Дарг снова подставил мне крыло, и я забралась ему на шею, схватилась за рога. Резкий толчок, и мы взмываем вверх мимо столба водопада, и брызги обдают меня, и я жмурюсь.

Дарг опустился на краю ущелья и превратился в человека, когда я с него слезла.

— Я не понимаю. Мы осмотрели все скалистые места вокруг города, Элли. Алтарь не иголка, спрятать его сложно, а ничего даже отдаленно похожего мы не увидели. Ты уверена, что видела небо?

Дарг стоял на краю, спиной ко мне, и смотрел в ущелье, а я села на траву и закрыла глаза, пытаясь вспомнить что-то еще.

Мне больно. Я лежу, привязанная к вбитым в камень крюкам с петлями. Веревки стерли кожу в кровь, и запястья с лодыжками зудели и болели.

Убийца — темный силуэт — все ближе и ближе, и вот сверкает кинжал в его руке, затмевая звезды, и пробивает мою грудь одним ударом. Одним ударом он попадает сразу в сердце, и в последний момент я замечаю, как рука убийцы дрожит.

— Я точно помню звезды и скалу сбоку… Я уверена.

— Хорошо. Понял. Я подумаю еще.

И я ощутила, как между нами словно появилась стена.

Похоже, мы оба начали сомневаться в успехе.

Дарг

— Ты сегодня сам не свой, — едва смог сказать Гэб, преодолевая одышку после упражнений.

Я смотрел, как остальные завершали свои упражнения на полигоне.

— Еще три круга бегом! — приказал я другу, и он со стоном подчинился.

— Изверг, — пробормотал он, но я услышал.

— Еще круг за оскорбление! — рыкнул я, а Гэб побежал, на этот раз молча.

Я и сам не отставал от подчиненных, выполнял самые сложные упражнения, но не забывал и наблюдать за всеми.

— Прекратили! — приказал я спустя еще пятнадцать минут. — Время спаррингов! Каждый против меня!

Кто-то присвистнул, но, к сожалению, найти этого уникума и вызвать его первым не получилось.

— Повезет тому, кто будет последним… — прошептал Пэм. — Он хоть выдохнется…

— Тебе не повезет. Выходи, — приказал я ему.

Пэм, покаянно опустив голову, вышел на специально очерченную площадку.

Я хотел вымотаться до пустоты в голове, но тренироваться сутки напролет я не мог, а вот спаррингов против двадцать пяти человек — четверти гарнизона — должно как раз хватить после интенсивной тренировки. Но среди них только пятеро-шестеро могли достойно конкурировать со мной, то есть продержаться дольше трех минут.

— С твоей драконьей выносливостью это нечестно, — пошутил Гэб, выходя против меня после Пэма…

— Зато вы учитесь быстро.

— Конечно! Никому не нравится чувствовать себя отбивной!

— Я никого не калечу.

— Да-да! — придуривался Гэб, и я нанес ему удар.

Он ловко уклонился и провел ответную атаку, вынудившую меня отступить. Гэб был хитер и ловок, и его обманные маневры иногда заставляли меня переживать. Самую малость. В конце концов, если пропущу удар, на мне все тут же заживет.

Но вскоре люди закончились, а желанного уровня усталости я не достиг.

— Свободны! — рыкнул я, и всех уставших словно ветром сдуло с полигона. — Кажется, можно было еще вас погонять…

— Не-не, это было последнее дыхание! — Гэб сел рядом со мной на песок и вытянул ноги. — Рассказывай.

— Я топчусь на месте. Мы ничего не можем найти о темном культе! Мы не можем найти место, где они проводят ритуалы! А еще Элли и сегодня ушла гулять с ее другом, который приехал в Сиа-Форо!

Гэб присвистнул.

— Я так думаю, беспокоит тебя больше всего последний пункт. Что за друг? Он правда друг? Или ты что-то подозреваешь? Мне надо с ним познакомиться?

— Его зовут Мейси, и Элли называет его другом детства.

— Какое дурацкое имя! — поморщился Гэб. — Эй, Дарг, знаешь что? Будь осторожнее, сдерживай себя, не то обидишь ее пустыми подозрениями. Я слышал, Элли уже живет в башне… Ваши отношения развиваются быстро, дай девочке свободы! Не то она сбежит, как твоя мама.

Я ударил кулаком по песку — ни боли, ни удовлетворения от выплеска эмоций.

— Упс, прости. Ты не Сарас, но все-таки будь осторожен. Не все готовы сразу окунаться в чувства с головой, людям для этого надо сблизиться. Она для тебя — истинная пара, а ты для нее — один из многих мужчин.

— Но как я с ней сближусь, если она бегает с этим проклятым Мейси⁈

От моего рыка загудели скалы.

— Я оглох! — Гэб поковырял пальцем в ухе. — Навсегда.

Я тяжело дышал, остывая. Элли, что же мне делать с тобой? Как быть? Я хочу защитить тебя, спрятать от всего мира с его опасностями. Я хочу, чтобы ты была со мной и принадлежала только мне. Я хочу, чтобы ты улыбалась только мне. Я хочу, чтобы ты, как ночью, шептала только мое имя…

И меня жутко бесит, когда ты общаешься с другими мужчинами!

Особенно с этим Мейси… Внешне он мне не понравился: красив, как Гэб, явно умеет обольщать женщин, но в отличие от моего друга он выглядел злым. Он словно сундук с потайным дном, где хранится пистолет или яд.

И как мне не переживать? Но Гэб прав, нужно держать себя в руках.

— Ладно, иди уже, — махнул я другу. — У тебя завтра выходной, не задерживаю. А я еще позанимаюсь.

— Не кисни, Дарг, больше доверия нашей девочке! — и он ушел.

А я превратился в дракона и полетел к мрачному дому Кнаара.

— Тяжело приземляешься, впрочем, как обычно, — усмехнулся маг, когда я вошел в комнату. — Здесь, на ночь глядя… Что случилось?

Он положил на колени раскрытую книгу, и я увидел край рисунка — тело с линиями, которые нужно вырезать ножом на жертве.

— Ты знаешь способ найти черного мага?

— На всех черных магах метка смерти, по ней их ищут посвященные. Но откуда мне знать, как это делается? Я собратьев чувствую нутром.

Что ж, я особенно и не надеялся, что Кнаар мне поможет советом.

— Понятно. А мы узнали, что за ритуал готовится.

Я пересказал Кнаару строки из дневника Кэт. Узловатые пальцы, гладившие страницы книги, застыли, а глаза мага блеснули. От слез?.. Нет, мне показалось.

— Будь я моложе, первым бы побежал за тем, кто это предложил. Я бы без колебаний убил и тридцать человек!

Голос Кнаара сел, а в темноте под его одеждой серебром вспыхнула татуировка.

— Господ напоминает о себе, — хмыкнул черный маг, потирая запястье. — Сейчас я слишком стар для таких дел! И о договоре помню! — и татуировка погасла. — Черная магия — магия жуткая. Ее можно не только приобрести через убийства, но и родиться с ней. Черная магия будет спать внутри, пока ты не убьешь кого-нибудь — хоть случайно наедешь велосипедом на цыпленка! И тогда она раскроется, выйдет наружу, подобная жуткой болезни, и ты окажешься по ту сторону закона. Ты окажешься опасностью, которую нужно уничтожить!

Голос Кнаара дрожал, а я не понимал, зачем он это говорит мне. Хочет, чтобы я посочувствовал неизвестным мне культистам?

— Убивать черных магов жестоко и несправедливо. Жизнь им тоже дана Господом. Знаешь что, Дарг? Наверное, все идет своим чередом. Ритуал свершится по желанию Господа! Черные маги выйдут из тени! И тогда, тогда… Тогда моя жизнь, порядком меня утомившая, обретет смысл.

Я слушал и не верил ушам. Он полагает, что людей, убивающих других людей, нужно признать и дать им право на жизнь? Разрешить им и дальше творить беззаконие? Черная магия — магия, основанная на смерти! Как можно допустить ее распространение⁈

— Ты безумен, Кнаар, — покачал я головой, глядя на старика.

— Господ не делит людей на магов и немагов. Ни в одном откровении не говорится, что черных магов необходимо убивать. Это империя нас ненавидит. Император боится нас.

В комнате словно похолодало, а мертвые глаза старика ожили, в них появился блеск. Да он правда сошел с ума!

— Уходи, Дарг. Я не пойду против Господа и больше ничего тебе не скажу. И спасибо, что принес мне надежду.

Я вышел из дома Кнаара в ночной лес.

Твоя надежда — мое отчаяние, старик…

Ветви деревьев грозно качались от ветра, гудевшего в вышине. Правда ли все идет по воле Господа? Но тогда возвращение Элли в прошлое бессмысленно. Или в момент ее смерти что-то пошло не так, поэтому было решено все повторить?