И я абсолютно беспомощна перед ней.

Уже в каком-то бреду я увидела, как нечто огромное снесло чудовище, мелькнуло черной лентой. Вновь — жуткий птичий вопль, следом — громкий рык. Земля вокруг меня дрожала, а я лежала и смотрела в небо. Куда пропали звезды? Почему я их не вижу?

Больно.

Больно. Больно. Больно!

Я заплакала от бессилия, от ужаса и от ощущения, что сейчас умру, совершенно глупо и бестолково.

Земля перестала дрожать, надо мной склонилась длинная морда с серебряными глазами, и я узнала дракона. Выходит, он опять спас меня?..

— Спасибо… Только поздно, — я протянула руку и коснулась чешуи.

Удивительно. Она теплая и даже мягкая.

— Хоть узнала, какой ты на ощупь, — я скривилась от очередной волны боли, вызвавшей судороги.

Что, всё? Пора? А ведь не страшно… Я уже знаю, что смерть — это переход в вечную тьму. Моя рука безвольно упала, и я уже не чувствовала ее.

Вот она, моя вторая смерть.

Дракон рыкнул и исчез, вместо него надо мной наклонился Дарг. Какие глупости мерещатся…

Веки отяжелели и опустились.

Пощечина вернула мне сознание.

— Элли, держи глаза открытыми! — приказал он, поднимая мою руку и…

И Дарг слизнул кровь из раны на моем запястье!

— Я брежу… — пробормотала я, отворачиваясь.

Дарг посадил меня, протянул свою руку с раной на запястье.

— Пей кровь, Элли, — приказал он, но я отвернулась, уже мечтая о смерти, потому что тогда закончится этот странный бред. — Пей!

Он поднес запястье к моим губам, прижал, а потом надавил на подбородок другой рукой, буквально вынуждая попробовать хоть каплю.

— Еще, Элли. Нужно еще, — уговаривал он, не убирая руки.

Вязкая кровь наполнила рот, и я инстинктивно сглотнула ее — в голове мигом загудело, хотя, казалось бы, куда уже сильнее.

Я сделала еще один глоток и, наконец, тьма забрала меня.

Но это была не вечная тьма смерти, а другая, теплая и живая. Она кружила рядом со мной, а потом в ней вспыхнули серебряные глаза с вертикальным зрачком — глаза дракона.

Он ударил меня лапой в левое плечо, его обожгло, и я закричала.

И села.

Я долго смотрела в стену и не могла понять, что происходит. Знакомое место. Знакомое…

Да я в Изумрудной башне!

Я… жива?

Воспоминания возвращались, но оставили больше вопросов, чем дали ответов.

Что на меня напало? Откуда там появился дракон? И был ли Дарг? Правда ли мы выпили кровь друг друга? Я опустила взгляд на руки — ни одной раны! Откинула покрывало — на теле ни царапинки! Ощупала лицо — гладкая, ровная кожа.

Да что за…

Я совершенно голая, в постели, на мне ни одной царапины, а рядом — никаких моих вещей. Что вообще произошло ночью⁈ Поскольку мне было некомфортно до ужаса, я позволила себе взять из шкафа Дарга его рубашку и надела вместо платья.

Мне нужно найти Дарга! Каменные полы холодили босые ноги, голова начала болеть и кружиться, но я не обращала внимания. На кухне никого, я поднялась наверх. Кабинет закрыт, в ванной — тишина. Оставалась лишь спальня… Я постучалась и толкнула дверь.

Дарг лежал на полу. На его руках — глубокие, вспухшие порезы, вокруг — пятна засохшей крови.

— Дарг! — я подбежала к нему и наклонилась. — Что с тобой?

Он повернул голову — лицо серое, все в тех же рваных ранах, зрачки расширены, и он смотрит словно сквозь меня. Тут его кожа почернела, покрылась чешуей, Дарг рыкнул, как дракон, и я отшатнулась.

Так что… Мне… Мне ничего не привиделось⁈ И, выходит, Дарг — дракон⁈

Но тут он застонал, ударился головой о пол, а я… Я растерялась. Я привыкла видеть Дарга сильным, несокрушимым, способным победить даже бурю, а теперь… Теперь он был беспомощнее котенка. А еще он и есть огромное черное чудовище, в честь которого воздвигли храм…

Дарг выгнулся от боли, мелькнула его почерневшая рука с длинными когтями, а я…

Я упала в обморок.

Вновь открыв глаза, я увидела кровать с пылью под ней, а еще было очень жарко. Я лежала под боком у Дарга, прижатая к нему. Рука на моем животе была самого обычного смуглого цвета, без когтей и без ран. Обычная человеческая рука.

В комнате полумрак, и непонятно, то ли вечерний, то ли утренний.

— Дарг, — позвала я шепотом.

— М? — отозвался он.

— Ты как?

— Уже в порядке, — также шепотом ответил мужчина.

Я села и повернулась к Даргу. Все раны зажили без следа, но осталась бледность и синие тени под глазами, как у больного. Спрашивать его о чем-то в таком состоянии было бы жестоко. Подумаешь, дракон! Моя тайна с возвращением в собственное прошлое любого впечатлит сильнее!

— Есть будешь?

— Яичницу? — улыбнулся он мне и аккуратно потянулся, словно боялся, что будет больно.

— Если у тебя есть крупы, могу сделать кашу.

— На кухне были… И еще я молока купил.

— Хорошо.

На кухню он спустился, когда каша почти приготовилась, а я уже достала и поставила на стол глубокие миски под нее. А еще я совершенно успокоилась, но во мне проснулось любопытство. Как же я хочу расспросить Дарга!

Услышав шаги, я обернулась, а Дарг не успел отвести восхищенного взгляда от моих ног — его рубашка доставала мне всего до середины бедра.

Срочно кормить и отвлекать! Подхватив прихватки, я переставила кастрюлю с кашей на стол и быстро наложила ее в тарелки.

— Приятного аппетита, — сказала я, нахмурившись, и вручила Даргу ложку.

Честное слово, не время и не место для таких взглядов! Да он шатается от слабости!

— Ты, оказывается, бываешь строгой, — улыбнулся он и почти рухнул за стол.

— А ты не умеешь признаваться в том, что тебе плохо, — в тон ответила я и переложила половину своей порции каши ему. — Кормить с ложечки придется?

— Не нужно, — поморщился он, принимаясь за еду.

Огромная порция каши, которой мне хватило бы на два раза, исчезла из тарелки за несколько минут. Кажется, я видела хлеб и колбасу в одном из шкафов… Нарезав бутерброды, принесла их Даргу. Еда вновь исчезла в нем с невероятной скоростью.

— Хватит, Элли, — остановил он мой очередной поход к шкафам. — Ты еще не поела. А мне для восстановления надо целую корову съесть!

— В прямом или переносном смысле?

— Зависит от того, в каком облике есть…

Я подняла глаза от каши. Дарг смотрел на меня настороженно, словно боясь ответной реакции.

— Ты — дракон?

— Верно.

— И как много людей знает об этом?

— Все местные. Я потомок того самого дракона, защитившего Сиа-Форо. Мой род охраняет город.

— То есть храм с драконом, который ты мне показывал…

— Его построили столетия назад, Элли, в честь первого дракона-хранителя Сиа-Форо. Ко мне он не имеет никакого отношения.

Он смутился! Это выглядело очень мило.

— Но дракон же — божество…

— Был. Когда-то давно. Сейчас просто есть я, который сожжет вражеские корабли, если понадобится.

— А ты и печку можешь зажечь дыханием? — с восторгом спросила я.

— Могу. Но вместе с ней я сожгу половину города. Направленно чихать огнем я не умею, — он недовольно нахмурился, задетый вопросом.

— А ты родился драконом или мальчиком?

— Я родился от обычной женщины. Мальчиком, конечно. Драконом я стал позже.

Дарг посмотрел на меня с опаской. Что такое? Он боится моего следующего вопроса? А почему? Его настороженность остановила мое разошедшееся любопытство. Я не хочу поставить его своими расспросами в неловкое положение, тем более что я сама много скрываю… И поэтому я спросила с наивным восторгом:

— А ты меня покатаешь?

Дарг поперхнулся.

— Никого не катал на себе. Но обещаю, как-нибудь прокачу тебя.

— Спасибо! — улыбнулась я.

В моей голове скопилось так много вопросов, что я не могла выбрать, какой задать следующим, но, пожалуй, стоило остановиться… и перейти на другую тему, волновавшую меня не меньше.

— Как ты меня нашел?

— Ты позвала.

Я недоуменно посмотрела на Дарга, а он пожал плечами. Я помню, как выкрикнула его имя… И он услышал⁈ Невероятно!