— Скоро вы завершите миссию и станете королевой, лэра… — заговорил Тартео Джудас.

— О, да-а, — улыбнулась Латиэль. — Жду не дождусь. Мне порядком надоели эти, гм, путешествия. Хочется уже вернуться к нашему истинному Императору. К любимому!..

— Скоро всё будет, — заверил Джудас со странной усмешкой. — Ах, да. На Перекрёстке вас встретят, моя госпожа. Мы уже послали весточку через шар-артефакт.

— Благодарю вас, маркиз, — степенно кивнула сильфида. — Я не забуду вашей милости и вклада в общее дело. Не сомневайтесь, награда будет соответствующей.

— Весьма польщён! — шуточно поклонился он на ходу. — Но право, не стоит. Владыка платит мне достаточно.

— И всё же преданность и оперативность должна быть вознаграждена! — пафосно воскликнула Латиэль.

Тартео ответил ей тонкой улыбкой и замер возле неровной каменной плиты высотой в человеческий рост. Из центра её торчал крупный морозно-голубой кристалл, мерцающий гранями в свете огня, а саму каменную поверхность испещряли древние руны, которые Далеон едва ли понимал.

Он смутно представлял, как активировать портал, но понятия не имел, как эта штука поймёт в какое место им нужно попасть. Портальных «станций» много, в каждом королевстве точно есть по одному, а бывает и больше.

Маркиз шаркнул ногой возле монумента, увидел в полутьме высеченный на плите символ и скупо приказал:

— Передвинуть камень в центр!

Ребятам, видимо, к такому не привыкать. Они дружно разделились. Кто-то начал в снегу протапливать пламенем дорожку к условному центру каменного помоста, на котором, оказывается, располагался портальный булыжник. А кто-то схватился за него и с натугой принялся толкать по промёрзшему пазу.

Камень скрежетал жутко, эхо громом разлеталось между скал.

Король и сильфида наблюдали за всем с большим удивлением, маркиз пытался скрыть за напускным равнодушием тихую гордость и самодовольство.

Наконец, булыжник был установлен в нужную выемку, вокруг которой вилась маршрутная магическая письменность.

— Вот и всё, — сказал Тартео, сходя с помоста вместе со своими подчинёнными. — Встаньте напротив монолита, лэра, возьмите пленника под локоть, приложите руку к кристаллу и напитайте его энергией.

— Вы не пойдёте с нами? — слегка растерялась, даже струсила, Латиэль. К монолиту подвели Далеона.

— Увы, прекрасная, — развёл руками маркиз. — У меня ещё есть дела на этой стороне.

— Ладно, — ответила Латиэль больше себе, чем ему. Стиснула кулаки и решительно шагнула к порталу.

Остальное прошло быстро, согласно инструкции. Сильфида вцепилась в предплечье короля, прижала дрожащую ладонь к магическому камню, он накалился добела, засиял ослепительно, озаряя ущелье.

Вспышка.

Миг полной потери в пространстве, белизна перед взором, паника, и вот уже сапоги упираются в сухую землю. Под подошвами хрустит песок и галька. Раскалённый на солнце воздух обжигает горло и топит снежинки, налипшие на одежду и волосы. Солнце припекает и слепит. В ушах шумит базарная жизнь: голоса, выкрики, цокот копыт, шарканье ботинок, шуршание тканей, звон монет.

Они… Они на Юге? В пустынных землях?

Далеон растёр веки, чтоб унять жжение, поднял глаза и натолкнулся взором на мужчину в шароварах, белом балахоне, подпоясанном кушаком, и с куфией на голове. С загорелого лица на короля смотрели хитрые жёлтые глаза тигра с характерной подводкой. Только сам террин не являлся звероморфом: изо лба торчали чёрные рожки.

Неужели смесок со спригганом?

— Мы уже заждались, Лати. Начали переживать. Но вы, дорогие, как нельзя, вовремя! — улыбнулся он во все клыки. По мимолётному жесту сильфиду и деймона окружили существа в таких же белых балахонах, только с шашками наголо. — Аукцион рабов скоро начнётся!

И обоих, под возмущённые вопли Латиэль, скрутили и связали.

— Мы, как видишь, в лесу, — объяснила Люция, взяв себя в руки. Дрожь истерики ещё билась внутри, но девушка упорно глушила её. Глубоко вдохнула и приготовилась играть как в последний раз. — Я Люция Грейван. Ты, Сесиль, местная жительница из ближайшего селения. Не помню как оно называется, прости. И поскольку у тебя одной имелись способности дриад, я попросила отвести меня к портальному камню. Неужели ты ничего не помнишь? — изобразила она растерянность и жалость.

Химера нахмурила тонкие бровки, в раздумьях закусила губу и мотнула головой, растрепав и без того взлохмаченную шевелюру.

— Что со мной случилось? — она схватилась за висок и поморщилась, точно от внезапной вспышки боли. — Почему я ничего не помню?

Люция с недоверием, едва ли не крадучись, подошла к ней, присела рядом и положила ладонь на плечо в знак поддержки. В мыслях творился полнейший хаос, ситуация просто не укладывалась в голове…

Она стёрла Сесиль воспоминания.

Неосторожными словами.

Да быть не может!

Однако… Тырф хэк! Что теперь делать? Что?!

Пока хозяйка мысленно металась в панике, лживый язык её жил собственной жизнью:

— Мы встали на привал в пещере. Ты поскользнулась у обрыва и упала. Видимо, сильно ударилась головой. Чёрт! Как быть? — запустила пальцы в кудри. — Мне срочно нужно к порталу, а теперь!..

— Это не ваша вина! — обхватила её холодные ладони Сесиль и посмотрела с сожалением. — Я была неосторожна. Простите. Кто ж знал, что так выйдет? Но… мы ведь договорились. Я, похоже, обещала вас сопроводить. Будет негоже рушить из-за меня свои планы.

— Да… — тихо с удивлением вымолвила Люц и лихорадочно закивала. — Да, да! Спасибо, Сесиль! Не представляешь, как это важно для меня. И я очень благодарна, что не смотря на травму ты готова вести меня дальше. Я обязательно достойно вознагражу тебя за труды!

Щеки лэры порозовели, она потупилась. Люция почувствовала укол вины, но тут же резко встала и помогла подняться попутчице.

Она стёрла ей воспоминания.

Боги Забытые, в это сложно поверить!

Знала бы эта непривычно добрая и наивная Сесиль, кто на самом деле повинен в её амнезии.

— Ладно, — сжала кулаки Люция и мило улыбнулась. — Давай соберем вещи и выдвинемся в путь. Не будем тратить время. Сможешь определить направление?

Она нервно кусала щёку изнутри. Вдруг химера забыла, как использовать магию? Если так — они в полной ж…

Сесиль чуть неуверенно кивнула, нагнулась к земле, к ближайшим кустикам, пробивающимся через сугроб, шепнула что-то и прислушалась к шелесту веток. Деснице казалось — просто ветер шумит в кронах.

— Мы сильно отклонились на Запад и почти уперлись в горы, — рассеянно ответила лэра. — Как же так вышло? Придётся сделать небольшой крюк, чтоб добраться до нужного ущелья.

Люц чертыхнулась. Химера подняла на неё влажные глаза.

— Ты не виновата, — выдохнула десница и похлопала Сесиль по плечу. — На нас по пути напали варкэты, пришлось бежать.

— И всё же… Простите, — потупилась она. — Кажется, я стала обузой.

— Всё в порядке, — стиснула стучащие зубы Люция и повторила, больше убеждая себя: — Всё в порядке. Едем!

Почти весь день они провели в тягостном молчании. Лошадь под ними хрустела снежком и фыркала. Изредка Сесиль вставляла ремарки по поводу маршрута, корректировала направление, а Люция уточняла путь, когда казалось, что химера слишком погрузилась в раздумья.

Очевидно, она пыталась вспомнить кто она, где, как до этого дошло, в какой деревне и как она жила — и не могла. Ещё бы! Легенда их знакомства, поведанная Люцией, — ложь шитая белыми нитками на скорую руку. А стоило химере попытаться выспросить что-то о себе и «поселении», фарси тщательно отбирала слова и давала уклончивые ответы. Ей всё мерещилось, что Сесиль в любое мгновение подловит её на лжи и вспомнит правду.

Люц не могла сказать, что ей этого не хотелось. Она уже не знала, как лучше, что и зачем. Всё резко потеряло смысл. Чувства и окружающие краски притупились, единственное, что ещё хоть как-то держало на плаву — мысли о Далеоне. О его рабстве и спасении. Но и они как-то посерели.