— Это снова ты, ликтор? — удивился демон. — Так быстро вернулся?

— Ага, — нетерпеливо кивнул я. — Сколько времени меня не было?

— Минут десять, — ответил демон.

— Точно?

— Ну, мне так показалось. Я не очень слежу за временем.

— Ладно.

Я уселся на весла и быстро погреб к низкому берегу.

— Ты принесешь мне еще разноцветных рыбок? — спросил вслед демон. — А птиц? А деревья?

— Все будет, демон, — кивнул я. — Немного позже.

А сам подумал, что неплохо бы в каждую аномалию поставить часы. Да такие, чтобы показывали не только час, но и день, год и даже столетие.

Для надежности.

Наверное, надо заказать такие часы внуку старого артефактора Луки Ивановича. Он точно справится с необычным заказом.

Привязав лодку, я вышел из аномалии и поежился от ноябрьского морозца. Время года совпадало, уже хорошо! Уходил в ноябре и вернулся в ноябре.

Да и время дня тоже, кажется. Во всяком случае, не ночь.

Я посмотрел под ноги и разглядел на покрытой первым снегом земле свои следы.

От сердца немного отлегло.

Синица с желтой грудкой что-то весело чирикнула мне, прыгая с ветки на ветку. Я подмигнул синице, поднял с земли еле заметную Тень корявой сосны и шагнул в нее.

Несколько быстрых шагов, мелькающие пятна света — и вот я уже вышел из тени прямо в саду своей усадьбы.

Демон в облике зайца испуганно дернул ушами и уставился на меня. Заяц уже полностью вылинял и щеголял теплым белым мехом.

Я протяжно присвистнул. Демон прижал длинные уши и кинулся бежать.

А я пошел к дому вдоль пруда, который уже покрылся тонкой корочкой прозрачного льда.

— Никита Васильевич, вы уже вернулись? — окликнула меня с крыльца Алена Ивановна. — Ужин будет через час.

— Телячьи отбивные с грибным соусом? — уточнил я.

— Да, — улыбнулась Достоевская.

— Замечательно. А где Кира Андреевна?

— Она наверху, в своем кабинете. Сказать ей, что вы пришли?

— Не надо. Я сам.

Ну, что ж, кажется, эксперимент закончился удачно.

Теперь я могу отправляться за темным демоном.

На охоту за темным демоном я отправился с утра. У меня были для этого веские причины — нужно было подумать.

Утром, уминая за обе щеки бутерброд с бужениной, я спросил Костю Захарова:

— Костя, ты ведь занимался поисками этого учителя музыки?

— Ну, — неохотно буркнул невыспавшийся Костя.

— Была у него семья?

— Никого. Жил один, с соседями почти не общался. Только здоровался.

— Ага. А что говорили о нем ученики? Или их родители, это неважно.

— Ничего не говорили. Хороший учитель, строгий только.

— А человек он какой был?

— Да откуда я знаю? — возмутился Захаров. — Обычный человек. Никита, дай мне поесть, я на службу опаздываю. Это ты у нас на отдыхе.

— Я свое отслужил, — улыбнулся я.

— А почему ты спрашиваешь? — насторожился Костя. — Думаешь, с этим темным демоном что-то неладно? Может, мне пойти с тобой?

Я покачал головой.

— Не нужно, я с ним разберусь. Так, не дает покоя одна мысль.

Открывать портал я решил из аномалии Воды. Это было правильно. Кроме того, давало мне возможность проверить кое-что еще.

Торопиться было некуда. Поэтому я не стал уходить в Тень, а пошел к аномалии пешком через лес.

Сухие подмерзшие листья громко хрустели под ногами. С вечера принялся моросить дождь, а ночью ударил заморозок, и теперь на еловых лапах висели гирлянды мелких ледяных шариков.

На краю болота я спугнул стадо кабанов — они увлеченно рыли своими крепкими пятаками еще не промерзшую землю. Искали съедобные корешки.

Вожак стада грозно зыркнул на меня желтыми глазами. Но тут же узнал и снова занялся поисками еды.

Я закрыл свои мысли от всех демонов — даже от Умника. Потому что демонов мои опасения касались в первую очередь.

Я был почти уверен, что знаю способность темного демона. Чего я не знал — справятся ли мои демоны с его воздействием.

— Зачем мы идем так далеко? — удивился Проныра. — Можно было открыть аномалию поближе.

— Погода хорошая, — улыбнулся я. — надо пользоваться возможностью для прогулок.

Сопровождавший меня черный кот с рваным ухом согласно мяукнул. Он не испугался даже кабанов — только фыркнул на них презрительно.

Это Убийца уговорил меня взять с собой кота.

— Он очень умный, — уверял меня демон Смерти. — Обязательно дождется нас возле аномалии. А если мы задержимся, сам найдет дорогу в усадьбу.

В другой раз я бы обязательно оставил кота дома. Но именно сегодня решил не спорить с демоном.

— Ладно, — только и сказал я.

И даже не стал добавлять, что кот идет с нами под ответственность демона.

Теперь кот бесшумно бежал сбоку от меня и недовольно дергал хвостом, когда листья под моими шагами хрустели слишком сильно. Наверное, воображал себя на охоте, а такой шумный напарник ему мешал.

Возле аномалии я развоплотил Убийцу. Кот уселся под сосной и обвил лапы хвостом. Всем своим видом он показывал, что будет ждать нас столько, сколько потребуется.

Я подмигнул коту, снял с портала Охранную Печать и вошел в аномалию.

На этот раз мелкое и теплое море было спокойным. А еще оно порядком обмелело, обнажив широкую полосу пляжа. Лодка, на которой я плавал к демону, лежала на песке. А сам демон выступал из воды сильнее обычного.

— Здравствуй, ликтор! — обрадовался он. — Я сделал, как ты просил. Скажи, теперь на берегу хватит места для деревьев?

— Хватит, — заверил я демона. — И для деревьев, и для кустов, и для травы с цветами.

— А птицы будут?

— Почему нет? — усмехнулся я.

И защелкал пальцами, выпуская своих демонов — всех до единого. Даже Умника, хотя он обычно отказывался от прогулок.

— Свобода! — обрадовался Проныра, кувыркаясь в воздухе. За ним оставался дымный след, как будто маленький демон Огня работал на угле.

— Пойдем за темным демоном все вместе? — трескучим голосом спросил Киловольт.

Демон Молнии, похожий на сияющий шар, медленно вращался.

— Мне нужна ваша помощь, — улыбнулся я. — Здешний демон Воды просил меня оживить его аномалию. Поможете?

— Конечно, — прорычал Циклоп. — А что надо делать, Ник?

— Спросите у него, — предложил я. — И вообще, решайте сами.

— Ого! — развеселился Проныра. — Вот это развлечение! А вулкан можно устроить?

— Решайте сами, — повторил я.

— Циклоп, давай устроим вулкан! Небольшой, но настоящий.

Истосковавшиеся по свободе демоны мгновенно занялись делом. Живчик высаживал на берегу какие-то кусты с темно-зелеными плотными листьями. Голем колдовал над обломками камней, заставляя их собраться в высокую кучу. Проныра летал над ним и пронзительно вопил:

— Выше! А вот этот булыжник — сюда. Да не сюда, а сюда!

Кажется, маленький демон Огня и в самом деле собрался устроить вулкан.

Ксантипп и демон Льда вместе делали что-то с морской водой. Вскоре к ним присоединился Убийца.

Похоже, демоны задумали создать ледяную статую. Я увидел, как потоки воды послушно поднялись вверх и мгновенно замерзли, образуя гигантские кривые ноги. Лед был не прозрачным, а дымчатым. Демоны явно использовали магию Смерти, для этого им и понадобился Убийца. Молодцы — такой лед не тает даже на солнце.

И только мыслящий гриб Умник не участвовал в общем веселье. Он медленно покачивался неподалеку. Глаз у Умника не было, но я чувствовал, что он внимательно присматривается ко мне.

А я сидел на берегу, царапал острым камешком песок и думал, что мне делать.

Если я догадался правильно, то темный демон, за которым я охочусь — это демон Власти.

Все подводило к этой догадке. Странная музыка, которая не вредила демонам, а подчиняла их. Попытка Резникова увести Авессалома и заставить открывать темные источники.

Заставить.