Мне нужно было научиться удерживать эту мощь. А потом — и управлять ею.

— Умник, мне нужно помедитировать, — сказал я демону-менталисту.

— Хорошо, Ник, — понятливо ответил Умник.

И забормотал свою гипнотическую песню, которая так замечательно успокаивала демонов и людей.

— Циклоп, если ты не против, мы можем одновременно сыграть в шахматы.

— А тебе это не помешает? — осторожно спросил демон Огня.

— Нисколько, — улыбнулся я. — Ходи первым.

Ощущения скользили в мозгу, словно серебристые рыбины в океанской глубине. Они не оформлялись в мысли и слова, а оставались просто ощущениями. Я не настаивал. Не все нужно выражать мыслями и словами. Иногда ощущений вполне достаточно.

Я слушал бормотание Умника. Не раздумывая, отбивал атаку Циклопа. Демон Огня всегда горячился, ему не хватало терпения, чтобы подготовить свою атаку, как следует. На этом я его и ловил рано или поздно.

Машина покачивалась на неровностях, а во мне крепло ощущение глубокого покоя. Я знал, что нужно делать. И собирался сделать это без всяких колебаний.

Найти сверхдемона и победить его.

— Приехали, Никита Васильевич, — сказал отец Иннокентий, останавливая свою «колесницу». — У тебя сегодня гости.

Я открыл глаза.

Во дворе усадьбы стояло несколько машин с эмблемой Службы Ликторов.

— Спасибо, что подвез, отец Иннокентий, — улыбнулся я. — Зайдешь?

— В другой раз, — покачал головой священник. — Думаю, сегодня тебе будет не до меня. Но я обязательно угощу тебя своим кальвадосом, когда заедешь в следующий раз. Храни тебя Создатель, Никита Васильевич!

Я молча кивнул священнику, вылез из машины и пошел к дому.

Несмотря на ноябрьский холод, гости собрались в большой беседке в саду. В доме им просто не хватило бы места. Когда я подошел, они примолкли и уставились на меня как на привидение.

Я обвел взглядом собравшихся.

Илья Торопов примчался из Столицы не один. С ним были его внук Иван и молчаливый ликтор, которого звали Тимур. Тимур молча кивнул мне. А Ванька полез обниматься.

— Никита, здорово! Ты совсем не появляешься в Столице, пришлось нам самим к тебе ехать!

Я с улыбкой высвободился из его медвежьих объятий и пожал руку генералу Новикову. Он тоже был здесь — наверняка, Илья вызвал его из Новгорода. И приехал Новиков не один. Он привез с собой всю команду, даже строптивого капитана, с которым мы чуть было не поссорились при первом знакомстве.

— Ильюха, ты объявил общий сбор? — усмехнулся я. — Немного поторопился. Сегодня нам надо просто кое-что обсудить.

— Я хорошо тебя знаю, Барон, — прищурился Илья. — Долго разговаривать ты не любишь, предпочитаешь сразу переходить к действиям. Что у тебя с лицом?

Илья достал из кармана какой-то артефакт с циферблатом, похожий на большие часы. Его лицо вытянулось от удивления.

— Твой магический фон зашкаливает. Такое ощущение, что ты проглотил аномалию.

— В каком-то смысле, так оно и есть, — улыбнулся я. — Я теперь сам — ходячая аномалия. Рассказывай, что ты узнал о Цитадели?

— Ничего! — с чувством сказал Илья. — Представляешь мое удивление? О ней все забыли, как будто Цитадель никогда не существовала.

— Интересно, — усмехнулся я. — Но, зная тебя, предполагаю, что расспросами ты не ограничился.

— Конечно, — жестко ответил Илья. — Как только я вспомнил, где находилась Цитадель, я отправил туда ликторов. Представляешь, мне даже место пришлось вспоминать!

— Представляю, — кивнул я. — Надеюсь, ликторы вернулись?

— Они еще там, — ответил Илья. — Обшаривают Заповедный лес. Нашли несколько старых аномалий. И никаких следов Цитадели.

Не усидев на месте, Илья легко поднялся на ноги.

— Заповедный лес, Барон! Тот самый, в котором когда-то появлялись первые аномалии. Я и про него забыл напрочь. И не только я. Заповедного леса нет ни на одной карте Империи. Рядом — ни одной деревни, ни одного города. Туда не ведет ни одна дорога, все они огибают лес. Как будто всю округу кто-то заколдовал.

— Потрясающе, — усмехнулся я.

Магия сверхдемона впечатляла. Заставить весь мир забыть о своем существовании — такое надо было суметь!

— Как такое могло случиться, Барон? — требовательно спросил Илья.

Я развел руками.

— Не знаю. Схожу туда и разберусь.

Сидевшие за столом, словно по команде, переглянулись.

— Одного мы тебя не отпустим, — решительно сказал Илья. — Пойдем все вместе. И даже не спорь. Для этого мы и приехали.

— Барон, я на ней женюсь, — шепнул мне Илья, намазывая на свежий хлеб паштет из утки с белыми грибами и влюбленно поглядывая на Алену Ивановну.

— Не вздумай сказать это вслух, — предупредил я. — Иначе Степа вызовет тебя на дуэль и прикончит.

— Понял, — кивнул Илья. — Но, демоны побери, до чего же вкусно!

Он был абсолютно прав. Ужин удался Алене Ивановне на славу.

— Вкусно? — громко спросил я всех сидящих за длинным столом.

Мы вынесли из самой просторной гостиной всю мебель. Оставили только столы и стулья для общего ужина.

Присутствующие отчаянно закивали. Говорить они не могли — рты у всех были заняты.

— Тогда чего сидите хмурые как демоны, которых за уши вытащили из аномалии? Отец Иннокентий, наливай всем кальвадоса!

Ага, священник вернулся и не просто вернулся, а привез с собой Алексея Болдырева и воплощенного в нем Авессалома. И еще здоровенную бочку кальвадоса в просторном кузове своей «колесницы».

Отец Иннокентий послушно наполнил разномастную посуду веселящим напитком. Поднял свой стакан и басом провозгласил:

— За вас, ликторы! Пусть Создатель поможет вам одолеть сверхдемона!

Стаканы и бокалы отчаянно зазвенели. Гости оживились, над столом полетели разговоры, а потом и шутки.

— Никита, я поеду с вами! — заявил Костя Захаров. — И даже не думай возражать.

— И я, — как о решенном заявил Арсений.

Аркадий тоже кивнул.

— Нет, — коротко сказал я. — Вы втроем останетесь. Я должен быть уверен, что в имении все в порядке. А вам я доверяю, как себе.

— Но, Никита… — попытался возразить Костя.

Но я оборвал его на полуслове.

— Нет. На ваш век подвигов еще хватит.

— А я поеду, — негромко сказал Степа Лабуаль. — Я должен увидеть сверхдемона.

Он упрямо посмотрел на меня.

Алена Ивановна побледнела, но промолчала. Тарелка выскользнула из ее призрачных рук, но остановилась, не долетев до пола. Потом медленно полетела на кухню.

— Хорошо, Степа, — кивнул я. — Ты поедешь с нами.

В конце концов, Степан Лабуаль искал сверхдемона больше сотни лет. И заслужил право его увидеть.

Отец Иннокентий еще раз наполнил бокалы. Мы шутили и смеялись, как будто и не собирались завтра на самую опасную охоту в своей жизни.

Это было неправильно. И это было правильно.

Надо выпустить напряжение перед смертельно опасным делом. Чтобы быть собранным и спокойным, когда начнется заварушка.

— Через час разгоняй всех по кроватям, — шепнул я Илье. — Выезжаем на рассвете.

Илья молча кивнул.

А мы с Кирой поднялись наверх, в свою комнату. Сюда не доносился шум из гостиной — я неплохо поработал над тем, чтобы изолировать комнату от внешнего мира и остального дома.

За узорчатой решеткой камина, над горсткой серой золы сонно шевелились огненные элементали. Я подбросил в огонь парочку сухих ольховых поленьев. Элементали оживились, сухое дерево затрещало, обугливаясь.

Кира грустно посмотрела на меня.

— Я не хочу, чтобы ты уезжал, — сказала она.

Я хотел заговорить, но Кира подняла руку:

— Подожди, пожалуйста! Я знаю, что ты должен, Никита. Но можно я поеду с тобой?

В разрыве тяжелых туч за окном блеснула луна. В лунном свете я увидел, что по щеке Киры катится слезинка.

— Что я буду делать, если ты не вернешься? — сутулясь, спросила Кира.