Мы с расстояния наблюдали за тем, как девушки воссоединяются со своей родней. Им я передал расписку, полученную от капитана обычных солдат, о том, что речной монстр убит и предъявившему данную бумажку надо выплатить полагающиеся ему триста тысяч драгоценных. Подумал, что сестрам деньги на новом месте не помешают. Собственно, из-за этих действий я и стал “добрым выпендрежником”. Как минимум, это звучит всяко лучше, чем Спригган.

Через некоторое время мы с Гилдартсом тоже разошлись. Он отправился выполнять дальше набранные заказы, а я продолжил путь в Магнолию.

После прогулки с Гилдартсом у меня пропало желание спешить в гильдию. Я внезапно осознал, что практически всегда в этом мире… бежал. И вот сейчас наконец остановился, выдохнул, и стало хорошо. Оглядевшись, заметил, каким же прекрасным на самом деле бывает мир. Особенно, если на земле не лежит чертов снег.

Немного прокатившись на поезде, мне вновь предстояла пешая прогулка до очередной ветви железных дорог. На этот раз финальной. Следующий поезд должен был привезти меня прямиком в Магнолию. Поняв из объяснений местных, что мне почему-то придется делать огромный крюк, если не желаю попасть в магический лес и там поплутать, я… осознал, что как раз-таки хочу это сделать! Стало интересно, что за место такое. Приставка “магический” в нём явно была неспроста. Обычно я его перелетал высоко на небесах и ничего толком не мог из-за этого разглядеть, но сегодня данное упущение должно измениться! Наведаюсь в этот лесок и как следует прогуляюсь по нему!

Меня точно кто-то проклял на то, чтобы я вечно попадал в бурю или она шла за мной по пятам. По-другому объяснить то, что вновь оказался в её эпицентре, не получается. А главное, на той станции, в которой я сошел с поезда, было весьма жарко. Пришлось даже снять куртку и продолжить путь просто в футболке. А тут опять зима!

Надо будет в следующий раз внимательно слушать местных, в чем именно заключается магия леса, а не затыкать себе уши и перебивать их, говоря, что сам всё выясню. Выяснил. Знал бы раньше — ни за что бы не вступил на его территорию!

Мало того, что в очередной раз попал под снежную бурю, так это вновь оказалась какая-то аномальная зона, где моя карта и компас сошли с ума! Держал путь на нужную мне станцию и дважды выходил к тому месту, откуда начал свой поход в лес. Но даже после этого я не думал свернуть на обычную дорогу в обход. Решил, что точно пройду этот чертов лесок с его аномалией, чего бы это ни стоило!

Склонив голову к земле и натянув капюшон куртки как следует, с упрямством барана снова отправился в путь, стараясь идти только прямо. По ощущениям я никуда не сворачивал. Если что-то встречалось на моем пути, поступал в лучших традициях одного рыжего мага: ломал препятствие и шел дальше. Перед моей магией разлеталось всё: сугробы, небольшие холмы, валуны, деревья и чей-то домик… Поняв, что наткнулся на чье-то жилище, которое на автомате чуть не разнес, вышел из режима барана.

К удивлению, в небольшом домике даже кто-то жил. В окнах горел свет. Недолго думая, решил постучаться. На всякий случай уточню дорогу. Вдруг я опять сбился с пути?

Минуту после моего стука ничего не происходило. Кажется, хозяин домика банально решил, что ему послышалось… Постучался вновь. Полыхнуло магией. Кто-то на всякий случай приготовил весьма сильное заклинание. И только после этого передо мной открыли дверь.

Эта была девочка на вид не старше моего нынешнего тела, то есть ей тоже было где-то тринадцать-четырнадцать.

— Привет, — улыбнулся и помахал рукой, стараясь не демонстрировать свои зубы. — А станция, которая приведет в Фиор, в той стороне?

Несколько секунд девочка не могла отойти от шока. Только потом она опомнилась и попросила повторить вопрос. Видать, к ней очень редко кто захаживает…

— Эм, да… Ты идешь правильно.

— Спасибо, бывай! — поблагодарив, начал обходить дом, желая продолжить свой путь.

— Стой! — крикнула девочка, практически настежь открывая дверь. — Ты действительно хотел спросить только это?

— Аха-ха-ха, да! — ответил, обратно разворачиваясь к ней. После этого ощутил, что заклинание, под прицелом которого я был, развеялось.

— Может… Хочешь отдохнуть после дороги, чтобы продолжить путь со свежими силами?

— Не, не особо, — сказал, но уже в какой раз за это путешествие мой желудок был иного мнения.

— Я только недавно приготовила обед. Составишь мне компанию? — с неловким видом спросила девочка.

— Эх, ладно…

Согласившись, очень скоро я оказался в её домике. Попав внутрь, сразу же осознал, что он довольно странный. Снаружи был гораздо меньше. Явно каким-то неизвестным мне образом расширили внутреннее пространство. Круто!

Честно говоря, гостеприимство незнакомой девочки, которая потом представилась именем Рока, было для меня странным. Вначале я даже заподозрил её в чем-то нехорошем. Незаметно нацепил на свои пальцы кольца. Одно могло обнаружить яды, а другое — эффективно противостоять им. Но паранойя была всё же лишней. Еда оказалась самой обычной. Хотя нет. Вру. Она была довольно вкусной, что я и без утайки поведал девочке. Та от моих слов покраснела, будто комплимент делал ей самой.

Чуть позже понял, что именно от меня нужно было Роке. Она желала банального общения, как я парочку лет назад, когда несколько месяцев плутал по лесу и, наконец, встретил Кагуру… Девочка хотела услышать новости из того места, из которого я шёл. Она сильно обрадовалась, узнав, что пересек несколько королевств. Попросила рассказать о своих приключениях. Не стал ей отказывать. Рока с интересом слушала о моем путешествии и безуспешных попытках найти лабораторию Зерефа. Время от времени она улыбалась и иногда смеялась. Реже задавала уточняющие вопросы, чтобы, скорее всего, ещё лучше погрузиться в мою историю.

Хоть девушке, судя по всему, и было интересно меня слушать, казалось, что Рока думала, будто я рассказываю небылицы. Специально подготовленную заранее историю. Девочка точно со скепсисом отнеслась к тому, что я являюсь магом S-ранга и мной был побежден могучий демон Зерефа, Делиора.

— Хах… То есть ты уже в третий раз пытаешься пройти за сегодняшний день лес Аба? — улыбаясь, уточнила Рока.

— Ну да. Говорю же, почему-то в первые два раза выходил к тому месту, откуда ранее заходил в лес. Сейчас более-менее повезло. Смог, судя по твоим словам, добраться до сердца леса!

— Ага! И это невероятное достижение, — закивала девочка. — Лес Аба магический. Здесь не только круглый год стоит зима, но ещё существует другая аномалия, которая постоянно искажает восприятие вступивших в него людей. Но благодаря своей силе в конце концов ты смог её продавить!

— Я же говорю, — ответил, задирая нос. — Что сильный волшебник. Нет, точнее, сильнейший! Ха-ха-ха!

Ответом мне была просто улыбка, которая так и говорила, что мне “поверили”. Ух, никто не может разглядеть величия самого лучшего мага Хвоста Феи. Даже когда он не особо его и скрывает.

— Подожди-ка… — я внезапно вспомнил некоторые записи из библиотеки гильдии и парочку слухов. — А разве лес Аба — это не то место, где жил очень старый, но могущественный колдун? Тот самый, который владел легендарным волшебством, способным изменить погоду и даже время года?

— Да… — с небольшой грустью произнесла девушка.

Я указал на неё дрожащим пальцем.

— Ты… Ты… Ты на самом деле не милая девочка, что умеет вкусно готовить, а старый мужик, из которого сыплется песок!

Сказать, что я был шокирован — это ничего не сказать.

— Что? — степень удивления девочки-старого мужика не отстала от моей. Наверное, она в шоке от того, насколько я умный и начитанный. — Нет! Это был мой учитель!

— А… Всего-то учитель… — произнес, убирая руки под стол. — Тогда забудь, что только что слышала.

Моя новая знакомая надулась на меня. Между нами возникла неловкая тишина. Я поспешил её разрушить, возобновив диалог.