Я подождал еще, но она молчала.

Тогда я подошел и обнял ее за плечи.

— Я никогда тебя не обманывал, — сказал я. — И на этот раз тоже скажу правду. Я обязательно вернусь, чего бы мне это ни стоило.

— Обещаешь? — прошептала Кира.

— Обещаю, — кивнул я.

Луна снова скрылась за тучей, и в комнате потемнело. Только огонь в камине бросал на стены яркие отсветы.

— Иди ко мне, — сказала Кира.

Она прижалась ко мне, и я почувствовал жар ее тела.

Через час я лежал, подперев голову рукой, и смотрел на спящую Киру. Во сне ее лицо было спокойным. Она дышала тихо-тихо, почти не слышно.

— Спасибо, Умник, — сказал я своему демону-менталисту.

Его неслышный напев помог Кире уснуть. А ко мне сон не шел.

Отбросив одеяло, я встал с кровати и подошел к окну. За окном, словно белые птицы, медленно падали огромные снежные хлопья.

К рассвету поднялся ветер. Он завывал тоненько и злобно — так что стекла в доме жалобно дребезжали.

Я взял из рук Алены Ивановны чашку горячего кофе и вышел в сад. На ветках яблонь висела красивая снежная бахрома.

— Умник, собери демонов, — приказал я. — Всех.

— Они уже здесь, Ник, — ответил менталист. — Я собрал их ночью. Ждут за оградой, чтобы никого не напугать.

В поместье и окрестном лесу жило множество демонов, которых я воплотил в местное зверье. Они охраняли поместье.

Сейчас я забирал их всех.

Я щелкал пальцами и видел, как в глазах очередного зверя гасла пронзительная желтизна. Зверь ошарашенно тряс головой, освобождаясь от влияния демона, и убегал в лес. Птицы разлетались, змеи расползались под заснеженные камни и коряги.

Последним я освободил того самого зайца, который полюбил наблюдать за мной в саду.

— Все, Ник, — предупредил меня Умник. — Все демоны в сборе.

— Вот, и отлично.

За спиной послышалось нетерпеливое мяуканье. Я обернулся и увидел черного кота с белым пятном на груди и рваным левым ухом. Кот с укоризной смотрел на меня.

— Я не забыл про тебя, Убийца, — улыбнулся я.

Щелкнул пальцами, и демон Смерти занял свое законное место. А черный кот встряхнулся и неторопливо побежал к дому.

Мы наскоро выпили кофе и отправились в путь.

А к тому времени, как добрались до Заповедного леса, разыгралась настоящая метель.

Мокрые хлопья снега летели параллельно земле. Они липли к стеклам пикапа, не давая разглядеть дорогу. Илья, сосредоточенно хмурясь, обеими руками вцепился в руль.

Иногда снежные заряды стихали, и тогда справа, за бескрайним заснеженным полем проглядывала темная полоска леса.

— Нам туда, — сказал я.

— Знаю, — сквозь зубы ответил Илья. — Но дорога уходит влево.

— Ничего удивительного, — зевнул я. — Сверхдемон слишком долго скрывал Цитадель. Старые дороги исчезли. Надо пробиваться напрямик.

Так мы и поступили. Наш коротенький караван из четырех пикапов свернул в поле и медленно покатил по снежной целине, меся широкими шинами осеннюю грязь.

— Смотри вперед, Барон, — попросил Илья. — Нам только не хватало провалиться в какую-нибудь канаву или ручей.

Я кивнул, до боли в глазах всматриваясь в мельтешение снега за лобовым стеклом.

Ваня Торопов и Тимур молча сопели на заднем сиденье.

По счастью, ни канава, ни ручей нам не встретились. Так что в конце концов мы добрались до опушки Заповедного леса.

— Дальше пойдем пешком, — сказал я, вылезая из машины.

Здесь, под прикрытием высоких деревьев ветер заметно стих. Снег не летел в лицо, а падал сверху, позволяя оглядеться.

— Как думаешь, сколько отсюда до Цитадели? — спросил Илья.

— Часа два ходу, — прикинул я.

Сто лет назад Цитадель стояла в стороне от Заповедного леса. Но с тех пор лес разросся, так что я не мог точно определить расстояние.

Но это и не требовалось. Я чувствовал направление, а это все, что было нам нужно.

Остальные машины подъехали вслед за нами. Захлопали дверцы. Команда Новикова, весело переговариваясь, разбирала оружие.

Мне показалось, что я услышал голос Кости Захарова. Я резко обернулся и выругался:

— Ледяная бездна! Костя, я же сказал тебе остаться.

— А я не послушал, — упрямо сказал Костя, опоясываясь мечом. — И решил поехать. Что, отправишь меня обратно?

— Поговорим, когда вернемся, — нахмурился я.

Затевать ссору сейчас не было никакого смысла. Мы уже на месте, и надо действовать, а не выяснять отношения.

Я оглядел команду. Нас шестеро вместе с Костей и команда Новикова. Всего двенадцать человек. Вернее, одиннадцать человек, и один призрак. Я никогда не придавал значения приметам, но сейчас это число показалось мне счастливым.

— Все готовы? — спросил я, глядя на сосредоточенные лица бойцов.

Парни молча кивнули. Все, даже Илья.

— Нам туда. Не отстаем и внимательно смотрим по сторонам, в лесу могут быть ловушки.

Кивком я указал на просвет между деревьями и пошел первым.

В лесу было тихо. Ни единого звериного следа, ни одной птицы. Я никогда не видел Заповедный лес таким. На моей памяти он всегда был полон зверья.

Видно, звери разбежались, не выдержав давления магического поля.

А давление было просто чудовищным. Оно ложилось на плечи, словно невидимая тяжелая рука, и буквально пригибало к земле.

Снег похрустывал под ногами, подчеркивая звенящую тишину.

Аномалии попадались здесь буквально на каждом шагу. Разноцветные порталы переливались, ярко выделяясь на фоне белого снега и черных стволов.

— Они все старые, Барон, — сказал Илья.

— Да, — кивнул я. — Эти аномалии здесь очень давно.

Я чувствовал магические нити, которые тянулись от каждого портала и исчезали в глубине Заповедного леса.

— Сверхдемон питается этими аномалиями, — сказал я. — Они его кормят.

Я прикинул направление, в котором тянулись магические нити. И взял чуть правее.

— Цитадель должна быть там.

Илья молча шел за мной, а следом цепочкой шагали остальные.

Примерно через час за толстыми стволами показались высокие стены, сложенные из серого камня.

Я остановился и поднял руку:

— Пришли.

— Это и есть знаменитая Цитадель Ликторов? — спросил Костя Захаров.

Задрав голову, он разглядывал высокие стены. За долгие годы камень почти полностью покрыли разноцветные мхи и цепкие побеги лиан. А по верху стены росли настоящие деревья.

— Да, — кивнул я. — Это наша Цитадель. Мост должен быть слева, вот за той башней.

Я показал на пузатую башню, которая выступала из стены.

Илья потащил меч из ножен, но я остановил его.

— Скорее всего, Цитадель пуста. Уверен, что сверхдемон не сидит в кабинете Старшего Магистра, дожидаясь, пока мы придем. Мне придется открыть портал. Но это можно сделать только внутри.

Мы пошли налево, вдоль заплывшего рва, в котором давно не было воды. Обогнули башню и увидели мост. Он тоже был сложен из огромных камней, и поэтому сохранился. А вот толстые, прочные ворота сгнили, от них осталась только железная решетка, порыжевшая от ржавчины.

Но путь преграждала не только решетка. Цитадель окружало мощное защитное поле. Оно было таким сильным, что я буквально видел его. У подножия стен угрожающе клубилась чернильная тьма.

— Видишь? — спросил я Илью.

Он озадаченно покачал головой.

— Нет, только чувствую, что идти внутрь опасно.

— А я вижу, — неожиданно сказал Степа Лабуаль.

Все это время Степа молча шел в середине группы. Заговорил он впервые.

Призраки очень восприимчивы к магии. Поэтому Степан чувствовал защитное поле, которое не могли заметить живые.

А я ощущал его, благодаря источнику Жизни, который теперь был во мне.

— Как мы пройдем внутрь? — спросил Илья. — С такой магией я никогда не сталкивался.