Машина упорно не отвечала.

– Розалинда, мне нужна справка, – в голосе Магистра зазвучали нотки неприкрытой лести. – Невозможно никак обойтись без твоей помощи.

– О-у-х! – лениво грюкнуло в ответ.

Это была маленькая, но победа.

– Я знаю, Несравненная, что у тебя сейчас по графику профилактический перерыв. Но также я знаю, – он лукаво улыбнулся, – что все неполадки ты устраняешь в течение первых пяти минут. Поэтому сейчас у тебя целых 20 минут ничегонеделания.

– Ничегонеделания? – забурчала в ответ Розалинда. – Такого слова вообще не существует. Вам, Магистр, в пору вернуться к основам образования… И незачем расточать передо мной своё хваленое красноречие, вкупе с улыбками, предназначенными скорее дешёвой шлюхе, чем порядочной женщине!

– Стоп! – Джан Нэш решительно направился к пульту управления, открыл блок информации. Его длинные пальцы проворно скользили по корешкам дисклистов, отливающих перламутровым блеском.

– Что это вы делаете? – искусственный разум Розалинда перешла на истерически визг. – Обыск! Без санкции вышестоящего начальства! Без разрешения мессира!

– Хотел бы я знать, – невозмутимо откликнулся Магистр, извлекая из ячейки пластину с голографически подвижным изображением мужчины и женщины в классической позе пылких влюбленных. – Кто воткнул тебе блок с сопливым дамским чтением?

– Если я отвечу, вы прекратите бесцеремонное покушение на мою собственность?

Эрг не торопился с ответом, его пальцы вновь заскользили по дисклистам, нащупывая контрабандный товар.

– Что за недоверие? – продолжала возмущаться Розалинда. – Что за бесчинство? Вы уже совершили незаконную конфискацию, а теперь терзаете меня новыми подозрениями!

– Великолепно, Необъятная, все в стиле «пылающих страстью» – темперамент, надрыв, – похвалил представление Эрг. – Вот только про санкции ты вряд ли могла почерпнуть в любовной прозе.

– Вам, Магистр, стоит подумать о смене профессиональной деятельности. Человек, узурпировавший право другого члена общества на Свободу печати, не может принадлежать к реестру Согласованных Быстрой Руки.

– Так я и думал, вот оно! – Джан Нэш извлек еще один лист. – Детективы, триллеры и ужасы. Это не может быть отнесено к высокому стилю Печати, Необъятная, поэтому обвинения твои – пустой вздор. Что касается твоего негласного поставщика, я его вычислю. Достаточно просканировать эти шедевры мирового искусства. И я, возможно, возьму на себя труд совершить эти изыскания.

– И зря потратите время, – огрызнулась Розалинда. – Я дезактивировала диски в первую очередь, никаких импульсов вы на них не найдете. Неужели вы считаете меня идиоткой, не способной просчитать самую примитивную логическую связь?!

Джан Нэш поморщился:

– Необъятная, я тебя умоляю, поменьше патетики! Не то я кажусь себе отягченным детьми и жёнами старцем.

– Ах, вы предполагаете иметь несколько женщин? Выходит, Магистр, вам не чужда фрейская философия?!

Магистр заскрежетал зубами, его внезапно осенило:

– Я знаю, кто притащил тебе эту дрянь! Федра дОр! Она решила окончательно извести меня, и превратила тебя в болтливую наседку! Но ничего! – Эрг бушевал уже во всю. – Я добьюсь разрешение Мессира и вычищу весь посторонний хлам из твоего разума! Ты будешь говорить только «да», «нет» и «Восславься»!

– Магистр! Вы хотели получить информацию. Какого рода? – деловой тон послушного робота, которым заговорила Розалинда, прервал неистовство Магистра Быстрой Руки.

– Наконец-то, – облегченно выдохнул Эрг. – Мне нужен полный обзор мифов и легенд Предраздельного периода нашей цивилизации.

– Объем немалый, для этого понадобится некоторое время, – голос Розалинды стремительно поменялся с делового на ехидный. – Я предоставлю вам файлы Имперского архива в полном объеме.

– Необъятная!! – ужаснулся Эрг.

– Вам доставят их в отсек сегодня же, – уточнила Розалинда и замолчала окончательно. Лишь яростные крики и угрозы разгневанного Магистра раздавались в главном зале Подразделения.

*** Я носилась по своему жилищу в самых растрепанных чувствах. Как бы там ни было, а посещение Магистра в свободное от работы время – ни что иное, как дружественный визит. Поэтому этикет требовал от меня определенных поступков. Я должна была предстать перед гостем радушной хозяйкой.

Я окинула взором свой отсек: меня в нем устраивало определенно всё! Да и что нужно Агенту в коротких перерывах между работой? Кровать, ванная комната, кухонный комбайн и блок информации. Правда, теперь здесь появился еще узенький топчан для моего кадета, на котором, кстати говоря, он сейчас и восседал, провожая мои суетливые метания широко распахнутыми глазенапами. Я ощущала как слова вертятся на кончике его проказливого языка.

– Что? – воинственно поинтересовалась я, останавливаясь перед светлым отроком.

Теодор не заставил себя ждать:

– В монастыре перед приездом важного гостя мы с братьями всё мыли и чистили до блеска. – Он окинул взором мои апартаменты. – У тебя здесь слишком серо, – вынес он свой приговор.

– У меня нет грязи, все стерильно чисто. А серый цвет благотворно влияет на мои зрительные рецепторы, – попробовала я оправдаться.

Не помогло. Мальчишка хмыкнул:

– Ты хочешь сделать приятное гостю или нет?

Хороший вопрос! Ну как ему сказать, что таких гостей лучше держать на пороге с завязанными глазами, чтобы не увидел ничего лишнего. Любая мелочь не ускользнет от внимания Магистра – и вовсе не потому, что он жаждет её рассмотреть. Специфика его работы такова – замечать и делать выводы. Чувствовать себя объектом исследования я не люблю… поэтому, следует пустить пыль в глаза… Я расцвела полуденной розой и быстренько метнулась к блоку информации:

– Конечно! – радостно ответила я Теодору. – Эрг Джан Нэш – мой самый почетный посетитель, – и связалась с Розалиндой. – Необъятная, помоги мне. Создай радующую глаз Магистра обстановку внутри моего отсека – жду его с визитом.

– Гони его к дьяволу! – свирепо припечатала Розалинда.

– Вряд ли это разумно, – вздохнула я. – Да и поздно уже, он скоро прибудет.

– Хорошо! – с неожиданным воодушевлением откликнулась моя механическая подруга. – Погуляй на лужайке несколько минут… и приживальщика своего забери!

Я махнула Теодору рукой, и мы вышли во влажную чернь наступающей ночи. Плюхнувшись на ступеньки, мальчишка прижался к моей ноге испуганным котенком. Конечно, явление всепоглощающего мрака, которое предстало его неподготовленному взору, производит угнетающее впечатление. Но это лишь от того, что парень не готов к восприятию действительности.

Что ж, значит проведем урок познания окружающего мира прямо сейчас, пока Розалинда мудрит с моими интерьерами.

– Тео, – я дернула его за ворот комбинезона весьма непочтительно, – прекрати дрожать испуганной собачонкой. Вспомни, чему я тебя учила – не существует абсолютной темноты! Каждый предмет излучает импульсы или собственное излучение, или своё тепло – как хочешь назови! Ты должен научиться это видеть, прямо сейчас, не сходя с этого места.

Он вцепился в мою ногу с еще большим энтузиазмом, наверное, представил, что я бросаю его один на один со своими страхами.

– Подумай, вот тот розовый куст не перестал быть кустом с розами оттого, что солнца скрылись за горизонтом. И он остался на своем месте, потому что ботаники еще не придумали кустов с ногами. Он живет, дышит, шелестит листьями… Вслушайся и всмотрись, осязай – и у тебя все получится. А для начала отпусти мою ногу и перестань праздновать труса!

Мальчишка отлип от меня и встал на четвереньки – обвинение в трусости творит с особями мужского рода чудеса. Скажи ему «трус», и он сиганет с пикетного небоскреба (высотой больше тысячи метров!) без парашюта.

– У вас нехватка энергетических ресурсов? – спросил Теодор, слегка дрожащим голосом.

– Отнюдь, Приппорт освещается с наступлением ночи в полном объеме. А наше Подразделение в освящении не нуждается. Все, даже начинающие кадеты, прекрасно ориентируются на местности в ночное время. Впрочем, если ты уверен, что ничего не получится, я могу заказать для тебя специальную обувь, со встроенными светодиодными подошвами. – Я громко засмеялась. – Это будет забавно.