Шли-шли и пришли.

А Проныра оказался прав. Самое настоящее болото. Только вместо грязной жижи земля была пропитана кровью.

Вокруг сновали бесчисленные блуждающие огоньки. Все сущности погибших в этой аномалии демонов собрались здесь. Даже после смерти им не хватало сил уйти, они так и кружили возле своего убийцы.

Посреди топкого болота возвышалась гора черепов. А на ней стоял Илья.

— Барон, что за шутки? — резко спросил он. — Ты снова отправился за демоном в одиночку? Ликторы работают парами, это правило. Ты постоянно нарушаешь правила, Барон!

— Ага, я тоже рад тебя видеть, — улыбнулся я, доставая меч.

Фигура Ильи дрогнула. Расплылась и на одно мгновение превратилась в сгусток мрака. Потом снова собралась, и я увидел императора.

— Рад вас видеть, Никита Васильевич, — улыбнулся император. — Все гоняетесь за демонами? А как поживает губерния, которую я вам доверил? О людях тоже не стоит забывать, вы ведь за них отвечаете.

Тон императора был дружелюбным, но укоризненным. Так любящая бабушка выговаривает непутевому внуку за то, что он опять шлялся с мальчишками вместо уроков.

— Кстати, о демонах, — вспомнил я. — Я ищу того, кто тебя создал. Хочу поговорить с ним. Мне нужен сверхдемон. Знаешь, где он?

Но император уже исчез. Темная фигура снова задрожала и подернулась дымкой. Когда дымка рассеялась, я увидел своего отца.

— Ты всегда был негодным ликтором, — сказал отец. — Никакого понятия о долге. Делал только то, что тебе нравилось.

— Точно, — коротко подтвердил я.

Спорить не хотелось. С отцом мы уже все выяснили. Он дождался меня, хотя ему и пришлось ради этого долго скитаться призраком.

И за это я был ему очень благодарен. Если бы мы не поговорили тогда, на моей свадьбе — кто знает, что бы я сейчас чувствовал.

— Сверхдемон, — напомнил я. — Как его найти?

— Нет никакого сверхдемона, — нетерпеливо сказал отец. — Все это выдумки. Бредни, в которые ты поверил. Это тебе нужен сверхдемон, чтобы искать его и не заниматься делом. Вспомни о своем долге!

Я равнодушно пожал плечами.

— Ты все равно скажешь. Просто это будет долго и больно.

Черная фигура снова расплылась. Я без всякого любопытства ждал, в кого она еще превратится. Кто теперь придет меня подчинять?

Но фигура так и осталась темным пятном.

— Ты победил, ликтор, — тихо сказал демон. — Ты сильнее меня. Это ты властен надо мной.

— Плевать, — скривился я. — Где сверхдемон? Спрашиваю в последний раз.

— Я отвечу, — прошелестел демон Власти. — Все очень просто. Сверхдемон — тот, кто сильнее всех демонов. Это ты, ликтор. Прими это, и будь собой!

При этих словах темная фигура снова изменилась. Она превратилась в огромную черную змею с пронзительно-желтыми глазами. Плоская змеиная голова метнулась к моему лицу.

Я инстинктивно уклонился и взмахнул мечом. Отрубленная змеиная голова плюхнулась в кровавую грязь. Безголовое толстое туловище бешено извивалось, колотя хвостом.

Светящиеся сущности мертвых демонов испуганно разлетелись в стороны. Я видел, как они медленно поднимаются в черное небо и исчезают в нем.

Мутное пятно луны расплылось и стекло за горизонт. Аномалия начинала закрываться.

— Огненная бездна! — выругался я.

— Никита, а он сказал правду? — с любопытством спросил Проныра. — Ты и есть сверхдемон? А что, все сходится!

— Все сходится! — радостно повторил Проныра. — Ник, это ты и есть сверхдемон. Замечательная новость!

— Чему ты так радуешься, демон? — удивленно спросил я.

— Это же круто! — убежденно сказал Проныра. — Сам посуди. Ты всегда побеждаешь демонов. И не только демонов.

— С определенной точки зрения Проныра прав, — сказал Умник. — Ты и есть сверхдемон.

— С определенной точки зрения, — передразнил я. — А с нормальной точки зрения? Что скажешь, менталист-философ?

— Скажу, что этот демон тебя обманул. Где-то прячется его хозяин, и это не ты.

— Вот именно. Ладно, пора нам выбираться отсюда. У нас еще есть важное незаконченное дело.

Аномалия демона Власти продолжала умирать вслед за своим хозяином. Она словно усыхала, уменьшалась в размерах. Я снова увидел мягкое золотистое сияние портала, через который прошел сюда. Теперь до него было несколько шагов, не больше.

Я оглянулся. Гора черепов, на которой стоял демон Власти, почти полностью погрузилась в болото. На поверхности остался только огромный оскаленный череп с толстыми витыми рогами и великолепными острыми зубами. Но вот утонул и он.

Холодный ветер в последний раз всхлипнул и затих.

Аномалия умерла.

Пора было выходить.

Так я и сделал. Представил себе лицо Киры, шагнул в портал и снова оказался на морском берегу. Волны ласково накатывали на мокрый мелкий песок пляжа, оставляя на нем тонкие кружевные разводы пены. Поверхность моря рассекал острый плавник — демон Воды снова выпустил своих сторожевых тварей. Огромная раковина демона возвышалась из воды как остров, сложенный из желтоватого мрамора.

— Долго нас не было? — на всякий случай спросил я демона.

— Часа два или три.

— Надо будет подарить тебе часы, — усмехнулся я.

— Часы? — заинтересовался демон. — А что это?

— Такая штука, которая отмеряет время, — объяснил я.

— А зачем его отмерять? — удивился демон. — Это приносит какую-то пользу?

— А черт его знает, — честно признался я. — Но для людей измерение времени почему-то считается очень важным.

— Это потому что вы мало живете, — убежденно сказал демон.

Подумал и добавил:

— Или наоборот. Вы мало живете, потому что торопитесь и всегда отмеряете время.

— Еще один философ на мою голову, — вздохнул я. — Что за день сегодня такой? Слушай, демон, ты не против, если мы устроим здесь небольшой пикник?

— А что такое пикник?

— Это когда друзья сидят у костра, жарят на огне всякую вкуснятину и разговаривают.

— Конечно, я не против, — обрадовался демон Воды. — Это так необычно. А можно мне с вами посидеть?

— Можно, — улыбнулся я. — Особенно, если ты подгонишь к берегу побольше вкусной и жирной рыбы. Так, чтобы ее можно было наловить руками. Или лапами.

Я защелкал пальцами, снова выпуская своих демонов на свободу.

— Что будем делать, Ник? — спросил Умник.

— Отдыхать, обустраивать аномалию и думать. В общем — кому что нравится.

— Жаль, что мы не захватили с собой хотя бы небольшую фляжку, — вздохнул Ксантипп. — Маленькую фляжечку с чем-нибудь вкусным. Совсем небольшую, литра на три или на четыре.

— А вот здесь ты ошибся, демон, — рассмеялся я, запуская руку во внутренний карман. — Фляжка у меня с собой.

Об этом позаботился отец Иннокентий. Он лично наполнил фляжку своим лучшим кальвадосом и вручил ее мне. Как знал, что понадобится.

— Тогда развоплощай меня обратно, — обрадовался Ксантипп.

— Нет уж, — коварно усмехнулся я. — Сначала доделайте вашу статую из магического льда. Мне очень любопытно, что у вас получится.

— Но ты оставишь мне пару глоточков? — заволновался Ксантипп.

— Оставлю, — милостиво кивнул я.

Проныра и Циклоп принялись снова колдовать над своим будущим вулканом. Конусообразная куча камней уже прилично возвышалась над берегом. Теперь демоны спорили о том, как лучше сделать уклон, чтобы раскаленная лава стекала в сторону моря и не сожгла посадки Живчика.

Им с охотой помогал Голем. Демон Земли послушно перемещал камни туда, куда указывали демоны Огня.

Настоящая строительная бригада!

Ксантипп, Убийца и демон Льда достраивали ледяную статую. Судя по размерам, это должно было быть что-то грандиозное.

— Ник, а можно я устрою грозу? — спросил меня Киловольт.

Сияющему демону Молнии тоже хотелось поучаствовать в общем веселье.

— Можно, только не прямо над нами, — разрешил я.