— А все старики маленькие? — спросил я, сравнивая рост Макарова и его друга, названного им мастером Ри. Оба даже меньше меня будут.

— Я ещё молод, ученик, — обиделся приятель главы Хвоста Феи. — Мне столько же, сколько и Гилдартсу.

— Ну, я же говорю, что пенсионер, — отмахнулся я от мужчины. Судя по вытянутому лицу, не такой реакции он от меня ожидал.

— Макс, перестань дерзить Ри или потом сильно пожалеешь…

— Так в чем будут заключаться наши дальнейшие тренировки, старик? — обратился к Макарову.

— Тебя вновь будут бить… Я хотел сказать — учить драться, во! — быстро поправил самого себя мастер Хвоста Феи. И, судя по выражению лица Ри, первый вариант всё же куда ближе к реальности. — Это заметил я, а потом мне тоже самое поведал и Гилдартс…

— Повторяешься…

— Короче, ты вообще не умеешь драться. Откуда-то парочку приемчиков подсмотрел, худо-бедно их выполняешь, но на этом всё.

— А зачем мне вообще знать кучу приемов и уметь правильно драться? — задал я вопрос, а потом понял, насколько он был глупым. Быстро вспомнился седьмой из сороковой партии. Допустим, количество усилений у нас было бы одинаковым и он не пытался стать сильнее меня, то тут действительно пригодилось бы умение драться. — Глупый вопрос. Можете не отвечать.

— Ну, раз понял, то хорошо, — кивнул Макаров. — Тебя будет обучать пару недель мастер Ри. Он один из лучших специалистов по надира… по боевым искусствам в Фиоре. Преподаст тебе парочку уроков, чтобы в случае чего ты и без магии мог за себя постоять.

Но парочка уроков никак не сочетается с тем, что я застрял у этого Ри на несколько недель…

Вскоре Макаров покинул нас, отправившись на вокзал. Мы с Ри остались вдвоем. Он отвел меня к себе домой. Его весьма просторное жилище оказалось за городом и вместе с тренировочным полигоном, на котором группа людей разных возрастов активно била друг другу лица, занимало приличную площадь. Ри показал мне комнату, в которой буду проживать ближайшее время, и спросил, нуждаюсь ли я в отдыхе после прибытия в Харгеон или обеде. Получив ответ «нет», не стал тянуть и сразу же позвал меня на тренировку.

— Макаров рассказал, что твоя магия позволяет усиливать тело. Это так? — задал он вопрос, с важным видом вышагивая рядом со мной. О, у стариков ещё и привычки одинаковые!

— Ага, так.

— Тогда сможешь усилить свою прочность? — спросил Ри. — Я не хочу, чтобы ты пострадал от первого же моего удара, а потом целый день не мог заниматься.

— Уже сделал, Ри, — кивнул старику.

— Называй меня мастер Ри, — встав около меня, попросил он.

В следующую секунду старик резко согнулся в поясе и быстро выбросил свой кулак в сторону моего корпуса. Я с восторгом на лице похлопал в ладоши.

— Ого! Круто получилось! Без усиления реакция я даже ничего толком не понял. Весь твой удар был сделан невероятно быстро. Ты просто превратился в смазанный силуэт! Научишь и меня так бить?

— Угу, — кивнул с важным видом Ри, прикрыв глаза. — Я ненадолго отойду, а потом мы возобновим наше занятие.

После этого старик направился в сторону своего дома. Следовало двери только закрыться, как на всю округу прозвучал крик:

— Какого черта он такой твердый?!

Ри вернулся примерно через полчаса с загипсованной рукой…

Кстати, а ведь и Лаксус начал было в один момент жаловаться, что я становлюсь как-то тверже, прочнее с каждым днём. Думал, что ему показалось, но что, если?..

— Итак, я понял, что тебе на наших занятиях лучше не использовать свою магию. В конце концов, мы учим тебя драться… Ты должен постичь боевые искусства точно так же, как это делают остальные. То есть через пот, кровь и слёзы. Только так ты сможешь зваться мастером боевых искусств.

— Но я не хочу им зваться… И, если честно, я не люблю потеть и мне не нравится вид собственной крови… Плакать тоже как-то не тянет.

— Придется, — ответил Ри с таким видом, будто не мне это предстоит, а он сам пойдет на такие жертвы. — Отменяй свою магию. Я хочу посмотреть, на что ты способен на практике.

— Я с кем-то буду драться? — спросил, оглядываясь по сторонам. Другие ученики на полигоне как-то не спешили прерывать свои тренировки и идти к нам.

— Да, со мной.

— Но… — хотел было указать на его руку.

— На это, — поднял он конечность в гипсе, — не обращай внимания. Особая тренировка. И дополнительная фора для тебя.

— Ну ладно… — протянул я, пожимая плечами.

Не дожидаясь отмашки Ри, я напал на него. Моргнув, понял, что лежу на земле.

— А как? — задал я весьма интересный для себя вопрос.

— Вставай, продолжим, — вместо ответа на мой вопрос, приказал мастер боевых искусств.

На этот раз я решил играться от обороны. Не зря же целую неделю получал тумаки от Лаксуса. Должен же был за это время чему-то научиться.

Ри понял мои намерения. Он быстро сблизился со мной. Уклонился от удара кулаком, довольно высоко подпрыгнул, к удивлению, обхватил мою голову своими ногами, прогнулся назад, упал на спину, заставляя меня припасть следом, кувыркнулся и захватил руку для болевого приема. Когда он начал надавливать на конечность, я понял, что родители в прошлой жизни отдали меня не на те кружки. С одной стороны, рожденный бегать, как известно, леща не получит, а с другой… Вот в такой безвыходной ситуации умение бегать и плавать ничем не помогут!

— Сдаюсь я, сдаюсь!

Ри сжалился надо мной только тогда, когда я уже вовсю начал кричать о своем поражении. До этого он и не думал меня отпускать. Хотя сам виноват… Безуспешно пытался вывернуться из захвата. Даже укусил его за ногу, но старик только поморщился от этого. А я потом плевался от брезгливости…

Мы вновь встали друг перед другом. Ри опять разорвал дистанцию. На этот раз я защищал свою голову руками, немного склонив подбородок. Эта была подсмотренная мной у боксеров стойка. Старик даже одобрительно кивнул, когда увидел её. Но это совершенно не помешало ему как следует ударить меня в корпус, чтобы руки опустились, а потом заехать в прыжке ногой в голову. От силы последнего удара меня даже повалило на землю.

— Черт, а это начинает бесить, — вновь вставая перед Ри, произнес я.

Он очень странно на меня посмотрел.

— Парень, а ты точно не используешь сейчас свою магию? Я всё же ударил тебя по голове. Ты должен был валяться подольше.

— Точно, — ответил ему, думая, как бы подловить мастера боевых искусств.

— Выносливый. И крепкий, — хмыкнул он, а затем вновь атаковал.

На этот раз старик меня удивил ещё сильнее. Он буквально сделал сальто передо мной. И пока я глазел на этот прыжок, одна нога Ри успела вылететь вперед и заехала мне по голове…

Поднялся на ноги я на этот раз уже откровенно сердитым. И решился всё же атаковать его сам. Применил уже другой подсмотренный прием. Боковой удар ногой в корпус. Ри заставил меня вытаращить глаза, когда просто спокойно принял его.

— Слабо, — сказал он, держа в крепкой хватке мою конечность.

В следующую секунду он подпрыгнул и вновь заехал мне ногой в голову. Возможности увернуться, избежать удара не было, потому что он до последнего не отпускал меня.

— И предсказуемо, — произнёс Ри, когда я поднимался на ноги. — Смотри, как надо.

Старик на этот раз напал сам. Я думал, что будет точно такой же боковой удар ногой, но неожиданно вместо корпуса мне прилетело по многострадальной голове. Он мгновенно изменил направление удара, обведя меня вокруг пальца.

— Эй! Чертов старик! Больно же! — высказался я, хватаясь за свою голову. — Я и так не самый умный человек, а ты из меня идиота хочешь сделать?

— О… — удивился Ри. — Умение признавать свои недостатки — это черта сильного человека.

Вроде и похвалил, но как-то неприятно. Он признает, что я не самый умный? Насмехается надо мной таким образом?

В следующий раз Ри опять попытался меня ударить ногой в корпус, но теперь я смог перехватить его конечность. Оскалившись, сделал небольшой шаг и уже собирался познакомить свой кулак с его лицом, как старик каким-то непонятным образом сбивает меня с ног, чтобы следом осуществить знакомый мне болевой прием.