— Возможно, этот женьшень способен мне помочь… — пробормотал я, спускаясь со второго этажа.

Вместо того, чтобы присесть обратно за стол и продолжить играть в карты, направился в кабинет Макарова. Старик до моего прихода сидел на столе, болтая ногами и попивая прямо из горла вроде бы коньяк. Стоило мне ворваться, как напиток оказался чуть было не выплюнут, а бутылка быстро переместилась за его спину.

— Испугал. Думал, Полюшка пришла… А она не любит, когда я лечусь подобным образом, — сказал Макаров, доставая бутылку обратно. — Говорит что-то про вред для сердца.

— Старик, вот этот заказ на самом деле существует? Похоже на обман.

Вопрос был задан одновременно с тем, как я протянул Макарову листовку. Про обман… Кто будет открыто признавать о существовании такого дорого ингредиента и даже давать его примерное местонахождение?

— А это… — ответил мастер гильдии, отобрав у меня листовку с заказом, сощурив глаза и став в неё вчитываться. — В королевском дворце есть предсказатель. Дар у него хороший, да непредсказуемый, хе… Накрыть может в любой момент. Вот тот на вчерашнем балу и взболтнул на весь свет про тысячелетний женьшень… От разных лиц подобных заказов пришло штук тридцать утром.

Макаров попытался отпить из бутылки, но резко остановился, смотря на меня.

— Погодь, это же S-ка… По правилам гильдии тебе не следует лезть на второй этаж, Макс.

— Как скажешь, старик, — ответил Дреяру, уже покидая его кабинет.

Итак, это S-ка. Значит, по правилам Совета её могут послать в любую гильдию. Есть ещё один минус: Макаров зафиксировал подобные письма от как минимум тридцати разных лиц. Сколько у меня конкурентов? М-м… Очень много.

— Макс, что ты задумал?! — выбежал в главный зал гильдии старик, когда я уже покидал Хвост Феи.

Макаров и после этого пытался догнать меня, но я использовал своё «Усиление». След моей ноги отпечатался около входа в гильдию. От ударной волны разбились ближайшие окна. Перед глазами предстала картина того, как меня сейчас ругают члены Хвоста Феи. Очень реалистичная, ведь уже несколько раз от них подобным образом уходил. И меня настоятельно попросили больше так не делать.

Оказавшись возле своего дома, быстро поднялся по лестнице до арендуемой квартиры. Схватив с крючка уже некоторое время простаивающую без дела походную сумку, начал спешно собираться в путь. Закидывал в основном еду, ибо не знал, сколько времени займут поиски, а тратить драгоценный ресурс на добычу и приготовление пропитания смотрелось глупо.

Прикрепил магический котелок к походной сумке, чтобы есть нормальную еду, а не ту, что приготовил сам. После проверил кольца на пальцах. Вроде все на месте.

В голову запоздало пришла мысль, что в кольце-хранилище можно было в принципе держать наборы на такие случаи. Умные мысли приходили в мою голову, но, опять же, я был гораздо быстрее. По-моему, скоро эта шутка перестанет быть шуткой…

В окно снимаемой квартиры что-то постучалось. Оказалось, это была знакомая мне птица. Магия Микки, новой подружки Кагуры. Кажется, когда я покидал гильдию, она как раз там присутствовала. В своих крохотных лапках птица держала письмо. Открыв окно и взяв его, прочитал послание. Оно было от мастера Хвоста Феи. Макаров говорил, что если я полезу за женьшенем, то меня ждёт наказание по возвращении.

Поддал немного Магической Силы в одно из своих колец. Письмо от Макарова исчезло в огне.

— Тысячелетний женьшень… Точно. Я ведь читал про корень практически с таким же возрастом, — не вовремя предался я воспоминаниям. — Около двух сотен лет назад его подарили правителю Десьерто, обычному человеку под сотню лет, жизнь в котором теплилась лишь благодаря целителю, регулярно дежурившему возле его кровати. После женьшеня он прожил ещё сотню лет!

(***)

Небольшая разрушенная деревенька. Сегодня днём тут было девять добротных домиков, в которых жили преимущественно старики. Большая часть их родни уже давно перебралась в город или другие поселения в поисках лучших условий. Старики остались в деревне лишь потому, что не представляли для себя жизни в другом месте. Возможно, кто-то из них и был бы рад, что встретил свой конец там же, где и родился. Только вот смерть к ним пришла слишком неожиданно. Некоторые из стариков хотели ещё немного пожить. У многих из них были планы на ближайшее будущее. Например, встретить внуков, которые решили съездить к родне. Но теперь всё это оказалось перечеркнуто.

Единственным живым существом в поселении был мальчишка. Худощавый, болезненный на вид, время от времени кашляющий кровью… Любой, кто увидел бы его, мысленно подумал, что осталось парню недолго.

Он сидел боком к костру, чтобы свет падал на газету в его руках. Выпуск никак нельзя назвать свежим. Мальчишка просто откопал газетенку в разрушенном поселении ещё до захода солнца, чтобы было что почитать перед сном.

Неожиданно его привлекла одна сводка с фотографией двух молодых магов. Он улыбнулся, демонстрируя практически треугольные, острые… как у акулы, зубы.

— Так вот ты где, сорок девятый. Я так и знал, что, если буду читать криминальную сводку, рано или поздно наткнусь на тебя.

Мальчишка медленно поднялся. Бросив газету в огонь, он посмотрел на то, на чем ранее сидел.

— Ты извини меня, сорок третий, но сон как рукой сняло. Я не смогу сомкнуть глаза. Ещё раз хочу попросить прощения, что оставляю тебя в эту холодную ночь одного. Но раз не смогу заснуть, то лучше я использую свою бодрость с пользой. Пойду в сторону Фиора. Не скучай. И прощай!

Прикинув направление, мальчишка отправился в королевство Фиор. За собой он оставил почти два десятка трупов стариков, разрушенное поселение, костер, который явно в скором времени перебросится на обломки когда-то жилых построек, и мертвого мальчишку лет одиннадцати на вид, с растрепанными колючими волосами и острыми, как у акулы, зубами…

Когда ты окружен, хорошо одно: прорываться можно в любом направлении. Именно об этом я подумал, когда оказался в лесу, переполненном волшебниками. Жаль, мои «гениальные» мысли не соответствовали реальности. В том смысле, что попробовать прорваться-то можно, но далеко не факт, что получится.

Например, хотел я взлететь, чтобы осмотреть лес с воздуха. Прикинуть, где людей больше всего и не дерутся ли они уже за обладание тысячелетним женьшенем. Так вот, взлетел… и на меня со всех сторон обрушилась магия. Волшебники совершенно обнаглели. Нет, понятно, почему они это делают. Пытаются такими атаками по подставившимся уменьшить конкуренцию, но всё равно обидно.

Причем в спину ближнего своего, условно, вонзают отравленный кинжал не только маги из темных гильдий, которым подобные фокусы обязаны по статусу, но и вполне себе из светлых. И, к всеобщему удивлению, даже члены Магического Совета. Последние вообще изначально пришли сюда, чтобы следить за порядком или, если будет твориться лютое безобразие, всех разогнать, но что-то пошло не так…

Подслушал у одного из рядовых бойцов отряда Совета, что их уже зрелому лидеру приглянулся женьшень и он захотел заполучить его для себя. Так-то и это тоже по возможности входило в миссию отряда Магического Совета, но ранее верхушка организации вполне себе трезво оценивала шансы против толпы S-ок и других волшебников, что желали заполучить чудодейственное лекарство и эликсир долголетия в одном флаконе. Это почему-то уже в лесу у главы отряда что-то перемкнуло в голове, и он решил, что будет несомненно первым, кто получит женьшень.

Я тоже старательно искал траву, но пока ничего не добился. Если не считать того, что мне пару раз, несмотря на возраст, пытались дать по морде, но, к несчастью, эти «порядочные» люди в итоге огребли от злобного меня.

— Что я вообще знаю о магическом женьшене? — начал в слух рассуждать, пытаясь таким способом найти подсказку. — Ну, помимо его целебных свойств. Как минимум, я нахожусь в нужном лесу. Благо добраться до него на своей пиковой скорости проблем не составило. Даже с учетом того, что я сокращал свой путь, не пользуясь дорогами. То есть бежал в лес практически напрямик… Углубимся в вопрос ещё больше. Где конкретно растет эта волшебная трава? Опять же, в лесах и иногда встречается в горах. Не сказал бы, что тут есть гора, но, когда поднимался в небо, кое-какой холмик заметил. Что женьшень любит? Тень, влагу и рыхлый грунт. Вот это уже более полезная информация…