А потом — тишина. Я слышу дыхание — свое и Дарга, и больше ничего.

Когда в дверь и окно влетела стая птиц, я завизжала. Шум крыльев, истошные крики и щелканье клювов мигом напомнили мне о гарпии, и я закрыла лицо руками. Не хочу, не хочу вновь проходить через ту боль!..

Как же мне страшно, страшно! Я не ощутила, как сползла по стене, как сжалась у нее, по-прежнему закрывая голову руками.

Гул крыльев. Запах паленого. Глухие удары о пол. Перо, что коснулось кожи — мое сердце замерло.

Шлепок совсем рядом, и моих ног касается что-то мягкое. Я закусываю до крови губу и жду боль, ту ужасную, бесконечную боль, но она не наступает. Нечто лежит у моей ноги и не шевелится.

Элли, ты маг, соберись уже! Давай, открой глаза!

Рывком убрав руки, я распахиваю глаза, и вижу какое-то безумие. Меня закрывает Дарг, рукой с длинными когтями он режет птиц на подлете, и они падают мертвыми на пол. Вспыхивает зеленое пламя, и с каждой вспышкой сильнее становится тошнотворный запах горелых перьев и плоти.

— Я за ним! — слышу Бенедикта.

— Быстрее! — крик Стеллы, снова вспышки, на этот раз осветившие весь дом.

Все прекратилось в одно мгновение. Птицы исчезли, и их трупы рассыпались прахом, который тут же сдул сквозняк. Как будто сами по себе загорелись лампы.

— Проклятье! — и Стелла убегает за братом.

— Элли, ты в порядке? — Дарг присел передо мной на корточки, и я увидела его заострившееся, покрывшееся чешуей лицо.

Но это был он — дракон, который всегда меня спасает… Я улыбнулась.

— Да. Спасибо… — и, потянувшись, погладила по теплой, жесткой щеке.

Чешуя под моей рукой растаяла, сменившись гладкой кожей. Обняв за талию, Дарг поднял меня с пола, а я прижалась к нему. Неужели теперь нужно чье-то нападение, чтобы он меня обнял?..

Раздались шаги, и я отошла от Дарга. Сражение потрепало посвященных — прическа Стеллы развалилась, юбка порвалась до бедра, Бенедикт отделался растрепанными волосами и царапинами на лице.

— Ну, пойдем, Дарг, труп опознаешь…

Мужчины ушли, а я посмотрела на Стеллу. Она тяжело вздохнула:

— Он наложил на себя руки! Только увидел меня, сразу достал кинжал и всадил себе в горло!..

— А вернуть его, как тебя, нельзя?..

— Нет! Это же самоубийство, его жизнь никто не тянул!

Она пыхтела, как разозленный ежик, и я бы посмеялась над этим, если бы не вся ситуация… Я не успела задать следующий вопрос, потому что вернулся Дарг

— Элли, пойдем я отведу тебя в башню, здесь предстоит много работы.

— Запомните, вы не видели Бенедикта! Я одна посвященная в этом городе! — вдогонку нам сказала Стелла.

— Ты узнал его?.. — тихо спросила я, когда мы вошли в башню.

Разумеется, я говорила о самоубийце.

— Один из подчиненных Саймона, — кивнул Дарг. — У него черная роза под ключицей.

— Значит, это их знак… — протянула я.

— Я пойду. Скоро прибудет Саймон со своими людьми, нам со Стеллой еще нужно договориться, что будем говорить, — наклонившись, он поцеловал меня в лоб и ушел, закрыв дверь.

Я зашла в спальню и села на кровать. В окно смотрелась почти полная луна, ей не хватало лишь маленькой части до идеального круга. Завтра уже полнолуние…

Я сжала дрожащие руки.

Мы нашли первого черного мага. Думаю, и дальше у Стеллы и Бенедикта все получится! Я же видела, они сильные! Вряд ли бы слабаки справились с такой жуткой атакой! А значит, они помогут нам.

Я уговаривала себя, что все будет хорошо, а потом не выдержала и решила подсмотреть, что происходит снаружи.

Не думаю, что этой ночью будет еще одно нападение…

Мне оказалось достаточно открыть дверь, чтобы увидеть всё. Видимо, труп лежал в кустах правее домика, потому что там толпились люди: одни ходили с факелами, другие что-то искали, глядя на землю, и над всеми возвышался Дарг, трясший, как грушу, Саймона. Я успела увидеть замах, и куртка капитана разошлась на плече.

— Ты что творишь⁈ С ума сошел⁈ — закричал Саймон.

— Я всего лишь убедился, что ты не причастен к нападению, — ответил Дарг. — Повезло тебе, Саймон.

Отпустив его, Дарг подошел ко мне.

— Всё закончилось, дальше они разберутся сами. Пойдем спать? — Дарг аккуратно, но твердо оттеснил меня в башню и закрыл дверь.

— Я не знаю, как усну теперь… Может быть, чаю?..

Дарг кивнул. Я налила воды в чайник и поставила его греться, достала нам чашки и заварку. Дарг сидел, положив руки на стол и сцепив их в замок. И молчал.

— Знаешь, я испугалась. Эти птицы напомнили мне о гарпиях, — призналась я, стрельнув в мужчину взглядом. — Но я сразу успокоилась, потому что ты был рядом. Спасибо.

Дарг молчал. Да что с ним?

— Стелла и Бенедикт такие необычные. Они с чудинкой, согласен? — я взяла ложку, чтобы насыпать заварку в чашки, и рука дрогнула — чай просыпался на стол.

Дарг отвел мою руку, смахнул просыпавшееся в ладонь и выбросил.

— С огромными странностями, я бы сказал.

И он вновь замолчал. Я налила кипяток в чашки, села за стол и посмотрела в упор на Дарга. Он разглядывал собственные пальцы. Безрукавка порвана у горла, волосы торчат, на щеке — след затянувшейся царапины. А лицо — каменное, непроницаемое.

— Ты все-таки жалеешь об обряде? Ты поэтому стал так холоден со мной?

— Что? Нет! — он дернулся, и я увидела настоящий испуг в его глазах, испуг и растерянность.

Я перестала что-либо понимать. Вода в кружке медленно краснела — надо же, я и не думала, что Дарг предпочитает такой чай… Но не это сейчас главное!

Как понять его? Как помочь? Почему он молчит? Ждет, что я скажу? Что ж, хорошо. Начну с себя.

— Я не понимаю, Дарг. То ты рядом со мной всегда и везде, а то холоден, словно мы чужие люди. Нет, мы, конечно, друг другу никто, но все-таки…

Я не успела продолжить, когда меня развернуло вместе со стулом, и в следующее мгновение Дарг уже горячо меня целовал, так глубоко и сильно, что по спине побежали мурашки предвкушения. Обвив его шею руками, я застонала и прикусила ему со злости губу — он ведь ничего не ответил!

— Дарг!.. — возмутилась я, оторвавшись от него.

Но моя попытка сопротивления была сломлена новым, еще более страстным поцелуем… Он приподнял меня, пересадил на стол, и я едва не завалилась назад, удержалась какой-то невероятной силой, потому что все еще хотела поговорить!

Но он целовал меня, нежно гладил, обнимал.

— Ты для меня всё, Элли. Я люблю тебя больше жизни, — он выдохнул признание мне на ушко, и я… я потерялась в той страсти, которую он мне дарил.

Каждое касание — история, каждый поцелуй — признание, и все они как печать, как манифест его чувств ко мне.

Что ж, это лучше любых слов…

— Дарг, открой! Поговорить надо! — от крика я вздрогнула, а Дарг, оторвавшись от меня, повернул голову к двери.

— Это кто? — шепотом спросила я.

— Саймон, чтоб ему!.. — рыкнул он и, отпустив меня, пошел открывать.

Я успела спрыгнуть со стола и поправить одежду, когда Дарг вошел на кухню вместе с Саймоном. Я достала третью кружку и сделала чаю.

На Саймоне так и осталась порванная одежда, а вот печаль в его лице и потухшие глаза я видела впервые.

— Дарг, ты разворошил осиное гнездо, и теперь нет обратной дороги! Зачем, зачем тебе посвященная в городе⁈

Он выглядел, как больной человек. Я подвинула к нему поближе кружку, может, хоть это его успокоит…

— Пропали люди, Саймон. Двенадцать человек убиты ради страшного ритуала. По-твоему, это повод делать вид, что ничего не случилось?

— Да случилось, случилось!.. — и Саймон схватился за голову. — Только ты не понимаешь… «Черная роза» тебе отомстит! Они не забудут убийства их мага! У них везде свои люди!

Мы с Даргом переглянулись.

— Саймон, а откуда ты знаешь?..

Он поднял голову и посмотрел на Дарга. Его лицо скривилось, словно от страшной зубной боли.

— Метка розы на плече… Такая у каждого, кто в «Черной розе». Я понял, что ты искал метку! — он ударил себя по плечу. — Дарг, помоги мне! Помоги, прошу тебя!