— Все соседи завидуют! — похвалилась женщина. — Ну, вот тебе дом, вот тебе все помещения! Твоя комната на втором этаже, ванна там же есть, как и телефон. Питаться у меня будешь или по кафе?

— У вас.

— Молодец! не сомневайся, я хорошо готовлю!

Я улыбнулась. Да, миссис Черри, я прекрасно помню ваши вкусные пироги, но совершенно не могу в этом признаться… Как бы мне случайно не сказать что-нибудь, что меня выдаст! Голова уже кругом идет!

Маленький деревянный дом очаровал меня еще в прошлый раз, поэтому я не думала ни секунды о том, где жить в Сиа-Форо. Множество пестрых ковров, растения, скатерти, связанные самой хозяйкой, создавали непередаваемое ощущение уюта. Я отнесла вещи в спальню, а миссис Черри с первого этажа позвала меня на кухню, чтобы угостить обедом.

— Подождите, мне нужно как-то найти коменданта гарнизона, — сказала я, спустившись, и зашла на просторную светлую кухню. — Я маг.

Женщина отложила разделочную доску и кивнула:

— Понимаю, у вас строго с регистрацией. Так ты раньше ужина ко мне не вернешься… Слушай, а коль ты была у нас, то что ж не помнишь, где комендант сидит? — она прищурилась подозрительно.

— В прошлый раз я была проездом, всего несколько дней, не стала регистрироваться, — соврала я. — А сейчас я приехала надолго.

— Ну, тогда выходи от меня, поворачивай направо да иди прямо по дороге до края города, там будет тропинка. По ней поднимешься, обойдешь гору и спустишься на ту сторону, к порту. Комендант принимает обычно в Изумрудной башне. Ну, то есть в белой башне с изумрудной крышей. Ты, надеюсь, не из впечатлительных? Он у нас тот еще дракон!

Из всей речи я запомнила только, что мне нужно к дракону в Изумрудной башне на той стороне.

— Не бойтесь, ему меня не напугать, — подмигнула я женщине, и мы рассмеялись.

— А может статься, ты ему и понравишься. Ты точно не из трусих, — кивнула миссис Черри.

Взбираться по петлявшей каменистой тропинке пришлось долго, и к концу подъема я взмокла от жары, а волосы растрепались и прилипли к вискам. Наверху я решила передохнуть — тут дул освежающий бриз, смягчавший палившее солнце. Гора мысом выдавалась далеко в море, делила Сиа-Форо на две независимые части.

Слева цвели сады курортных домиков, тянулась песчаная полоска идеальных пляжей, ласково омываемых морем. Справа же кипела и бурлила жизнь портового города с шумными трактирами, с толпами моряков. У пристани качались громадные корабли со спущенными парусами, выгружавшие товар или поднимавшие на борт новый; вдалеке на якоре стояли другие суда, зашедшие в порт пополнить запасы и дать командам отдохнуть.

Высокую башню с изумрудной крышей в полотне белых домов я нашла сразу — она стояла как можно дальше от моря, словно подпирая собой порт. Но оно и к лучшему — не придется петлять по улицам, полным рабочих и матросов.

Я спустилась прямо к башне, возле которой было как-то слишком тихо. Кусты выше меня закрывали виды города, никто тут не ходил, и даже птицы не летали. Черная дверь протяжно скрипнула от толчка. Внутри не было окон, и свет падал только от входа.

Ни-ко-го…

Отыскав камень рядом с башней, я подперла им входную дверь, чтобы не закрылась. Внутри на фоне стен из темного камня белели двери. Я постучалась в ближнюю к входу — нет ответа. Приоткрыла — увидела крутую винтовую лестницу наверх.

Остальные двери на первом этаже оказались закрыты, и ни таблички на них, ни каких-нибудь символов…

Я вновь открыла дверь на лестницу. Рассеянный свет из небольших окошек подчеркивал пыль на ступенях. Ходил ли здесь вообще кто-нибудь? Могла ли миссис Черри что-то перепутать?

Я медленно поднималась, держась рукой за стену. В башне так тихо, что я слышу собственное дыхание, и против воли это настораживает. Я словно в страшной сказке, где принцесса сама идет в логово дракона.

Мысль рассмешила, и я, улыбаясь, взбежала по ступеням до площадки с дверью. За ней — круглый коридорчик, абсолютно повторяющий первый этаж. И — чудо! На одной из дверей была табличка. Буквы на ней подточило время, и едва разбирались слова. Комендант гарнизона… Приемные часы… Имени и вовсе не было. И опять — так тихо, словно никого и нет. Постучалась — тишина в ответ. Повернула ручку — дверь поддалась.

— Здравствуйте! — вежливо начала я.

В небольшом кабинете, набитом стеллажами с папками и книгами, за слишком маленьким для него столом сидел настоящий гигант! В его руках массивная перьевая ручка казалась иголкой.

— Добрый день, — повторила я, привлекая внимание хмурого мужчины, неотрывно что-то писавшего.

— Подождите, — произнес он очень низким голосом, от которого у меня внутри все задрожало.

Да если он крикнет, землетрясение начнется, не иначе! Я села на стул у стены и сложила на коленях руки. Он точно должен быть комендантом… Не представляю, чтобы такой мужчина трудился секретарем!

Он потянулся за папкой на краю стола, и я увидела татуировку, оплетавшую левую руку: от проймы черной безрукавки к тыльной стороне ладони спускался дракон. Интересно, поэтому ему дали прозвище?..

— Слушаю, — произнесла эта глыба, и я спешно перевела взгляд на его лицо.

— Здравствуйте еще раз, — мне было неловко, что он поймал меня на разглядывании татуировки.

— Здороваетесь уже третий раз. Какое у вас дело?

Он спрашивал, даже не отложив ручки, и смотрел сквозь меня. Удивительно, но у него были серые глаза, цвета затянутого тучами осеннего неба, и они ярко выделялись на его смуглом, квадратном лице. Какой красивый…

— Зато вы ни разу не поздоровались! — очнулась и фыркнула, прогоняя лишние мысли. — А еще у вас лепесток над левым ухом! — заметила я, желая его если не уколоть, то хотя бы расшевелить его.

Он ленивым жестом махнул у уха, и розовый лепесток, зацепившийся за темные волосы, упал на стол.

— Вы ради этого здесь сидели?

Вопрос он задал тоном: «И делать же нечего некоторым людям!» Надо же, какой строгий! Значит, заболтать его не получится.

— Я — Элли Виттервел, — ответила я, — погодный маг, прибыла зарегистрироваться. А вас как зовут, мистер комендант гарнизона?

— Дарг Илсон, — ответил он, проигнорировав язвительность моего вопроса, достал из стола пустой бланк. — Диктуйте. Имя.

— Эл-ли Вит-тер-вел, — по слогам и с недовольством повторила я.

— Паспорт, — потребовал он и протянул руку.

Кажется, Дарг впервые увидел мое лицо на фотографии в этой маленькой официальной книжечке, потому что застыл, моргнул и посмотрел на меня. Теперь точно на меня. Мне даже стало неловко от такого пристального взгляда!

— Что? Я на себя вполне похожа, раньше ни у кого вопросов не возникало!

— Двадцать один год? — с недоверием спросил он.

— Да.

Какое ему дело до моего возраста? Я давно уже совершеннолетняя!

— Молоденькая. Тогда ясно, почему ты такая нетерпеливая, — качнул головой комендант и прочитал следующие строки, где была указана моя магическая специализация. — Только грозу мне тут не устрой, ладно? В ближайшие дни нужна хорошая погода.

— Я работала погодным магом в городской администрации, мистер Илсон! Туда не берут тех, кто плохо управляется с даром!

Он кинул на меня короткий взгляд и вернулся к заполнению документов. Шустро переписав данные и отдав мне паспорт, Дарг вернулся к вопросам:

— Цель визита? На какой срок регистрацию оформлять?

— Цель, как и у всех, отдых, — я пожала плечами и улыбнулась. — Мало кто приезжает в Сиа-Форо, чтобы работать. И я точно не знаю, сколько пробуду здесь…

— Зайдешь перед отъездом, тогда и запишем даты, — кивнул мужчина, достал из ящика огромную печать, и ее ярко-синее пятно заняло чуть ли не половину листа.

— Почему вы мне тыкаете? — возмутилась я.

— Можешь заниматься тем же в ответ, — равнодушно ответил он. — Привыкай, здесь люди попроще, чем в столице, иначе будешь обижаться на каждого встречного.

— Ладно, — я прищурилась.

Миссис Черри была со мной вежлива, как и люди на вокзале. Странное предупреждение от коменданта. Ну, пусть, тыкает, раз ему хочется.