Я с удовольствием избавилась от ткани, стискивающей не только уши, но и всю голову.

Невероятно ароматные блюда наполняли деревянную усадьбу, смешиваясь с ароматом хвои. Я с удовольствием набрала в свою тарелку несколько блюд и приступила к трапезе.

- И все же, как вы хотите свергнуть короля? Хоть у тебя, Нориндан, есть свой отряд отличных бойцов, но численность все же имеет значение. Да и военная мощь светлых эльфов превосходит все остальные царства.

Я заметила, что граф обращается к Нориндану неформально, да и Нориндан поведал этому человеку обо всем произошедшем, а значит, они доверяют друг другу - в каких бы отношениях они не находились.

- Во время столкновения перед ущельем я заметил, что не все они бились в полную силу. Я тоже не смог убивать своих собратьев. Возможно, если получится поднять восстание, на мою сторону перейдет не мало эльфов.

Да, это было вполне возможно, ведь хорошее отношение светлых эльфов к Нориндану читалось невооруженным глазом. И все же, не каждый осмелится противостоять приказу короля.

- Но против вас наверняка будут сражаться еще и люди, - предположил граф.

- Не думаю, что из-за нашей небольшой шайки отец решит просить помощи. Это будет слишком постыдно для него.

- Тоже верно. Однако, я хочу предложить тебе свою помощь, если потребуется.

- Думаю, твой правитель будет против.

- Он не мой правитель, а лишь глупый и гнусный король.

Я не ожидала услышать такие слова, ведь это преступление. Раз этот человек настолько открыт нам троим, значит, ему точно можно доверять.

- Это большая честь, но тебе пока что не стоит портить отношения с королем.

- Мы и так в ужасных отношениях. Он увеличивает сборы с моего графства, а бюджет на содержание деревень урезает. Люди едва сводят концы с концами, работая без остановки. Народ разъезжается, а те, кто остался, требуют свергнуть меня. Споры с этим деспотом приводят лишь к еще более плачевным последствиям.

- Возможно, тебе скоро представится возможность поднять это графство с колен, - с уважительной улыбкой сказал Нориндан графу.

Я уже досыта поужинала и ждала окончания беседы, волне готовая выдвигаться в путь. Айлин кивнула мне на лестницу, ведающую на второй этаж, и мы вместе пошли собираться.

- Это внебрачный сын короля царства людей, - сообщила мне женщина, удивив таким откровением.

- Почему же он живет здесь, а не во дворце?

- Его матушку сослал сюда король, скрыв от всех интрижку. Если же быть точнее, это была не просто интрижка. Король принудил бедную женщину, а она забеременела.

- Он не знает?

- Не знает. Пока что Монтису это не нужно.

Я ни разу не видела короля людей, но он мне уже не нравился. Разве можно так поступать? Помимо этого вопроса, у меня был еще один:

- Почему ты рассказываешь мне это?

- Может, пригодится однажды.

Я не знала, как именно мне пригодится информация о внебрачном сыне короля людей, но взяла ее для себя на заметку.

Собрав все свои вещи, мы отблагодарили Монтиса за теплый прием и направились в горы, скрытые от моего взора серой дымкой от топящихся бань. Деревни, кипящие ночной жизнью, вскоре закончились, а на их место пришли золотистые луга, пересекаемые широкой бурной рекой. Сомнительный на вид мост соединял два берега, через который я побоялась идти. Который раз я подмечала за собой то, что под землей я была гораздо увереннее в своих действиях и силах. Мир на поверхности кардинально отличался от того, в котором я провела всю свою жизнь. Горные реки не были такими раскидистыми и бурными, поэтому завидев такое могущество воды, сердце заколотилось о ребра и ноги вросли в землю. Будь мост не таким хлипким, я бы не переволновалась настолько сильно.

- Нориндан, уступаю путь тебе.

- А ты боишься? - С ухмылкой спросил он, пронзая душу зеленью своего взора.

- Нет.

- В таком случае, дамы вперед!

- Неужели мой сын такой трус? - Присоединилась Айлин.

- Ну, хорошо, я пошел.

Хвост Нориндана частично выпал из-под шапки, отчего его вид становился еще забавнее. Однако, если быть откровенной, этот мужчина был хорош даже в жуткой потрепанной одежде, которая еще и по длине была ему коротка.

Мост даже не шелохнулся под Норинданом, как и под Айлин, но едва настала моя очередь переправляться, как он заходил ходуном.

- Это какие-то чары? - Непонимающе спросила я.

- Ты даже не умеешь ходить аккуратно? - Ответил вопросом Нориндан, но его голос смешался с бурным потоком воды.

Меня с ног до головы окропили капли мощного потока, заставив собрать уверенность по крупицам.

- Умею, но этот мост меня, кажется, невзлюбил.

Полусгнившие доски скрипели под моим весом, но я тихонько двигалась вперед.

- Кинтана, иди осторожнее! - Взволнованно прокричала Айлин, но я ведь и так была предельно осторожна.

Это меня не спасло. Все же одна доска проломилась, а я испуганно посмотрела вниз по течению.

- Там же есть нормальный мост! - Возмутилась я, разглядев вдали мост из камня.

- Но этот ближе.

- А еще и смертельно опасен.

Собравшись с духом, я все же добралась до берега и дала хохочущему Нориндану щелбан. Да, нормальный мост и вправду был далеко, но потраченное время было бы меньшей стоимостью, нежели жизнь.

- Заслуженно. Но здесь и вправду намного ближе.

Айлин закатила глаза и цокнула языком, словно мы два надоедливых ребенка.

- Если память меня не подводит, ближайшие шахты на той горе, - ткнула пальцем женщина на нужную вершину из протяженной цепи.

- Осталось совсем ничего. Поднажмем, - заявил Нориндан и, скинув шапку, помчался по усеянному пшеницей полю. Мы погнались за ним, надеясь хоть на короткий перерыв, но мужчина не сбавлял темп вплоть до подножия. Карабкаясь по выступам, перелезая через осыпь, я каждый раз боролась с собой, чтоб не посмотреть вниз. Страх высоты поселился во мне после ямы с гидрами, в которую меня едва не столкнул маленький Малам.

- Я вижу вход. Ступайте аккуратнее. Здесь могут быть ловушки.

Я досконально повторяла за Норинданом каждый шаг, чтоб случайно не угодить в западню.

- Кто вы такие? - Пробасил гном, едва мы подошли ко входу.

- Я Нориндан, а это Айлин и Кинтана. Мой отряд больше недели находится в вашем царстве.

- Вам к Его Величеству. Вас проводят.

Гном провел нас через горы, а затем мы спустились в шахты, через которые попали в великолепие царства гномов. Все коридоры, даже промышленных городков, обрамляли драгоценные камни и золото. Глубина шахт захватывала дух, как и каменные мосты через эти шахты. Высокие колонны подпирали балконы, обрамленные золотыми балюстрадами, с которых на нас поглядывали гномы высокого статуса. В их бороды были вплетены золотые украшения, а наряды сияли драгоценностями. Наверняка эти разодетые гномы и заправляли работой в этих шахтах.

Мы проходили все новые и новые поселения, разительно отличающимися друг от друга. Шахты сменялись туннелями, а те великолепными городами. Гномы не напрасно слыли истинными мастерами камня и строительства.

- Отдохните здесь. Завтра продолжим путь, - заявил наш сопровождающий, выделив в наше распоряжение целую усадьбу и приставив несколько стражников.

Убранство усадьбы поразило меня. Роскошным оформлением здания можно восторгаться бесконечно. Все до мелочей было выдержано в одном стиле, вплоть до кухонных приборов. На столе уже была подготовлена еда, которую мы с удовольствием отведали.

Айлин тут же пошла отдыхать, оставив нас с Норинданом наедине.

- Почему гномы живут настолько роскошно, если у них даже торговля не налажена? - Удивилась я, стесняясь поднять свой взгляд на мужчину.

После того, как он носил меня на руках, мое сердце билось слишком учащено, когда я смотрела в его лицо. В тот миг, когда он назвал меня красивой, мне вовсе пришлось притвориться спящей, чтоб не предстать перед ним заикающейся дурочкой. Ну а финалом стал тот момент, когда Нориндан уложил меня на свое колено. Я забыла, как правильно дышать, но старалась имитировать максимально правдоподобное дыхание для спящего. Шелест голоса Нориндана теперь вызывал у меня мурашки, отчего стало боязно - вдруг он это заметит.