— Ладно, — согласился я. — Но есть несколько условий. Работать с тетрадью сможешь только тогда, когда я дома. Я сам буду доставать ее из сейфа и убирать обратно, это первое.

— Значит, почти никогда, — понурился Степа. — Тебя же вечно нет в поместье.

— Это обязательное условие, — строго сказал я. — И только первое.

— А второе?

— Пробовать свои музыкальные пассажи будешь только на мне.

— Конечно, — радостно закивал Лабуаль. — На ком же еще?

— Смотри, — пригрозил я. — Не вздумай сводить с ума демонов, которые работают в саду.

— Никита, а нам обязательно надо слушать эту отвратительную музыку? — прорычал Циклоп.

— Обязательно, — подтвердил я. — Она же тебе не нравится?

— Она жуткая, — подтвердил демон Огня.

— А как ты научишься с ней бороться, если не будешь пробовать? — спросил я.

— Об этом я не подумал, — признал Циклоп.

— Знаешь, что, — предложил я. — Мы можем сыграть с тобой в шахматы под эту музыку. Давненько ведь не играли? Может, любимое занятие поможет тебе привыкнуть к ней?

— Только не на спор, — уточнил Циклоп. — Ты и так все время выигрываешь.

— Тогда согласен, — просиял демон Огня.

Этого я, конечно, не видел. Но по голосу Циклопа было совершенно ясно, что он просиял.

В дверь лаборатории осторожно постучали.

— Степа, Никита Васильевич у тебя? — услышал я голос Достоевской.

— Входите, Алена Ивановна, — пригласил я.

Достоевская не стала впускать в помещение холод, а элегантно прошла прямо сквозь дверь. Для призраков нет преград в материальном мире, и я в который раз позавидовал такому качеству.

Тоже так научиться, что ли?

Но для этого придется стать призраком, а такие резкие перемены не входили в мои ближайшие планы.

— Никита Васильевич, обед почти готов, — сказала Достоевская. — Я увидела, что вы приехали, и зашла вас предупредить.

— Благодарю, Алена Ивановна, — улыбнулся я. — Но меня до отвала накормили в доме отца Иннокентия. Кстати, вашей же изумительной едой. Так что можно считать, что я уже пообедал. Мне снова надо уходить по делам. А вот к ужину я непременно постараюсь вернуться.

— Тогда приготовлю что-нибудь повкуснее, — улыбнулась Алена Ивановна. — Отбивные из телятины подойдут?

— Конечно, — обрадовался я. — Особенно, если они будут размером с тарелку, и политы вашим знаменитым грибным соусом.

— Степан, а ты давай за стол, — строго сказала Алена Ивановна Лабуалю. — А то снова закопался в своих бумагах.

— Иду-иду, — краснея, пробормотал Степа.

Похоже, он немного стеснялся меня.

— А разве призраки едят? — удивился я. — Нет, я знаю, что наш кот все время ловит мышей и другую живность. Но я думал, что это просто охотничий инстинкт.

— Так и есть, — улыбнулась Достоевская. — Еда нам не нужна. Но приятно посидеть за столом вместе со всей семьей. Нам часто этого не хватает. Да и запахи, вид еды — это тоже важно. Если мы хотим оставаться в этом мире, то непременно надо искать что-то, что нас к нему привязывает.

— Мудро, — одобрил я. — Слышал, Степа? Бросай свои бумаги, и бегом за стол.

Мысль Алены Ивановны мне понравилась. Я ведь тоже не хотел пропадать из этого мира именно потому, что нашел здесь привязанности.

Но темный демон сам себя не убьет. А значит, настало время повидаться с Акумом.

Я понимал, что не могу пригласить иномирного ликтора в свою усадьбу. Как бы мне ни хотелось мирно посидеть с ним за одним столом и обсудить наши дела за рюмкой крепкого.

На то он и иномирный ликтор, чтобы находиться в своем мире. Значит, встретиться мы можем только в аномалии.

Нет, я, конечно, попробовал. Не стал сразу пользоваться медальоном в виде янтарной капли и вызывать Акума. А попытался сам открыть золотистый портал прямо у себя во дворе.

Сложные движения руки я запомнил правильно, и Умник это подтвердил. Но портал не открылся.

Я даже не расстроился. Напротив, вздохнул с облегчением. Ведь любое тайное знание рано или поздно становится явным. А я не хотел, чтобы кто попало открывал порталы из моего мира и наоборот.

— Значит, пойдем в аномалию, — задумчиво кивнул я. — Только в какую?

Можно было отправиться в аномалию князя Голицына и вызвать Акума туда. В этой аномалии он уже бывал, так что я не сомневался в успехе. Но мы ведь договорились, что Акум не станет трогать Зяблика. А неприязнь ликтора к демону никуда не делать. Ликтор на то и ликтор, чтобы воевать с демонами. Тем более, что они почти разрушили его мир.

Так что я решил не травить Акуму душу тягостными воспоминаниями. Был у меня другой способ.

— Убийца, где ты? — позвал я. — Нам пора отправляться.

Черный кот тут же вынырнул из-за угла, словно дожидался моего зова. Щелкнув пальцами, я развоплотил демона.

— Вечером еще погуляете.

Я отправился в свою аномалию Воды — ту самую, где раздобыл необычную магическую жемчужину для кольца Киры. Надо было навестить тамошнего демона, проверить, не скучает ли он.

Скучающий демон Воды может перестать выращивать жемчужины, а это подорвет мое благосостояние.

Чтобы сократить путь через лес, я поднял с земли Тень лаборатории и шагнул в нее. Сделал несколько шагов, любуясь мельтешением резких пятен света и тени. И вынырнул обратно в мир уже возле знакомого голубого портала.

Охранная Печать была целехонька. Это меня порадовало — в последнее время только ленивый не взламывал на моих глазах Охранные Печати. Надо будет на досуге усовершенствовать их конструкцию. Вмонтировать туда какое-нибудь тяжкое проклятие. Заклинание Вечной Трезвости, например.

Я снял Печать, вошел в портал, и меня захлестнуло волной. На море бушевал шторм.

Узкая полоска песчаного пляжа скрылась в кружеве кипящей пены. Привязанную лодку крутило и швыряло на волнах.

Похоже, местный демон чем-то сильно недоволен.

Я выплюнул соленую воду, прищурился и разглядел сквозь брызги огромную белую раковину, которая возвышалась неподалеку от берега.

Пускаться по волнам вплавь не хотелось. Поэтому я мысленно позвал демона:

— Эй! Что тут у тебя происходит?

Волны заметались под порывом ветра. Я почувствовал, что демон внимательно прислушивается.

— Это ты, ликтор? — неуверенно спросил он.

— А кто еще? — вопросом на вопрос ответил я. — Заглянул тебя навестить.

— Сейчас, — обрадовался демон. — Подожди несколько минут.

Ветер сменил направление и задул тише. Через несколько минут волны почти успокоились. Они уже не хлестали в берег, а мерно накатывались на него.

— Другое дело, — одобрил я.

Уселся в лодку и взялся за весла.

Через несколько минут я добрался до демона. Огромная раковина была доверчиво раскрыта. Так что я имел удовольствие увидеть нежно-розовую мякоть моллюска и ярко-красные жабры. Они медленно шевелились, фильтруя морскую воду.

Между жабрами доверчиво сновали небольшие изумрудные рыбки.

— Так чем ты тут занимался? — спросил я. — Решил от скуки поиграть в морского бога?

— Ты почти угадал, — к моему удивлению подтвердил демон. — Мы играли с рыбками. Они веселые, и очень любят кататься на волнах. Я часто устраиваю для них бурю.

— Рад, что ты не скучаешь, — одобрительно сказал я.

— Не скучаю, — подтвердил демон. — И все благодаря тебе. Загляни под мою мантию.

Я приподнял веслом медленно шевелящуюся бахрому складок и удивленно присвистнул:

— Ничего себе!

Под мантией демона лежала бледно-желтая жемчужина величиной с мой кулак. Она была неправильной формы и очень напоминала грушу.

— Это тебе, — сказал демон. — Бери, у меня есть еще. Но они пока маленькие. Приходи за ними попозже.

Я подбросил жемчужину на ладони и чуть не уронил в море, но вовремя поймал.

Увесистая!

— Спасибо, — поблагодарил я демона. — Я как раз собираюсь повидаться с другом. Сделаю ему подарок.