— Она обучена лишь нескольким техникам, ее маны недостаточно, чтобы сражаться наравне с рыцарями. Но ее ценность совсем не в этом, хозяйка.
Глаза методично ползли вверх, и, казалось, в итоге окажутся у меня на затылке. Бёрн не просто скрыл навыки моей личной служанки, опасаясь за мою жизнь, но и лишил меня самого главного преимущества, которое и позволяло Клариссе выживать все эти долгие годы, проведенные во дворце.
Первая встреча с Рене оказалась похожа на ту, что была у нас вчера. Вот только в тот раз наемником, который пришел забрать жизнь новой слишком уж ушлой наложницы оказалась миловидная девочка-служанка. Кто бы мог подумать, что за милым личиком и хрупкой фигуркой скрывается намерение перерезать чужую глотку?
Вот только Рене не учла одного — силы, спрятанные глубоко в сердце Клариссы. Она и не могла знать, большинство видевших правду рассыпались прахом. А Кларисса, едва узнавшая о беременности, уже была измучена подобными ночными гостями. Очевидно, гарему ее удачная ночь в объятиях императора уничтожила нервы и остатки самообладания.
Они обе были тогда на грани своих жизней. Рене видела, как рассыпается пеплом и исчезает ее кинжал, будто его и не было. Кларисса понимала, что еще пара таких гостей, одно невезение и она либо простится с жизнью, либо раскроет себя, что несомненно точно так же заберет ее жизнь.
И тогда родилась сделка, что Бьёрн скрепил магией кровавой петли — “шею той, что нарушит договор, оплетет удавка и будет сжиматься, покуда лгунья не испустит последнего вздоха”. Кларисса отпускала Рене с печатью на устах и запястьях, что не позволяла ей поведать миру страшную тайну. А девченка становилась посредником между ней и Мастером гильдии убийц “Черный Аспид”, который и подослал Рене.
За свою жизнь и защиту Кларисса отдала редчайший магический камень, сила которого могла обращать что угодно в прах. Он давал власть сродни императорской, а соответственно насылал смертельную опасность на своего хозяина. И все же цена, которую за него могли заплатить в определенных кругах могла обеспечить безбедную жизнь многим поколениям Мастера. И он не смог устоять.
Мастер был умен, осторожен, чересчур подозрителен даже к людям, что служили у него десятки лет. И все же разгадать коварство двух женщин ему было не под силу. Мужчины частенько недооценивают тех, кого считают слабее и ничтожней. А потому получают нож в спину в минуту покоя.
Клариссе не было его жаль, мне тоже. Я смотрела на Рене и понимала, что ей нет и двадцати, а первая встреча произошла более семи лет назад. Так во сколько Рене оказалась в руках того животного, что посылал ее за чужой головой?
Мастер считал, что девченка должна была быть благодарна и падать в ноги только за то, что он подобрал ее с улицы, дал кусок хлеба и кое-чему обучил. А затем дал работу и смысл существования. Рене же его чувств не разделяла и следуя наставлениям Клариссы она методично в течение нескольких лет готовила переворот в гильдии. Отсеивала тех, кто до последнего ставил на прежнего Мастера. И вместе с ним они отправились на плаху, когда по анонимной наводке рыцари императора пришли забрать и уничтожить опасный магический предмет.
В тот день сделка была завершена, гильдия оказалась в руках нового Мастера. А она, освободившись от невидимой удавки, что жила все это время на ее шее, принесла Клариссе клятву верности. Такие клятвы рыцари приносят раз в жизни, вдыхая в свои слова ману, что ляжет браслетом на руку господина. И ничто не сможет разрушить ее, даже смерть одного из связанных ею.
— Поэтому я не знал, как она поступит, когда узнает, что в теле ее госпожи оказалась другая душа, — тараторил Бьёрн.
— Ха! Это лишь оправдание! — вздернула подбородок Рене. — Я не могла не заметить изменений в госпоже, ты нашел предлог, чтобы держать ее как можно дальше от меня!
— Почему? — удивленно вклинилась в перепалку я.
— Потому что по обыкновению наши мнения и советы противоположны, моя госпожа, — учтиво склонилась девушка, а маг лишь клацнул зубами.
— Так вы ангел и демон на моем плече, — хмыкнула расслабляясь. — Но, похоже, кто есть кто мне еще предстоит выяснить.
Мне было легче от того, что появился еще один человек, который был точно на моей стороне. Не доверяя никому вокруг я бы просто сошла с ума и, честно, какое-то время я уже была на грани.
— Так ты до сих пор Мастер “Черного Аспида”, — уточнила, пока эти двое не начали новые препирательства.
— Теперь гильдия называется “Белый Аспид”, госпожа.
Улыбнулась. Мне понравился такой ребрендинг, с учетом внешности действующего Мастера. Серебряные волосы Рене привлекали с первого взгляда, ведь были необычными для моего мира, где добиться подобного можно было разве что искусственно и не долговечно.
— И мы существуем, чтобы служить вам. Из наемных убийц мы стали лучшими в империи торговцами информацией. Все, что знаем мы — знаете вы, и информация, которая не может нанести урон госпоже приносит нам ощутимую прибыль.
Я чувствовала, как с каждым словом у меня поднимается настроение. Оказывается, все это время у меня под боком был самый ценный ресурс — информация, а так же неучтенные средства для покупки магических камней, о которых не знали ни император, ни семья Клариссы.
— Отлично, у меня уже есть несколько задач для вас. — сощурилась по-злодейски и получила обреченный вздох от Бьёрна. Казалась, что он не доволен лишь тем, что давняя конкурентка за интерес госпожи вновь вступила в игру.
— Слушаю, Ваше Высочество. — легкость мгновенно слетела с лица Рене и в ее глазах блеснула сталь.
— Для начала сядьте, — кивнула на стулья напротив. — Уверена, наш слет суперзлодеев затянется, у меня накопилось много вопросов.
— Как можно, хозяйка? — возмутился Бьёрн, расправляя и без того прямую осанку.
— А мне вот интересно, — не выдержала я, вновь отвлекаясь на менее существенные вопросы. — С каких это пор я стала тебе хозяйкой и без чужих глаз? Здесь все свои, Бьёрн, расслабься.
Маг ощутимо занервничал, а в следующую секунду у его горла оказался кинжал.
— Прикажите наказать наглеца за неуважение к вам, госпожа. — без тени жалости сказала Рене, но Бьёрн не изменился в лице.
— Ты, верно, забыла, что моя магия может отделить твою руку от тела.
Кинжал и изящная кисть вдруг оказались в тесной коробке, стенки которой мерцали голубыми потоками маны. Я смотрела, как эти двое готовы стукнуться лбами, словно боевые петухи выпущенные на арену.
— Никаких увечий! — рявкнула недовольно. — Успокоились живо и сели на места.
Они подчинились, состроив страдальческие лица, и максимально отвернули головы друг от друга. Ну дети, в самом деле.
— Хватит вам, я уже больше суток не слышала обращение “сумасшедшая”. Мм… — задумалась на секунду. — Да, пожалуй, с нашего посещения императорской темницы.
— Ты водил Ее Высочество в темницы?! — взыграл новый виток возмущения в Рене, но в этот раз Бьёрн не обратил внимание и смотрел прямо на меня.
— Тот маг помог мне кое-что понять. — необычно неуверенный тон было странно слышать от довольно резкого в своих суждениях парня. — Вы… больше не услышите от меня неподобающих слов, хозяйка.
Я видела, что он не хочет развивать эту тему. Ему было неуютно, неловко и неспокойно, а мне не так уж и важно было знать причину, послужившую перемене его отношения ко мне. Я чувствовала, что он не лукавит и не играет со мной. А большего и не требовалось.
Бьёрн не смог бы объяснить это той, что не только не привыкла склонять голову, но и не ждала этого от других. Едва она появилась в теле хозяйки, и разница между ней и миром, в котором маг привык жить, стала очевидной.
И в бесконечной череде событий и задач, не терпящих отлагательств, он не успевал подумать о том, что происходит вокруг. Но вдруг увидел все чужими глазами.
Работа с разумом дело тонкое, а если он принадлежит магу ни за что не угадаешь, что откроется тебе, пока не нырнешь в самую глубину. Но с тем перевертышем Бьёрн не получил откровений, намерений или навязчивых идей, как это бывало обычно. Он увидел прошлое, что стало им всего пару мгновений назад. Он увидел себя и хозяйку за тонкой материей маны, что отделяла все звуки, но не скрывала суть:
