- Ты и вправду неплохо умеешь стратегически мыслить, но упускаешь мелкие, в то же время важные, детали. Я не стала сразу тебе говорить, что до следующих гуляний продет минимум год, хотелось посмотреть, что ты сможешь еще придумать. Ты и вправду хорошо справилась, беря в счет твою неосведомленность. И все же тебе еще многому предстоит научиться, - неожиданно заговорила Айлин. Я и не думала, что она может быть такой общительной, ведь сперва она произвела впечатление отстраненного эльфа.

- Поэтому и не хочу становиться командиром. В этой должности нельзя допускать даже мелких ошибок, ведь на кону жизни воинов.

- У тебя есть год. Ты сможешь обучиться всему, чего тебе недостает. Весь секрет в том, что нельзя опускать руки после одной неудачи. На ошибках нужно учиться.

- Спасибо за добрые слова, Айлин, но по моей вине погибли десятки воинов в один миг. Я не вынесу, если на мои плечи ляжет хоть еще одна смерть от моих ошибок.

- Поэтому тебе и нужно учиться мыслить на десять шагов вперед, изучать врагов и знать их особенности. Гномы - мастера ловушек. Ты была совсем неопытна и обязанности свалились на тебя неожиданно. В бою ты неподражаема, но опыта в командовании у тебя нет. Это можно наверстать.

Меня удивило, что женщина знала о битве по Баосскими горами.

- Но откуда ты знаешь все это?

- Литон неплохо осведомлен о том самом дне.

Услышав это имя, я едва ли не упала на подкосившихся ногах. Глаза наполнились слезами.

- Дядя? Он жив?

- Да.

- Он здесь?

- Да. Как всегда, прогуливает собрание.

- Проводи меня к нему, пожалуйста!

На лице Айлин возник намек на улыбку, но она тут же вернула привычное бесстрастное выражение.

Мы шли по тоннелям совсем не долго, но, казалось, прошла целая вечность. Меня колотило изнутри из-за того, что совершенно не могла поверить в происходящее. Зайдя в комнату, я увидела сидящего за столом из дерева мужчину, играющего в шахматы самого с собой. Этот профиль я узнала бы из тысячи. Это был он. Мой родной дядя, брат моей мамы, бывший генерал западных земель.

- Айлин, извини, я потерял счет времени за игрой, - пробурчал он, даже не оглянувшись.

Я не могла вымолвить ни слова. Женщина тоже молчала.

- Ну что... - речь дяди прервалась, едва его голова повернулась. Он побелел, словно увидел призрака.

На моих глазах стояли слезы, но шевельнуться я не смела, будто дядя Литон исчезнет, если я сойду с места.

- Кинтана? - прошептал он.

Я закивала, а голос все никак не мог прорваться через ком, стоящий в глотке. Дядя сам подошел ко мне и стиснул в объятиях, совсем как несколько десятков лет назад. Мои слезы полились рекой, заливая плечо родного эльфа. Руки сжали грубую ткань так сильно, что, казалось, больше никогда не отпустят. Перед глазами всплыли все наши счастливые дни: наши игры в прятки, когда я не могла найти его целыми часами, а он просто спал у себя дома; когда он катал меня на своем ящере, когда учил меня сражаться на мечах и метать ножи. Он даже брал меня в свой лагерь и разрешал раздавать приказы своей армии, а я в свою очередь требовала их катать меня на спинах и приносить угощения. Дяди в моем детстве было даже больше, чем мамы и отца, ведь в столице у них вечно были нескончаемые дела.

- Как ты оказалась здесь? - Прошептал он мне в макушку.

- Приходил бы почаще на собрания, знал бы, как она тут оказалась, - резко отчеканила Айлин, выходящая из комнаты.

Я поведала дяде всю историю с того дня, как он "погиб". Он слушал меня не прерывая, но по его лицу было видно, насколько он удивлен и взволнован.

- Наверно, то, что ты стала телохранителем, даже лучше для тебя. Ты всегда была доброй девочкой. Убийства не для тебя. Но сейчас тебе эти навыки могут пригодиться. Не стоит пренебрегать ими. Все, кто оказался здесь, так или иначе обязан жизнью Его Высочеству, поэтому мы обязаны отдать ему этот долг.

Дядя все еще не отпускал мою руку, словно тоже боялся, что я пропаду.

- Но что насчет тебя? Как ты оказался здесь? - спросила уже я, вспоминая тот день, когда посчитали его погибшим.

- В меня попали из арбалета, я и сам думал, что погибну, но гномы решили поиздеваться надо мной перед смертью. Подвесив меня на солнце, они ждали истечения моей жизни. В это время мимо Баосских гор проезжал Его Высочество с супругой. Поскольку с гномами отношения у светлых эльфов еще хуже, чем с нашим царством, меня было решено освободить, но обратно домой не отпустили. Сперва доставили во дворец короля Элиндана. Там мне предложили выдать кое-какую информацию в обмен на жизнь. Я отказался, за что меня вывезли в Смиренную равнину и приковали под палящим солнцем к столбу. Потом меня спасла Айлин и ее отряд. Тогда я оказался здесь, но домой меня вновь не отпустили. Так я и остался служить своему спасителю. Он не плохой парнишка, еще и голова работает. Проворачивать большие дела и оставаться вне подозрений - очень умелый навык.

- Главное, что ты все же жив. Это невероятная удача. Мама с папой очень обрадуются!

Вдруг лицо дяди помрачнело.

- Сомневаюсь, что доживу до встречи с ними. По моим подсчетам, мне осталось не больше трех лет.

- Как такое может быть? - Сердце защемило. Едва я встретила дядю, как он признается в своей скорой кончине.

- Чертово солнце украло добрых четыре сотни лет. Еще и на своем последнем деле задержался слишком. Вот мои годы и улетели в никуда.

- Так ты был командиром третьего отряда? - Озарило меня. Я знала, что принц выбрал меня явно не из-за моих обнародованных заслуг, а это могло значить лишь одно: он знал обо мне больше, чем все остальные.

- Да, это был я. Но теперь я в отставке. Доживаю свою жизнь в безопасности и раздаю направо и налево накопленный жизнью опыт.

Мне было известно, насколько ценными были для дяди походы и бои. Он жил битвами и остро заточенными клинками. Этот эльф никогда не отсиживался, никогда не убегал от опасностей и долга и говорил, что пасть в бою - самая достойная смерть.

«Так вот каков будет истинный конец доблестного генерала. Наверняка он недоволен, но зато счастлива я, что смогла его увидеть».

Мы проговорили еще очень долго и все еще не собирались расходиться, когда пришла Айлин, чтоб созвать нас на обед.

Из рассказов дяди я поняла, что она не простая эльфийка. Принц Нориндан отвешивает ей взаимные поклоны, беспрекословно доверяет ее решениям и почитает выше кого бы то ни было.

В обеденной комнате нам предоставили достаточно нескромный выбор еды, что меня изрядно удивило. Среди существ за столом я пригляделась к остальным темным эльфам. Никого из них я не признала, хотя надеялась встретить знакомых.

Девушка сбоку от меня, оказавшаяся светлым эльфом и по совместительству моей соседкой по комнате, представилась Элинель. Она предложила составить мне компанию и помочь в изучении тоннелей. Я с удовольствием согласилась, ведь укрепить отношения со всеми присутствующим мне было необходимо, все же неизвестно, сколько еще времени я проведу в укрытии.

- Расскажи поподробнее про то, как подставила тебя Нидель, - попросила она.

Как выяснилось, ей тоже досталось от госпожи супруги. Элинель была простой эльфийкой, торговавшей редкими травами и цветами в землях магов и людей. Однако в один из дней прибыли послы царства гномов с севера, которых убили на обратном пути. К огромному несчастью Элинель, она шла именно по той дороге, на которой лежало четыре гномьих трупа. Ее тут же поймали и отправили в ссылку. Она не смогла найти пристанища у людей, ведь "убийцу" чуть ли ни каждый знал в лицо. Долго скитаться ей не пришлось. Совсем скоро ее нашла Айлин и привела в укрытие.

- Но почему тебя не казнили? - Непонимающе спросила я.

- Они знали, что это была не я. Я и торговой была никудышной, а уж воином тем более.

- Они знали, что я невиновна, но все равно отправили на смерть, - заметила я.

- Значит, ты была опасна для них. Я же никакой угрозы не представляла, - пожала плечами Элинель. - Да и сослали меня двести лет тому назад, может, в те времена король еще не был настолько черств и жесток.