— У нас тоже есть Посвящение, — похвастал кобольд. — Будущему вождю дают сломанную кирку, закрывают в пещере и устраивают обвал. Он должен выбраться.

— А если не выберется? — поинтересовался я.

Кобольд пожал широкими плечами.

— Тогда мы выбираем себе другого вождя. Желающих-то навалом.

— Безумно интересная история. Но сейчас не мешай, ладно?

Чтобы кобольд заткнулся, я отдал ему остатки моего пива, несмотря на протесты Ксантиппа. Все же, дело касалось одного из моих демонов. Не то, чтобы я сильно переживал за Громилу — демон, погибший однажды, не может погибнуть во второй раз. Но мне было интересно, зачем Вождь хочет, чтобы Громила прошел Посвящение.

Громила тоже поднялся с места. Оглянулся на Вождя и пошел прямо к берегу озера раскаленной лавы.

— Он что, собирается нырнуть? — не поверил я. — В камень?

Ну, да. Лава — это расплавленный камень.

Но нырять Громила не собирался. Он взял короткий разбег и стремительно побежал по раскаленной лаве к другому берегу озера. Демон сгорбился на бегу и двигался длинными скачками, сильно раскачиваясь. При каждом шаге под ним вспыхивали искры. Демон разбивал тонкую корку окалины на поверхности лавы, оставляя за собой глубокие следы.

В несколько прыжков Громила добрался до другого берега и выскочил на него под восторженный рев демонов Огня.

— Он прошел! — рычал Вождь. — Мой сын прошел Посвящение! Он может стать вождем демонов!

Кружка Вождя опустела, и он не стал тратить время на то, чтобы ее наполнить. Захватил с собой весь бочонок и направился к нам. Сидевший рядом со мной кобольд, на всякий случай, втянул ушастую голову в плечи.

— Ты видел, ликтор? — торжествующе спросил Вождь. — Мой сын прошел Посвящение. Он — настоящий демон, и однажды будет править этой аномалией!

Вождь с грохотом поставил бочонок на каменный стол. Брызги пива полетели в стороны.

— Пообещай, ликтор, что ты вернешь мне сына, если сможешь, — попросил Вождь. — Я буду ждать.

Громила промолчал. Но я чувствовал, что он ждет моего ответа.

— Я сделаю это, если смогу, — кивнул я. — Обещаю.

— Благодарю тебя, ликтор, — с достоинством кивнул Вождь.

Без усилий поднял бочонок и наполнил мою кружку. Прищурив огненно-желтые глаза, с подозрением взглянул на кобольда.

— Ликтор, ты поговорил с ним? Он больше не будет воровать наше пиво?

— Не будет, — заверил я.

— Не буду, — закивал кобольд.

И добавил негромко:

— Больно надо!

— Хорошо, — оскалился Вождь.

И налил пива кобольду.

— Сегодня такой важный день, что я даже кобольдов готов простить. Выпьем!

— Выпьем! — подхватил Ксантипп.

Мы с кобольдом приложились к кружкам, а Вождь глотнул прямо из бочонка.

— Источник сказал, что тебе предстоит великая битва, ликтор, — сообщил он мне.

— Великая битва? — удивился я. — Если источник говорил о темном демоне, то ничего особенно сложного там не предвидится. Обычная работа.

Вождь утер ладонью пасть.

— Источник ничего не сказал о твоем противнике. Но в этой битве мы будем сражаться вместе с тобой. Ты можешь положиться на нас.

— Спасибо, — вежливо кивнул я. — Если мне понадобится помощь, я вас позову.

— А я тоже хочу пройти Посвящение! — неожиданно заявил Проныра.

Причем, он объявил это вслух — так, что слышали все.

— Настоящий демон Огня! — одобрительно кивнул Вождь.

И обернулся к демонам:

— Поддержите этого смельчака!

Под громкие вопли демонов Огня Проныра сделал несколько кульбитов в воздухе. Потом закрутился волчком и отважно шлепнулся животом на раскаленную лаву. Подскочил, опять шлепнулся и снова подскочил.

— Она горячая! — возмущенно закричал он мне. — Почему ты меня не предупредил, Ник⁈

— Вы очень смелые, высшие демоны, — одобрительно сказал кобольд, глядя на Проныру, который кружил над огненной лавой. — Я бы не рискнул прыгнуть в это озеро.

Он сделал глоток пива и что-то неразборчиво пробурчал в кружку.

— Что? — переспросил я.

— Говорю, я же не дурак, чтобы прыгать прямо в огонь.

Я весело рассмеялся — кобольд забавлял меня своей наивной прямотой. Бросил взгляд на бледное небо, в котором плыли клубы дыма. Щелкнул пальцами и бросил в свою кружку еще один кубик льда.

— А мне? — жадно спросил кобольд. — Я тоже люблю холодное пиво!

— Держи, — улыбнулся я и высыпал в его кружку сразу горсть ледяных кубиков.

Потом я повернул голову и увидел возле закопченной стены кузницы высокую белую фигуру.

Авессалом стоял в стороне, не решаясь подойти. Он смотрел прямо на меня, на его лице я увидел тревогу и нерешительность. Что такого наговорил ему про меня источник Жизни? Мне даже стало жаль бедного демона Природы. Сидел он в своей аномалии, выращивал яблоки для кальвадоса, никого не трогал. И влип в такие приключения!

Я махнул Авессалому рукой:

— Иди к нам!

Но Одержимый покачал головой и остался на месте.

— Это ваш друг, высшие демоны? — спросил кобольд. — Он выглядит напуганным.

— Да, — кивнул я. — Посиди здесь, я поговорю с ним.

— Но вы же не уйдете неожиданно, высшие демоны? — забеспокоился кобольд. — А то я знаю, как это бывает. Откроете портал, и все. А я останусь тут с демонами Огня.

— Я предупрежу тебя, когда соберусь уходить, — успокоил я длинноухого хитреца. — Но ждать не буду.

— Вам не придется ждать, — заверил меня кобольд. — Что тут делать? Мясо почти кончилось, и в бочонке уже показалось дно.

Тут демоны Огня положили на раскаленные камни новую порцию мяса, и кобольд сразу же повеселел.

Я поднялся с каменной скамьи и подошел к Авессалому. Здесь, возле кузниц, жар от озера лавы чувствовался не так сильно. Запах серы тоже ощущался слабее, так что вполне можно было дышать.

— Ты поговорил с источником? — спросил я Авессалома.

Авессалом шагнул назад, как будто хотел оказаться подальше от веселящихся демонов Огня. Судя по печальному выражению его лица, на душе у Одержимого скребли кошки.

— Да, — грустно кивнул он. — Источник рассказал мне, кто ты на самом деле. И про темного демона тоже рассказал. Выходит, я не уничтожил его?

Он спросил это с отчаянной надеждой и умоляюще посмотрел на меня.

— Выходит, что так, — усмехнулся я. — Но мы быстро это поправим. Вернемся, отыщем темного демона и уничтожим его.

Авессалом испуганно поежился.

— Я думал, что все закончилось, — вздохнул он. — Решил, что могу вернуться в свою аномалию и жить, как раньше. Выращивать деревья, собирать яблоки вместе с отцом Иннокентием.

— Так и будет, — кивнул я. — Не раскисай. Посмотри на ситуацию с другой стороны. Ты научился ходить в Тенях и открывать порталы. Кстати, как ты это сделал? Ты же обычный демон Природы.

— Мне кажется, это источник Жизни научил меня, — растерянно сказал Авессалом. — Я чувствую связь с ним.

— Забавно, — усмехнулся я.

И тут же почувствовал, о чем говорит Авессалом. Между мной и источником Жизни тоже установилась невидимая, но прочная связь. Мне даже показалось, что я могу позвать источник, и он откликнется.

— Так и есть, — неожиданно прозвучал в моей голове глубокий мягкий голос.

Это заговорил источник Жизни.

— Ого, — удивился я. — Ты подглядываешь за мной, что ли?

— Я просто чувствую тебя, — возразил источник. — А ты чувствуешь меня. В тебе есть магия Жизни, и во мне тоже. Она объединяет нас.

— Понятно, кивнул я, решив разобраться с этим удивительным явлением позже. — Акум рядом с тобой?

— Да, он здесь, — отозвался источник.

— Передай ему, что мы с Авессаломом скоро уходим. Пусть проводит нас. Я бы хотел с ним поговорить.

— Хорошо, я передам.

Пока я разговаривал с источником, Авессалом внимательно смотрел на меня.

— Ты тоже его слышишь? — спросил он, угадав по выражению моего лица, что разговор закончен.

— Слышу, — усмехнулся я.