— Конечно, Николай Андреевич, — улыбнулся я. — Прогуляемся, куда нам спешить.

Мы с Голицыным неторопливо шли по осеннему лесу. Костю Захарова и Арсения я отправил вперед на пикапе, они должны были ждать нас возле аномалии.

Сухие листья тихо шуршали под ногами.

— Хорошо здесь, — с кривой улыбкой сказал князь Голицын. — Не хочется уходить.

Он взглянул на меня.

— Мы с Зябликом не изменим свое решение, Никита Васильевич. Просто страшно, что…

— Я понимаю, — кивнул я.

Голицын говорил со мной откровенно. Я чувствовал это. Да и Умник был настороже.

— Может, немного успокоить князя? — спросил меня демон.

— Не сейчас, — отказался я. — Дай ему самому пережить эти колебания.

Мы шли берегом лесного ручья, который впадал в речку Кунью. Ручей вытекал из болота, неподалеку от аномалии Земли.

Голицын спустился к ручью, зачерпнул воду ладонями и плеснул себе в лицо.

— Хорошо, — повторил он. — Никита Васильевич, у меня к тебе есть одна просьба…

— Слушаю, Николай Андреевич.

— Если со мной что-то случится, ты позволишь Зяблику остаться в твоей аномалии? Попробуешь договориться с этим ликтором?

— Да, — кивнул я. — Сделаю, что в моих силах.

Голицын несколько секунд помолчал, глядя на солнце, которое пробивалось сквозь голые ветки берез и осин.

— Нас ведь никто не заставляет, — убежденно сказал он. — Просто теперь нет другого выхода. Или мы договоримся с этим ликтором, или… Нельзя всю жизнь убегать от опасности.

— Посмотри на это с другой стороны, Николай Андреевич, — сказал я. — В каждой опасность кроется возможность.

— Да, — кивнул Голицын. — Только об этом я и думаю.

Грузная птица взлетела в кустах, громко хлопая крыльями.

Голицын вздрогнул от неожиданности.

— Кто это?

— Тетерев, — ответил я. — Или глухарь. Их здесь много.

Мы перешли сухое болотце с высокими кочками. Зеленый мох был усыпан ягодами клюквы, похожими на капли крови.

Впереди, между толстыми деревьями трепетал серый портал аномалии Земли. Возле него нас терпеливо дожидались Арсений и Костя.

— Готов, Николай Андреевич? — спросил я Голицына.

Голицын бросил последний взгляд вокруг и кивнул:

— Готов.

— Тогда идем.

Я снял с аномалии охранную Печать и первым вошел в портал. Жаркое солнце мгновенно обожгло кожу, из-под ног с шуршанием посыпался сухой песок.

На гребне ближайшего бархана я увидел двух шакалов-демонов — они внимательно смотрели на меня.

Убедившись, что это я, шакалы развернулись и скрылись за гребнем бархана.

Высший демон аномалии не подвел — выставил охрану возле портала.

Голицын вошел в аномалию вслед за мной. Настороженно огляделся. Я понял, что князь ждет нападения в любую секунду.

— Умник, пора немного успокоить князя, — сказал я демону-менталисту.

Умник тут же забормотал свою гипнотическую песню. Как всегда, слов было не разобрать. Но через минуту Голицын расслабился.

— Ну, и жарища! — выдохнул Костя Захаров, войдя в портал. — Веселенькое местечко.

— Воплоти демона, — посоветовал я Голицыну. — Пусть он немного привыкнет.

Голицын молча кивнул и замер. От него отделилась смутная тень, похожая на призрака. Тень уплотнилась и превратилась в зубастого демона с пронзительно-желтыми глазами и серой кожей.

— Привет, Зяблик, — кивнул я.

— Здравствуй, ликтор, — свистящим голосом ответил демон Любопытства.

Я протянул демону меч, который выбрал для него князь Голицын. Зяблик неумело сжал рукоять когтистой лапой. Попытался крутануть клинок и с усмешкой покачал безобразной головой:

— У меня мало опыта в обращении с этой штукой.

— Заметно, — усмехнулся я. — Ладно, не будем терять время. Но сначала заглянем к местному демону.

Огромная черепаха все так же нежилась в болотце под палящим солнцем. Когда мы подошли, демон неохотно высунул голову из-под прочного панциря.

— Это снова ты, ликтор?

— Ты поставил стражу у темного портала? — спросил я.

— Да, — лениво ответил демон. — Но оттуда никто не выходил.

— Отгони своих демонов, чтобы мне не пришлось убивать их.

Простые демоны живут только инстинктами. Они напали бы на нас, не раздумывая. А я не хотел тратить время на бессмысленную резню.

— Хорошо, — отозвался демон. — Я отгоню их подальше. Спасибо, что щадишь моих демонов, ликтор.

И высший демон в виде черепахи снова втянул голову в панцирь.

Оставив высшего демона наслаждаться покоем и одиночеством, мы подошли к угольно-черному порталу темной аномалии. Песок вокруг был истоптан следами когтистых лап. Но все демоны благоразумно попрятались.

Портал весело переливался на солнце, но Голицын смотрел на него с ужасом. Даже гипнотическое бормотание Умника не могло успокоить князя.

— Дай мне еще минуту, Никита Васильевич, — хриплым голосом попросил он.

— Да, — кивнул я.

Я хорошо понимал князя и не винил его. Его решимости хватило на то, чтобы прилететь из Столицы и войти в аномалию Земли. Это уже был огромный подвиг.

Чтобы дать Голицыну время успокоиться, я повернулся к Косте и Арсению.

— Слушайте внимательно. Вы останетесь возле этого портала. Если все пойдет, как я рассчитываю, то ваша задача — вывести из аномалии князя и его демона и отправить их домой.

— А ты? — спросил Костя.

— Попробую убедить иномирного ликтора провести меня по следу Авессалома, — усмехнувшись, ответил я. — Дам о себе знать, как только смогу.

— Хорошо, — серьезно кивнул Арсений.

— Нет, — неожиданно произнес Голицын. — Нет, я не могу! Зяблик, я не хочу рисковать тобой! Что я буду делать, если ты погибнешь? Давай, уйдем отсюда!

Князь попятился от портала.

— Умник, успокой его, — приказал я.

Но Зяблик опередил меня.

Он быстро взмахнул лапой, и князь Голицын застыл на месте.

— Помоги! — крикнул мне демон. — Я долго его не удержу! Иномирному ликтору нужен я, а не князь. Пойдем в портал вдвоем!

Зяблик был прав. Я и сам подумывал о том, чтобы оставить Голицына в безопасности.

Я щелкнул пальцами и повесил на Голицына Оковы Льда.

— Твой демон прав, князь. У меня больше шансов спасти его, если ты не станешь мешать.

На круглом лице Голицына застыло отчаяние.

— Костя, пригляди за ним, — попросил я Захарова. — Оковы Льда скоро спадут. Не дай ему войти в аномалию.

— Хорошо, Никита, — кивнул Захаров.

Зяблик подошел к Голицыну.

— Я вернусь, Николай, — сказал он. — Обязательно. Но если нет — прости меня.

Демон повернулся ко мне.

— Идем, ликтор!

И снова я вошел в портал первым. Зяблик шел за мной, сжимая меч в когтистой лапе.

Аномалия неуловимо изменилась. Обстановка осталась прежней — пустые игорные столы, барная стойка с рядами бутылок, неяркий свет.

Но теперь все это выглядело ненастоящим. Как будто я смотрел на картину, а не на реальность.

— Ты тоже чувствуешь это? — спросил меня Зяблик.

И объяснил, не дожидаясь моего ответа:

— Аномалия меняется. Во мне нет азарта, поэтому игорные столы пусты и покрыты пылью. Нет расчета, поэтому четкие очертания искажаются и оплывают. Осталось только любопытство. Поэтому аномалия выглядит такой таинственной.

— Да ты философ, — усмехнулся я.

Демон пожал чешуйчатыми плечами.

— А что еще мне остается? Мне выпала удивительная возможность изменить свою жизнь. Но она изменила и меня. Твой демон Смерти — он ведь тоже не стремится все время убивать?

— Ты прав, — кивнул я. — Но об этом мы поговорим позже. Не отходи от портала. Как только появится иномирный ликтор, сразу выпрыгивай наружу. Не геройствуй и не лезь на рожон со своим мечом.

— Ты можешь воплотить своих демонов? — спросил меня Зяблик. — Было бы любопытно на них взглянуть.

— Могу, но не буду, — ответил я. — Ты знаешь, кто такой ликтор? Если он увидит демонов, то нападет, не раздумывая. И тогда мне придется его убить. Или ты на это и надеешься?