— Отличный кальвадос!
Потом удивленно открыл глаза и запротестовал:
— Так нечестно! Он не пьянит!
— Урожай с той самой яблони, — басом шепнул мне отец Иннокентий.
Я тоже попробовал.
— Как тебе, Ксантипп?
— Напиток богов, — вздохнул демон.
Я одобрительно кивнул отцу Иннокентию и Авессалому.
— Спасибо за подарок!
Тут начали съезжаться гости. Мы с Кирой встречали их — а куда денешься? У хозяев праздника тоже есть свои обязанности. В глазах у меня мелькали светлости, сиятельства, высокопревосходительства. Даже несколько высочеств затесались под шумок — родственники императора сочли бал достаточно важным событием, чтобы почтить его своим присутствием.
От непрерывных улыбок у меня заболели щеки. Но, к счастью, над усадьбой повис громадный дирижабль, а из него спустился император.
Символично, что тут скажешь!
Мы с императором обменялись приветствиями. А потом все пошло, как по маслу.
Оркестр торжественно исполнил имперский гимн.
Император выступил с речью.
Я тоже сказал несколько слов и пригласил всех чувствовать себя, как дома.
Снова заиграл оркестр, приглашая самых нетерпеливых потанцевать.
Первый вальс мы танцевали с Кирой — этого права я не уступил никому.
Затем Киру пригласил его величество, а я закружил в танце императрицу. Красивая женщина, и глаза у нее были умные. Только немного печальные.
Видимо, и на женах императоров сказываются государственные заботы.
После этого танцевали все. Потом оркестр сделал передышку, и гости разбрелись к столам — подкрепиться после веселья.
— Распорядись, чтобы музыкантов и слуг тоже накормили, — сказал я Арсению.
Император лихо опрокинул рюмочку кальвадоса, закусил канапе с красной икрой и наклонился ко мне.
— Никита Васильевич, — тихо сказал он. — Мне надо поговорить с вами без лишних ушей. Найдется в вашем доме тихое местечко?
— Найдется, — улыбнулся я. — Тем более, что мне тоже надо поговорить с вами. Только предупредите охрану, чтобы она не переполошилась.
Мы с императором вышли в сад. Левой рукой я привычно нарисовал в воздухе символ, и рядом с нами возник золотистый портал.
— Прошу, ваше величество! — пригласил я. — Мое личное место для отдыха. Здесь нас никто не потревожит.
— Какое чудо! — по-детски обрадовался император.
И было, отчего радоваться.
Я привел его в аномалию Воды — на берег теплого мелкого моря. Волны набегали на песок, оставляя на нем кружевные полукружья пены. В лесу, который вырастил Живчик, весело перекрикивались птицы, неподалеку дымил рукотворный вулкан. Громадная ледяная статуя демона возвышалась над нами, но смотрелась очень гармонично на фоне высокого неба.
— Красота! — повторил император.
А потом он увидел скамейку на берегу, и две удочки — и обрадовался еще больше.
— Вы здесь рыбачите, Никита Васильевич?
— Время от времени, — улыбнулся я.
А потом настала моя очередь удивиться. Потому что его величество полез в карман и вытащил оттуда надкусанный пирожок.
— Припрятал по привычке, — рассмеялся он. — Мало ли что! Вот и пригодился.
Император отщипнул крошку, скатал ее в маленький шарик, насадил его на крючок и забросил удочку.
— Поглядим, что здесь ловится! — сказал он, с удобством располагаясь на скамейке.
Я присел рядом.
— Никита Васильевич, я хотел спросить вас, что теперь будет с Империей, — не отрывая взгляд от поплавка, сказал император. — Я ведь правильно понимаю, что теперь все аномалии подконтрольны вам?
— Правильно, — честно кивнул я.
А зачем отпираться?
— Это огромная сила, — задумчиво произнес император. — С демонами не справится ни полиция, ни армия.
— А зачем с ними справляться? — удивился я. — Они вам чем-то помешали?
— Нет, — признал император. — Но что будет с Империей?
— Все будет, как прежде, — улыбнулся я. — Ваша Империя продолжит процветать. А вы будете править ею долго и счастливо.
Я выделил голосом слово «ваша».
— А вы? — прямо спросил император.
— У меня есть планы, — уклонился я от ответа.
— Значит, должность министра по делам аномалий вас не интересует? — огорчился император.
Я пожал плечами.
— Ну, почему? Мне ведь так или иначе придется этим заниматься. Куда приятнее получать за хлопоты жалованье, чем работать бесплатно. Но у меня есть одно условие.
— Вы будете вести дела из своего поместья? — догадался император.
— Это само собой, — кивнул я. — Но я говорю о другом.
— Слушаю вас, — серьезно кивнул император.
— Я прошу вас предоставить демонам права граждан Империи. Принять их в ряды ваших подданных.
Император чуть не выронил удочку от удивления.
— Но… такого никогда не бывало!
— Теперь будет, — усмехнулся я. — Такие вот необычные магические граждане. Со всеми правами и обязанностями. А территории аномалий… Их можно приравнять к частным владениям.
— Это сколько же законов придется переписывать, — задумался император.
— Ничего, — махнул я рукой. — Для этого у вас есть министры, пусть поработают.
— А налоги демоны тоже будут платить? — поинтересовался его величество.
— Вот это уже практичный вопрос, — одобрительно кивнул я. — Непременно.
— Я правильно понимаю, что вы только что без единого выстрела увеличили территорию моей Империи? — уточнил император.
— И ее население тоже, — рассмеялся я. — Так что, по рукам?
— По рукам, — согласился его величество. — Но зачем вам это нужно, Никита Васильевич?
— Потому что теперь все демоны связаны со мной, — объяснил я. — Честно говоря, я бы с радостью предоставил им полную свободу. Но порталы аномалий находятся на территории Империи, и я хочу, чтобы закон защищал их от разных проходимцев.
— Разумно, — согласился император.
И покосился на меня.
— Знаете, с такой силой, как у вас, вы могли бы потребовать присоединения Империи к аномалиям, а не наоборот, — заметил он.
— Знаю, — усмехнулся я. — Но это меня не интересует.
— Так что вы собираетесь делать? Простите мою настойчивость, но я должен знать.
— Отдыхать, — улыбнулся я. — Я ведь ликтор в отставке, забыли? Буду иногда помогать вам с демонами, вот и все.
— Вы — поразительный человек, Никита Васильевич, — покачал головой император.
Потом отложил удочку и пристально посмотрел на меня.
— А человек ли?
— Кто знает, — рассмеялся я. — Да и какая разница? Кстати, у вас клюет!
Император поспешно дернул удилище вверх. Рыба выскочила из воды, сверкая золотой чешуей, и шлепнулась в траву.
— Золотая рыбка? — удивился его величество.
— Да, — кивнул я. — Загадывайте желание!
* * *
Император остался у воды, а я пошел прогуляться по берегу.
— Вот и все, демоны, — вслух сказал я. — Вопрос с вашими правами улажен. Можете воскресать и смело обживать свои аномалии.
— Мы теперь будем жить по-отдельности? — уточнил Проныра.
— Это и есть свобода, — усмехнулся я. — Думаю, что будет не трудно соединить ваши аномалии порталами, чтобы вы иногда могли ходить в гости друг к другу.
— Все равно это не то, — расстроился маленький демон Огня.
Я пожал плечами.
— Тут уж ничего не поделать, парни.
— А я не хочу, — неожиданно сказал Ксантипп. — Мне не нравится всю жизнь сидеть под водой в окружении рыб. Даже если они красивые. Это скучно.
— Ага, и кальвадос никто не наливает, — подначил я его.
— И это тоже, — согласился демон Воды. — В общем, я остаюсь.
— И я тоже, — решил Умник. — Быть мыслящим грибом не так уж и весело.
Остальные демоны смущенно молчали.
— Смелее, — подбодрил я их. — Хотеть свободы — это хорошо. И даже где-то правильно. Во всяком случае, так говорят.
— Это не свобода, — прорычал Циклоп. — А скука и одиночество. С кем я буду играть в шахматы?
— Ничего себе, — удивился я. — Значит, желающих нет?
— Нам было важно не уйти, а просто понимать, что мы в любой момент можем это сделать, — объяснил Умник. — Это и есть настоящая свобода. Когда тебя не держат, а ты хочешь остаться сам.
