Я перестала понимать что-либо. Саймон обезумел? Но почему? И почему его так волнует темный культ?

— Чем я должен тебе помочь? Расскажи яснее.

Саймон тяжело вздохнул, набираясь решимости.

— Я расскажу тебе всё, что знаю, о «Черной розе», но в обмен помоги мне.

— С чем, Саймон?

Он скривился, а потом его словно прорвало:

— Я знаю, что в лесу за городом живет черный маг. Уже давно живет! И его никто не трогает, никто не убивает. Спаси мою дочь, Дарг! Посвященная точно найдет всех, доберется до каждого черного мага! А я… Я не хочу, чтобы мою Мери убили! Дура она, что с ними связалась, но я знаю, я точно знаю, что она еще не убивала людей, только животных!.. Мне бы спрятать ее, пока все здесь не утихнет! А уж потом я научу ее, заставлю отказаться от этой черной силы!

— Я не совершаю чудес. Черный маг, о котором ты говорил, защищен Господом. Не думаю, что у твоей дочери есть такая защита. Магия в ней пробудилась, я ничего не могу сделать.

Саймон задрожал и расплакался:

— Пробудилась! Три месяца назад, будь оно всё проклято! Я скрывал, как мог… Я стал бояться каждого убийства, каждого пропавшего… Но она говорила мне, что ей рано убивать людей, что черня магия ей пока доступна самая простая, самая легкая… Ей всего четырнадцать, моей Мери… Убить ее — это значит убить ребенка!

Саймон, этот надменный ленивец, этот придира, плакал перед нами, не в силах как-то преодолеть горе, нависшее над ним. И мне было по-человечески жалко его.

— Может быть, мы сможем спрятать его дочь у Кнаара? — шепнула я Даргу на ухо, положив ему руку на плечо.

— Мери практиковала. Закон един для всех, — ответил Дарг в полный голос и мне, и рыдающему мужчине. — Ты покрывал темный культ, Саймон. Расскажи мне всё, что о них знаешь. Это немного уменьшит твою вину, ведь, приди ты ко мне раньше, несколько человек не пропали бы, не погибли бы.

Чай в кружках остывал.

С одной стороны я сочувствовала горю Саймона, мне было жаль его дочь, но с другой стороны… Вряд ли ее принудили заняться черной магией. Она по своей воле стала практиковать и убивала животных, а там недалеко уже и до человеческих жертв. Преподаватели в академии говорили, что черные маги бывшими не бывают.

Саймон, поняв, что помощи не получит, решительно встал и, опершись на стол, сказал:

— Тогда бойся за свою жизнь, Дарг. В этом городе каждый пятый — черный маг!

И он ушел.

— Каждый… пятый?.. — повторила я растерянно.

— В таком случае посвященных ждет много работы, — Дарг одним глотком выпил чай. — Пойдем спать, Элли. Хоть немного, но нужно отдохнуть.

Я переоделась у себя в тонкую ночную рубашку, взяла подушку и поднялась наверх, залезла под бок к Даргу.

— Упадешь, — проворчал он и перевернулся вместе со мной, так что я оказалась прижата к стене с одной стороны и к нему — с другой. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — и я потянулась к нему за поцелуем.

Легкое касание губ, крепкие объятия, и я засыпаю на плече у Дарга, словно под защитой, словно под крылом дракона.

Я проснулась первой и сонно оглянулась на открытое окно — никакого шума, а значит, еще раннее утро. Я подвинулась ближе к Даргу, уткнулась носом ему в шею, а он сквозь сон поцеловал меня в плечо.

Как странно было всё вчера! Посвященные, нападение черного мага, признание Дарга и плачущий Саймон… Но это было.

Осторожно выбравшись из объятий, я на цыпочках вышла из спальни, умылась холодной водой, чтобы взбодриться.

Я посмотрелась в зеркало. Выше нос! Черные маги будут побеждены!

Дарг проснулся, когда я готовила завтрак, и я слышала, как он топал наверху.

— Элли, — заглянул он на кухню, — там Лили звонит. Поднимись в кабинет.

Вытерев руки о фартук, я сбегала наверх.

— Алло, Лили, слушаю.

— Привет, Элли! Не хочешь зайти ко мне в гости? Поболтаем, ну, понимаешь, девочками?

Голос Лили в телефоне показался мне странно глухим, но, видимо, такая здесь связь. И как здорово! Ведь я сама хотела навестить ее.

— Да, конечно! Зайду примерно к обеду, хорошо?

— Отлично, жду!

Я вернулась на кухню, где Дарг уже разложил легкий завтрак по тарелкам — оладьи со сметаной и салат. Я обняла его со спины, положив подбородок на плечо.

— Я схожу к Лили? Она зовет в гости.

— Одна? — я почувствовала, как Дарг напрягся, и отошла, села за стол.

Начинать старый спор не хотелось… Идея!

— Я спрошу Стеллу, не пойдет ли она в ту часть города. А когда пойду обратно, попрошу Мейси проводить меня. Согласен?

Дарг кивнул.

— Мистер Илсон! Вы нужны в порту! Мистер Илсон! Это срочно!

Доев оладьи, Дарг встал, а я словно в первый раз увидела, какой он огромный, красивый и притягательный. И он — мой. Я испытала прилив нежности.

— Пойду, пока Пэм не охрип, — хмыкнул он, вытирая руки полотенцем.

Ничего красивее не видела! Что со мной? А, какая разница!

Подбежав к Даргу, я стерла сметанный след с его щеки, обняла и поцеловала. Я бы хотела и дальше любоваться им, касаться его широких плеч, скользить взглядом по татуировке и мышцам на руках…

Но его ждали дела. Дела разлучали нас. И что, он так уйдет? Я так его отпущу? Нет… Я облизнула губы, решаясь за один вдох.

— Я люблю тебя, Дарг!

Дарг обернулся и застыл, словно не мог поверить услышанному, а мне показалось правильным сказать это сейчас. Пожалуй, это было самое правильное решение.

— Иди, тебя ждут, — улыбнулась я, чувствуя невероятную легкость.

— Я тоже люблю тебя, Элли.

Когда Дарг ушел, я все никак не могла перестать улыбаться. Любит! Все-таки любит! Зря я переживала и беспокоилась, и вновь башня показалась мне обретенным домом.

Но что случилось? Почему он отдалился? Ладно, оставлю пока этот вопрос, потому что ничего, кроме беспокойства, он не принесет. Нам нужно немного времени, чтобы разобраться во всем, и мы это сделаем! Я уверена!

Я убралась на кухне и пошла к Стелле.

— Привет! — сказала я, когда она открыла мне. — Не собираешься в соседнюю часть города?

— Собираюсь, мне надо найти Бенедикта. Собственно, я уже выходила она поправила крохотную шляпку-таблетку желтого цвета.

«А почему ты спрашиваешь?» — прочитала я по глазам девушки.

— Знаешь, мне уже, возможно, везде мерещится черная магия… Но не могла бы ты зайти со мной к одной девушке? Мне кажется, что с ней что-то не так…

Я ждала возражений, но Стелла согласилась без раздумий:

— Веди!

Сегодня идти было полегче, потому что легкие облака дымкой закрыли небо, смягчив дневной зной.

— Ну и жара здесь! — выдохнула Стелла, когда мы забрались наверх и шли вдоль горы. — Ненавижу юг!

— А мне нравится. Здесь так спокойно и солнечно…

— Если забыть о темном культе, — фыркнула она. — Неужели они здесь всегда таскаются пешком по такому пеклу⁈ Могли бы хоть подъемники какие-то придумать! Фу, ужас какой! Провинция! — страдала Стелла.

— Бенедикту тоже город не понравился. Он назвал его слишком запутанным.

А я наслаждалась погодой. Легкий ветерок, мягкий, рассеянный свет солнца, сладкие запахи цветов и фруктов — что еще нужно для отличного настроения? Если только поплавать в море!

— О, не обращай внимания, мой брат из тех, кто запутается и в трех деревьях! Обычно я покупаю ему карту, но здесь ее невозможно достать! Издевательство какое-то! Во всех цивилизованных городах уже давным-давно их нарисовали и свободно продают!

— Представляешь, для меня это тоже стало проблемой, — и я рассказала Стелле, как искала карту.

— Да-да-да! И все они, как один, твердят, что дорогу проще спросить! Это же никуда не годится!

— Ну, город и правда небольшой, — мы подошли к спуску в курортную часть Сиа-Форо. — Красиво, согласись.

Белые домики сияли жемчужинами, синело море, шумел прибой…

— Да, — нехотя согласилась Стелла. — Но этот город не для меня!

— Стелла, скажи, а вам удастся поймать всех черных магов здесь?