами:

– Вы можете наказать меня прямо сейчас.

Я взглянула на блестящий оскал зубов хищника почти с любовью. Как всегда по завершению Внедрения, меня переполняла меланхолия; хотелось покончить с никчемной жизнью немедленно – синдром Возвращения. Мы оба знали об этом: Магистр в теории, а я – на своей шкуре.

Джан Нэш крепко взял мою руку.

– Что мне делать с послушником, Федра? Жизнь его прервалась по всем канонам сегодня, в зубах этого четвероногого людоеда.

– Розалинда привирает в последнее время, – буркнула я недовольно. – К вашему сведению, они собирались исполосовать паренька кнутами.

– «Мастера» заплечных дел в монастыре высокого уровня, когда его бросили в клетку к тигру, он был бы еще жив. – Магистр небрежно пожал плечами. – Розалинда сказала тебе правду: он должен был умереть от зубов хищника.

Его рука привычно обхватила мой все еще по-мужски угловатый торс, заключая в кольцо из рук.

– Меня удивляет другое, – его голос звучал у самого моего лица, – как Розалинда посмела рассказать тебе «спиральную» историю объекта?

Слабость охватила все мое тело. Прерывание Внедрения без Перехода – процедура весьма неприятная, болезненная и без участия Магистра неосуществимая. Поэтому сердить его – последнее дело. И все же я не могла не ответить:

– Потому что даже искусственный интеллект понимает (в отличие от тупоголовых Магистров Быстрой Руки!): посылать Агентов в неведомое – все равно, что посылать слепого в Скалистые горы.

Конечно, он мне возразил. Возражения его соответствовали Правилам и сводились, по сути, к простой формулировке: «меньше знаешь – лучше спишь».

Но что значили теперь его слова? – вереница звуков, превратившаяся в нескончаемый комариный писк…

Магистр Быстрой Руки Эрг Джан Нэш наблюдал за процессом Превращения из главного зала Подразделения. Огромный монитор мерцал голубоватым светом, отражая зрелище неприглядное своей приближенностью к началу всех начал. Так, возможно, выглядели далекие пращуры Империи – нечто бесформенное, безъязыкое, почти омерзительное.

Лицо Джан Нэша было бесстрастно, он исполняет свой профессиональный долг, как исполнял его и прежде множество раз. Контроль над Агентами, в том числе и во время завершающей стадии Внедрения, его прерогатива. Только не было спокойствия в душе Магистра; однажды он открыл в себе, что трансформация Агента, переходящего черту Узнавания, поднимает в груди чувства необычайно острые и яркие. Эта тайная страсть являлась причиной нешуточного беспокойства. Эрг много раз собирался с силами, чтобы поведать Прокуратору о своих эмоциях, недостойных для индивидуума носящего высокий титул Магистра. Останавливало лишь то, что именно этого титула после таких откровений можно лишиться навсегда. А этого Джан Нэш не хотел.

Чин Магистра Быстрой Руки предполагал много благ и возможностей. Только это все – пустое! Все блага и возможности были им испробованы на стадии ранней юности, и не принесли ему ни счастья, ни радости.

Сегодня Эрг честно считал, что он – один из лучших, если не самый лучший из Согласованных. Поэтому прощал себе маленькую слабость, от которой так и не смог отказаться, несмотря на многочисленные психологические тренинги и уговоры. Это все равно случалось – таинство преображения рождало предчувствие восторга, почти эйфорию и давало мощную эмоциональную разрядку. Как буто бы это он сам, Магистр – в обыденности Ингардт Эрлинг Келлан, снова заново переродился и очистился, и возвысился.

В наиболее острые моменты самокритики он был готов кардинально покончить с проблемой, но понимал – еще одно категоричное «нет» превратит его в робота, холодного и бездушного.

Взгляд сквозь бронированное стекло сурдокамеры ровно через полчаса от начала процесса был отработан до автоматизма. Происходящее за стеной не выходило за рамки привычного. Лицо (если это можно назвать лицом!), залитое слезами, билось о стенки комнаты, специально покрытыми пружинящими матами. Синдром Возвращения. Она еще часа два будет изнывать от желания суицида, потом наступит успокоение – внешнее! Зато начнется безумная горячка внутри – процесс отторжения ложного сознания.

Магистр задумался.

Никто до конца не знает, насколько глубоко происходит слияние сознания Агента с сознанием объекта. Предполагается, что после Перехода Необъятная Розалинда зачищает сознание Агента до первородной чистоты, и лишь потом накладывает на освобожденный мозг собственные воспоминания, мысли и привычки. Все так считают. Но он знает, все они – Магистры Быстрой Руки – знают, это не так.