— Налево! — скомандовал Дарг, и я едва успела нырнуть за ним в кусты, пока их ветки не сомкнулись стеной.
И теперь, чем дальше от дороги мы уходили, тем темнее становилось. Лес превратился в настоящую чащу, где хлопанье птичьих крыльев пугало до икоты. У меня все силы уходили на то, чтобы не отстать от Дарга и не споткнуться об кочку или корягу.
— Дарг, куда мы вообще идем⁈ — недовольно спросила я, ударившись коленкой об толстую ветвь упавшего дерева.
— К единственному на данный момент живому черному магу. Уже пришли.
Он отодвинул ветви впереди, и я увидела дом черного мага. Да неужели это не шутка⁈
Изба с такими темными окнами, словно в них были вставлены черные стекла, покосилась с одного бока. Дарг уверенно шел вперед, к заваливавшейся внутрь двери без замка. Неужели человек может жить в такой развалюхе?
— Кнаар, впусти нас, — сказал Дарг перед дверью, и та распахнулась.
Стоило мне переступить порог, как перехватило дыхание.
— Кнаар! — рыкнул Дарг, и невидимая рука, схватившая меня за шею, исчезла.
— О гостях предупреждают, — прошелестел призрачный голос, а меня чуть не вырвало — так стало плохо.
Пошатнувшись, я взяла Дарга под руку, и из темных сеней мы вошли в небольшую комнату, где перед потухшим камином, полным золы, лежал в кресле-качалке старик, и свет из окна падал точно на его бледное лицо. Кнаар был стар, как мир. Щеки впалые, глаза — осколки льда, посаженные так глубоко, словно в кратер. Седые волосы лежали точно по форме вытянутого черепа, а их концы скрывались где-то под черным балахоном.
— У тебя нет телефона, — хмыкнул Дарг, поглаживая меня по спине.
— Верно, — улыбка на секунду мелькнула на лице старика. — Зачем ты пришел ко мне? Да еще с девушкой? Она хоть в курсе, кто я?
— Черный маг… — пробормотала я.
Я не понимала, как он мог спокойно жить здесь⁈ Кто позволил ему поселиться в избе в лесу? А если он пользуется своей страшной магией⁈
— Моя жизнь угодна Господу, девочка, я Его слуга, — он поднял руку, и я увидела яркий знак на его тощем запястье, блестевший, словно перламутр в раковине. — А вот насчет твоей есть сомнения…
Я вздрогнула. Кнаар с каждым словом нравился мне все меньше.
— Слуга Господа?.. — я задрожала.
Если он увидит мою татуировку… Он же точно всё поймет и скажет Даргу! Я хотела развернуться и бежать, бежать из избы, из леса, да и из самого Сиа-Форо!
— Дарг, девочка слишком впечатлительная, выведи ее на воздух и возвращайся ко мне один.
— Нет, — качнула головой я, выпрямляясь. — Я тоже хочу послушать.
— Не совсем безнадежная. Одобряю, — вновь короткая улыбка. — Так зачем вы пришли ко мне? Господ не посылал знаков, что мне пора вернуться в мир. Мое время еще не настало.
— Кнаар, в Сиа-Форо появился темный культ. Они собираются провести какой-то ритуал с тринадцатью жертвами. Знаешь такой?
Кнаар прикрыл глаза и рассмеялся — прерывистый, лающий смех, переходящий в хрип, пугал так же, как и его внешность.
— Если этим дуракам нужен ритуал, значит, это фанатики, а не черные маги. Дарг, черным магам нужна жертва, а ритуал — никогда. Мы исполняем свои желания в обмен на жизнь жертвы. Правда, главное жертву выбрать правильно, чтобы ее желания не оказались сильнее, — усмехнулся он.
— Кнаар, в империи знают по меньшей мере сотню ритуалов черной магии.
Старик вновь засмеялся, перебив Дарга:
— В империи их знают, потому что сами и сочинили! Дарг, ты наивен, как дитя! Сотни лет назад сотни слуг императоров сочиняли эти ритуалы, чтобы можно было отыскивать людей с пробудившейся темной силой. А они, эти глупцы, словно рождаются с верой в ритуалы! Так-то.
— Ты хочешь сказать, что по указу императора и были составлены ритуалы черной магии?
— Верно. Нет ни одного ритуала, где не нужно что-то особенное. Зачастую это либо черная кошка с белым пятном на груди, либо человек, рожденный в определенный день или с характерной приметой. Это всегда нечто, обладающее каким-то исключительным признаком. Так, маги знали, если пропадают черные кошки, значит, будет темный ритуал, надо искать того, кто их похищает. Черного мага быстро находили и уничтожали, и так до следующего раза. Ритуалы — фикция, красивый фантик! Повторяю для глухих: настоящему черному магу нужна жертва, и всё. Животное годится для мелкой магии, а люди — для чего-то более масштабного. И все!
Безумен ли этот старик? Или он говорит правду?
— Но почему тогда ритуалы срабатывают? — спросила я.
— Ну так… Жертва есть. Желание у мага тоже есть, оно за счет ритуала и осуществляется, чего тебе непонятно? Я не говорю, что ритуалы не работают! Я говорю о том, что настоящему черному магу они не нужны! Так что у вас завелись дураки какие-то, а не черные маги! Хотя это ж еще опаснее…
— Ладно, Кнаар. Я не смог найти нужный ритуал. У тебя есть какие-нибудь книги с описаниями?
— Да вон там все сборники сказок. Оттого я так долго и живу, что постоянно их читаю и смеюсь, смеюсь, смеюсь… — он махнул рукой себе за спину, но я в темноте увидела только кучу какого-то хлама, накрытую тканью.
В отличие от черного мага, мне было не до смеха. Под тканью оказались свалены книги, и мы с Даргом принялись за изучение. Каждая книга — черная, как ночь, отличались они только толщиной и размерами. И все они — старинные, с пожелтевшими, пыльными страницами и рисунками жертвоприношений и пентаграмм.
У части ритуалов я читала начало, где находился краткий перечень всего необходимого, другую часть приходилось читать от начала и до конца, потому что перечня не было.
Убить ритуальным ножом…
Подставить ритуальную чашу для сбора крови…
Выпить кровь…
— Правда же, очень смешно⁈ — периодически вскрикивал Кнаар.
Мне казалось, что комната уменьшилась и из нее откачали весь воздух. Я видела лишь бесконечные страницы описаний убийств. Я взяла новую книгу.
Ударить жертву кинжалом с черной рукоятью в сердце…
Я задрожала и сделала глубокий вдох. На миг мне показалось, что я вновь чувствую боль в груди, чувствую, как острое лезвие пронзает меня, проворачивается во мне…
— Я могу сам все посмотреть, — шепнул Дарг, наклонившись ко мне.
Я отложила книгу и увидела, что Кнаар пристально наблюдал за мной. Он словно видел меня насквозь, словно всё знал…
— Нет, — я мотнула головой и схватила следующий фолиант. — Так будет быстрее.
Дарг придвинулся ближе ко мне, и наши руки соприкоснулись, и от этого мне стало легче.
Вскоре мы просмотрели все книги, но ничего не нашли.
— Кнаар, тут нет нужного ритуала, — Дарг повернулся к магу.
— Так у меня неполная коллекция сочинений, — всплеснул руками старик. — Что смог найти, то и привез сюда. Скажи мне хоть, что искали?
— Ритуал с тринадцатью жертвами. Двенадцать рождены в первый день каждого месяца, последняя — двадцать девятого лира.
Пока Дарг говорил, Кнаар опять смотрел на меня, сверлил взглядом исподлобья. «Ты знаешь больше!» — я вздрогнула от шепота в моей голове. И заговорила — против воли.
— И еще им нужен алтарь. Рожденный в високосный год убивается последним, ударом кинжала в сердце… — и я испугалась, отшатнулась от мага, а Кнаар отвернулся, разрывая зрительный контакт.
Я обернулась на Дарга.
— Господ, — одними губами прошептала я.
Но сколько еще Дарг будет верить в божественные подсказки, и что сделал со мной Кнаар⁈
— Тринадцать жертв, алтарь… Кто-то затеял что-то серьезное! Я не слышал о таком ритуале, но столько смертей дадут магу огромную мощь!
— Сообщи мне, если вспомнишь что-нибудь. До встречи, Кнаар.
Дарг так резко развернулся и вышел, словно ему отдали приказ сделать это. Я не успела его догнать — дверь передо мной закрылась с хлопком. Я оказалась заперта в комнате один на один с черным магом.
— Кнаар! — от удара Дарга дверь вздрогнула, а с потолка посыпался песок с пылью. — Кнаар!
Дверь содрогнулась еще раз, а я повернулась к магу. Кнаар пристально смотрел на меня из темных глубин кресла, и его светлые глаза казались неестественными, матовыми, как будто нарисованными на фарфоре. Мертвыми.
