— Черт! Неужели местные приходятся какими-то дальними родственниками людей из Исвена? Тех самых козлов, которые всегда указывают неправильное направление или врут о нем чужакам!

Карта и компас просто так не стали бы сходить с ума. Это значило, что я… попал в какую-то аномалию. Когда осознал это, заметил ещё одну странность: в лесу, как для места, переполненного всевозможной жизнью, было как-то слишком тихо. Местное зверье и монстры старались казаться не только тише воды и ниже травы… Они словно в панике вообще отсюда сбежали!

Моя битва с каменным титаном могла кое-кого распугать, но мы с ним резвились на горе, которая от леса находилась на достаточном удалении. Поэтому причина была в другом.

Немного подумав, взвесив все за и против, я улыбнулся и решил углубиться в странный лес.

— Ой, дурак! — появившись возле меня, сказала Мавис, в очередной раз закрыв лицо ладонью.

— Не дурак, а очень расчётливый человек! — тыкнул я пальцем в небо с важным видом. — Вдруг там находится то, что сможет мне помочь?

— Ты же просто хочешь посмотреть, что же распугало зверушек? — простонала основательница Хвоста Феи.

— Да, — ответил ей.

— Знаешь, иногда ты мне напоминаешь Пречта, но большую часть времени Юрия…

— Мне можно будет звать Макарова сынулей? — спросил, посмотрев на Мавис.

— А это тут при чем?! — возмущённо топнула она ножной.

— Нет так нет, — пожал я плечами. — Чего кричать-то?

Основательница Хвоста Феи желала что-то добавить, но резко замолчала, уставившись куда-то вглубь леса. Через некоторое время я понял, что так всполошило девушку. Мощная аура заклинания. Магия оказалась настолько могущественной, что эта часть мира будто бы была оглушена, страдала от примененного волшебства. Все те заклинания, что известны мне, даже примени их разом, не могли бы повторить одну десятую местного фона. Теперь понятно, почему животина разбежалась…

Я немного поежился и продолжил путь вперед. Стало ведь даже интереснее узнать, что вызвало такой эффект.

— Мне тут плохо… — видок Мавис на самом деле отличался от привычного мне. Сейчас она была похожа на картинку в телевизоре, когда у того помехи. — Я уйду отсюда.

Как только она увидела мой кивок, основательница Хвоста Феи растворилась в воздухе.

Я крался по лесу, держа путь в ту сторону, где сильнее всего ощущалась аура примененного таинственного заклинания. Благодаря тому, что прислушивался к каждому шороху, не упустил чей-то вой или даже плач где-то вдалеке. Значит, тут всё же кто-то остался?

Плач становился всё громче по мере моего продвижения. В конце концов я мог бы его прекрасно расслышать даже без своих многочисленных усилений. Взглотнув, медленно и осторожно отодвинул листву, которая мешала увидеть мне того зверя, которого я всё это время слышал…

На первый взгляд им оказался человек. Некоторое время понаблюдав за ней, лишь ещё больше убедился в том, что передо мной самая обычная маленькая девочка.

А где разгадки на великие тайны мироздания? Где могущественные демоны, Боги или, на худой конец, хотя бы Зереф? Почему вместо всего этого я встретил в таком месте на вид самую обычную заплаканную девочку лет пяти? А может, она… Ну, не знаю, какой-то монстр, как бывает в страшилках? Сейчас к ней подойду и она на меня накинется? Хороший трюк!

Выйдя из-под кустов, из которых наблюдал за плачущей девочкой, помахал ей рукой и произнес:

— Эй! Привет! Ты потерялась? Тебе нужна помощь?

С улыбкой наблюдал за тем, как девочка кинулась в мою сторону, уже ожидая её трансформации в ужасного монстра, которому можно отвесить парочку ударов… Но как только мои ноги приобняли, плач усилился. Может, это такой способ втереться в доверие, чтобы потом в самый неожиданный момент нанести удар?

— Эй, а ты точно не монстр? — потыкав пальцем в голову синеволосой девочки, спросил я.

Ответом были размазанные по моим штанам сопли и слезы, когда девочка быстро замахала головой, тем самым говоря “нет”…

— Что, самая обычная девочка? — спросил я с обидой в голосе.

Новая порция слез и соплей оказалась на моих штанах, когда девочка закивала.

Я расстроился. Кроме незнакомки в этом лесу ничего странного не было. Мы находились в том месте, где остатки таинственного волшебства чувствовались сильнее всего. Но, опять же, кроме девочки тут никого и ничего больше не было.

Сама она… Я умерил свою подозрительность, но не до конца её отпустил. Чуял, что магия девочки как-то связана с воздухом и… Был на самом деле на ней налет какого-то грозного хищника, странный запах ящерицы, но подвох заключался в том, что от Лаксуса веет иногда примерно в том же стиле. Только вместо воздуха ощущался озон.

— Что-то не похожа ты на убийц драконов… — вспоминая напыщенного, горделивого блондина, сказал я. Мои слова об убийцах заставили девочку неожиданно прекратить истерику. Странные нынче вкусы у молодежи. Неужели я настолько старый, что перестал понимать их? Какой ужас! Скоро стану маленького роста, полысею и буду целыми днями пить пиво! Так, стоп! А минусы-то будут?

(***)

Прогуливаясь по улицам поселения, Лаксус неожиданно остановился. В его спину врезался товарищ по команде и, не понимая причины такой резкой остановки, с недоумением посмотрел на лидера отряда. Юный Дреяр, которому было уже шестнадцать лет, ничего не объясняя, стал вертеть своей головой и время от времени делать короткие вдохи через нос.

Через пару секунд лицо Лаксуса скривилось, будто он зажевал целый лимон.

— Макс.

Он произнес только одно слово, но его товарищи по команде мигом всё поняли.

Поправив свою одежду, Фрид, зеленоволосый юноша, что и врезался в Лаксуса, решил спросить:

— Ты думаешь, что он каким-то образом смог взять то же задание, что и мы?

Обычно такого не случалось, но Макс известен тем, что является временами слишком беззаботным. Он мог банально полениться или забыть доложить мастеру о том, что взял какой-то заказ, а также не сорвать его с доски объявлений. Ещё не стоило забывать о том, что отношения между Лаксусом и Максом не были хорошими. Как минимум, так считали члены команды внука Макарова. Реальное положение дел им неизвестно, потому что в гильдию они присоединились уже тогда, когда оба волшебника время от времени перебрасывались колкостями, которые иной раз заставляли краснеть даже мастера Хвоста Феи.

Юный Дреяр неожиданно нахмурился. Бикслоу и Эвергрин, переглянувшись, кивнули друг другу. Они посчитали, что Фрид угадал. Похоже, Лаксуса тоже заботило то, что Макс мог выполнить их заказ. А ведь добирались они сюда довольно долго…

— Что-то не так, — неожиданно произнес блондин, нахмурившись ещё сильнее. — Это может быть ловушка.

— Ты думаешь, что Макс организовал нам ловушку? — удивленно спросил Фрид. — Если мастер узнает…

— Это не Макс, — перебил его Лаксус. — Кто-то очень похожий на него, но не Макс. Этот болван уже давно носит кольцо, которое не позволяет его учуять. Приготовьтесь к сражению. Или увидеть что-то очень странное…

Последняя фраза лидера отряда заставила членов группы задуматься ещё сильнее. Никто не понимал, что значит “увидеть что-то странное”. Да ещё и сам Лаксус мрачнел с каждой секундой всё сильнее. Это определенно был повод начать волноваться, если даже его нечто неизвестное смогло смутить.

Блондин указал направление, куда надо идти. Группа медленно окружала свою цель…

Отряд волшебников медленно сближался со своей целью. Оказалось, что она находится чуть в стороне от поселения. Маленький ухоженный домик стоял в некотором отдалении от других построек местных. И ещё он выделялся небольшим беленьким деревянным забором. Его высота доходила лишь до колен взрослого человека. Поэтому никакой защитной функции он не выполнял. Скорее, нужен был для того, чтобы обозначить территорию, чтобы путники, направляясь в поселение, случайно не потоптали сад.

В саду под одним из кустов и обнаружилась цель отряда волшебников. Мужчина в панамке прилежно убирал сорняки. Его состояние сильно отличалось от магов Хвоста Феи. Если те были предельно насторожены и напрягались от каждого движения своей цели, то он, наоборот, словно бы радовался всему на свете. Напевая песню, мужчина время от времени дергал плечами, будто пританцовывая. Выглядело это весьма неумело и нелепо, но, казалось, что подобное его совсем не волновало. Каждое прожитое мгновение делало садовода счастливым.