Мое сердце билось в такт ударам Дарга в дверь, а маг молчал и разглядывал меня, не моргая.

— Ты не сестра мне, — прошипел он с презрением, словно низвел меня с уровня человека до блохи. — Ты связана с черной магией, я чувствую! Однако на тебе нет метки смерти, значит, ты не практиковала… — Кнаар говорил медленно, словно погружался в транс, и меня затягивало в странное состояние оцепенения. — Кто же ты, девочка? И какие тайны ты скрываешь? Быть может, черную магию использовали на тебе?

Все звуки словно пропали, остался только голос Кнаара, побуждавший все рассказать. Если я расскажу, он отпустит меня, я уйду из этого жуткого места, я освобожусь, я…

— Кнаар!!! — крик Дарга напомнил рев дракона.

— Иди, — приказал Кнаар.

Дверь распахнулась, меня вытолкнуло в нее порывом ветра прямо на руки Даргу, и еще через миг мы оказались в лесу перед закрытой дверью в дом.

Дарг обнял меня, и тяжесть, тепло от его рук на плечах успокаивали. Я словно вернулась из вечной зимы обратно в лето — жар южного дня коснулся лица, запахло травами, вновь хлопали крыльями птицы.

— Что он сделал? — отрывисто спросил Дарг, и я прижалась ухом к его груди. — Что он сделал, Элли? — его голос рождался где-то глубоко внутри и густой вибрацией выходил наружу. — Элли!

— Ничего. Молчал и смотрел на меня, — быстро ответила я и обняла Дарга, погладила по спине.

Я хотела улыбнуться Даргу, но отвлеклась — на миг мне показалось, что у него почернела кожа на руке. Нет, это была просто тень…

Дарг взял меня за руку, и мы пошли обратно.

— Не рассказывай никому о Кнааре, — попросил он. — Его жизнь угодна Господу, но это мало кто способен принять.

— Сколько лет он живет здесь?

— Мой дед помог строить этот дом.

— Ты не думаешь, что он и…

Дарг остановился и повернулся ко мне.

— Господ убьет его раньше, чем он воспользуется своей магией во зло или без его одобрения. Отец рассказывал мне, что у Кнаара и Господа какой-то особый уговор.

— Но он пользовался магией сейчас, — я прищурилась, — хотя бы тогда, когда выкинул нас из дома. И в начале, когда мы пришли, — я коснулась шеи, вспоминая ощущение удушья.

— Что-то Господ ему разрешил. Но ритуалы он совершить точно не сможет.

Мы вышли из леса и по дороге вернулись к склону.

— Выходит, мы ничего не узнали, — вздохнула я, глядя на раскинувшийся внизу город.

Белые дома, зелень растений, синее море — прекрасное, светлое место… Трудно представить, что где-то здесь зреет, крепнет зло!

— Матильда найдет нам людей, родившихся в нужные даты.

— Но похищали ведь и приезжих, а про них мы ничего не можем узнать.

— Так хоть какой-то шанс. Я спрошу Саймона, вызвал ли он посвященного. Я все-таки рассказал ему о культе, но, конечно, ограничился лишь сведениями, что между пропавшими людьми есть связь.

Здесь мы и расстались — Дарг отправился в порт, а я пошла вниз.

Что же мне делать? Сидеть дома я не смогу, о том, чтобы поплавать и полежать на пляже и говорить нечего. Вновь идти к Лили? О, нет!

Я решила побродить по городу, там, где мы были вместе с Кэтрин. Теперь я присматривалась ко всем деталям вокруг, вспоминая ее истории.

Вряд ли она спрятала дневник где-то в городе…

К сумеркам я устала ходить и присела на скамейку у огромного цветущего куста, вытянула ноги. Люди возвращались с пляжей, заиграла музыка в кафе.

Кэтрин, где же ты еще могла быть?

«Кэт гуляла вдоль побережья, но чаще всего уходила в рощу. Есть одна у нас, начинается за молочной фермой», — вспомнила я слова Лили.

Роща! Но где ее искать?

Спросив пятерых человек по пути, я наконец вышла к молочной ферме, огороженной невысоким деревянным забором. В темноте я увидела высокий жилой дом с ярко светившимися окнами и силуэты длинных, низких зданий за ним.

Вокруг не было ни души, только шелестел щебень, по которому я шла вдоль ограды.

А есть ли в роще хоть один фонарь, если их нет у фермы? Вдалеке протяжно замычала корова. Я обошла ферму и увидела огромное поле, посеребренное месяцем, и вдалеке — вытянутый сплошной черный силуэт. Наверное, это роща? На дома не похоже.

Легкий бриз овевал лицо, я поправила растрепавшиеся волосы и смело пошла вперед, но в середине поля остановилась. Высокая трава ласково касалась ладоней, щекотала. Стрекотали сверчки, словно здоровались со мной, а над головой блестело миллионом звезд бархатное небо. Они, словно сверкающие капли росы, покрыли его от горизонта до горизонта и радостно подмигивали.

Какая красота! В городе с его фонарями звезды не так заметны…

Темная роща молчаливо стояла вдалеке. Есть ли смысл мне туда идти? Там нет фонарей, а у меня ни свечи, ни спички… Я ничего не увижу, даже если захочу!

С досадой я развернулась, чтобы идти обратно — наверняка меня заждалась миссис Черри и приготовленный ей ужин.

Леденящий кровь крик раздался за спиной. Я обернулась и увидела огромное черное пятно, подсвеченное растущим месяцем, и это пятно летело, падало с неба на меня…

От ужаса я побежала, путаясь в траве и спотыкаясь о коренья.

Очередной крик, ближе и громче — чудовище нагоняло меня, и я услышала хлопанье огромных крыльев. Я споткнулась и растянулась во весь рост, упав лицом в землю, и нечто щелкнуло впустую над головой.

Я откатилась в сторону и замерла, перестав даже дышать. Сквозь траву я видела огромные крылья, видела голову — человеческую, лысую, видела длинные ноги с огромными когтями, блестевшими металлом. Тварь вновь завопила, запрокинув голову со страшными клыками, торчавшими изо рта.

От ужаса я не могла ни думать, ни пошевелиться… Как скоро это чудовище заметит меня⁈ И что я могу сделать⁈

От паники я всхлипнула, и голова твари немедленно повернулась в мою сторону, она спустилась ниже, зависла над самой травой.

Я призвала магию и потянула все ветры, находившиеся рядом, и тварь отбросило от меня их порывом. Я подскочила и помчалась через поле обратно к ферме — Господ, там же должны быть люди! Они помогут!.. А может, там будет здание, где я смогу спрятаться⁈

Я задыхалась, легкие жгло, но я бежала, не замечая, как трава режет ноги и руки.

Вновь хлопанье крыльев, вновь крик, и внутри все обмирает. Я падаю в траву и, переворачиваясь, вновь хватаю ветры вокруг и успеваю ударить, отбросить ими чудовище за мгновение до того, как когти вонзились в мое лицо — они лязгнули у самого носа, и я зажмурилась от вспыхнувших искр.

Но теперь тварь отбросило совсем недалеко, и я успела только подняться, как она вновь мчалась на меня. Сердце билось где-то в горле, мешая дышать, а руки тряслись, но я все-таки заставила себя поднять их, раскинуть в стороны.

Вот так, без подготовки и выхода из тела, я могла немногое. Я не боевой маг… Но только ветры могли спасти меня! Я выплеснула всю доступную мне магию, чтобы схватить самые мощные воздушные потоки вокруг, притянуть к себе — шквалистый ветер пригнул траву к самой земле, протяжно заскрипели дома…

Но умная тварь сложила крылья и камнем упала в поле, дождалась, пока ветер закончится, и выпрямилась в свой гигантский рост, наклонила голову. Ее пустые черные глаза без белков мгновенно нашли меня.

А мои силы закончились. Я использовала всю доступную магию, и теперь была совершенно беззащитна.

Господ, неужели в этот раз я погибну, растерзанная когтями⁈

Почему, почему я здесь одна? Зачем я пошла сюда⁈

— Помогите! — крикнула я, а тварь взлетела и стрелой кинулась ко мне. — Дарг!..

Элли

Я кричала, потому что было безумно больно. Когти вспарывали одежду и кожу, крылья били меня, и непонятно, где верх, а где низ, стою я или лежу.

Я кричала, пыталась увернуться, но лишь получала новые раны. Схватила крыло, но лишь выдернула несколько перьев, за что получила еще один болезненный удар.

Больно, как же больно! Все тело горит, я вся скользкая от крови, а тварь не успокаивается, режет меня, рвет, толкает, бьет…