Но девушка не позволила — толкнула его на кровать и взобралась сверху.

— Если это был он!.. — только и мог, задыхаясь, бормотать обезумевший король между страстными поцелуями и смелыми ласками. — Если он с тобой!..

— Нет… нет… — выдыхала в ответ девушка и, посмеиваясь, продолжала истязать устами возлюбленного.

Далеон зарылся когтями в кудри, но ощутил мягкость, как у шелка.

«Что-то здесь…».

Прижался носок виску и жадно вдохнул.

Свежесть мороза, нежность ландышей.

«...не так».

Губы коснулись губ.

Мёд, вересковый эль, бодрящий летний ветерок.

Далеон в ужасе оттолкнул девушку:

— Ты не Люция!

Взгляды обоих упали на кольцо, на её пальце. Знакомое. Треклятое. Кольцо!

— «Дейдрим!» — прорычал король и сорвал его магией. Артефакт отлетел куда-то в сторону и с тихим звоном упал на пол.

Девушка взвизгнула, хватаясь за раненый палец, и мгновенно обрела своё истинное лицо, искажённое злобой.

— Ты?! — изумился юноша.

— Лучше б ты и дальше оставался идиотом, «король»! — процедила она и швырнула в него порошок.

Перед глазами всё поплыло, тело отяжелело, Далеон до последнего цеплялся за остатки сознания, но в итоге провалился во тьму.

Всю ночь и утро Люция работала в кабинете. За окном с самого рассвета разразилась страшная буря, и она грозила не стихнуть до самой ночи.

Поясница Люц уже отваливалась от долгого сидения за столом над документами, глаза слипались, внимание терялось, моральные силы давно скончались в конвульсиях, в висках стучало, а раны пульсировали, когда после короткого стука в комнату вошёл Виктор.

Бледный, непривычно дёрганный, с взглядом побитой собаки.

Люция медленно выдохнула.

— Что-то случилось с Далеоном?

Глава Безопасности замка активно закивал и решительно выдал:

— Он пропал.

Темная бровь взметнулась на середину лба.

— Опять?

— Опять.

— Поищите в саду, — сказала Люц и снова вернулась к бумагам. — Под всеми кустами.

— Уже, — тяжело сглотнул Виктор. — С самого утра ищем. Его нет ни в окрестностях, ни в замке, ни в одной комнате, даже у послов проверили, в каждом шкафу, сундуке и под кроватью.

— ЧТО? — сделала страшные глаза Люция и смяла в кулаках листы.

— Мы нашли его стражу в коридоре без сознания и сразу приступили к поискам, — не поднимая на сестру взора, продолжил Виктор. — Думали, он мог так от них отделаться, чтоб мелко напакостить тебе, как обычно, и я решил тебя не беспокоить, но… недавно пострадавшие стражники очнулись и поведали занятную историю. Кажется, — рыцарь поднял виноватые глаза, — короля похитили.

Без лишних слов, Люция сорвалась с места и бездумно побежала в крыло Императрицы. Виктор рысцой двигался рядом и попутно пересказывал всё, что услышал от горе-охранников.

Кто-то ночью проник в закрытое от посторонних крыло, использовал магию, чтобы скрыть свою личность и усыпил стражу — вообще-то, обвешанную защитой от чар! — чем-то странным, стоило мужчинам заподозрить неладное.

Люция присела на корточки у места происшествия и собрала пальцем блестящую на полу пыльцу, понесла к носу, но брат остановил её:

— Парни сказали, это нечто наподобие сонного порошка. Но как он мог сработать, если они носили защиту?

Люция прислушалась к ощущениям — тишина. Сомнительный порошок совершенно ничем не фонил.

— Наш похититель — не дурак. — Десница встала и отряхнула руки. — Эта пыльца — чистая алхимия. Никакой магии или чар. Рыцари! — крикнула она подчинённым Виктора. — Передайте слугам, чтоб тщательно здесь подмели, а собранное в совки — отнесли в мастерскую Нестора.

— Будешь копаться в составе? — сразу догадался брат.

— Придётся выделить время в своём забитом графике, — кивнула девушка. — Но для начала разберёмся со срочным делом. Выходы из крепости, я надеюсь, вы додумались перекрыть?

Фарси прошла коридор, гостиную и ступила в покои Далеона. Там царил привычный лёгкий бардак, будто владелец комнаты, как обычно, отлучился куда-то в укромное или злачное место, чтоб убить время, и вернётся обратно с заходом солнца.

К тому моменту горничные успеют привести спальню в божеский вид, но в этот раз — всё было по-другому.

Слуг не пустили на место преступления.

И Далеон не вернётся с закатом.

Закат уже начался.

Сердце Люции болезненно сжалось. Она отступила назад, не в силах видеть мучительно-безмятежную картину, и хрипло обратилась к брату:

— Обыщите тут всё, вдруг найдутся какие-то зацепки.

— Сэр Виктор! — донеслось сзади. Юноша в рыцарской униформе подбежал к ним и, задыхаясь, выпалил: — Только что задержан посол сильфов за попытку пересечь крепостную стену по воздуху.

— А вот и первая крыса побежала, — зло усмехнулась Люция и сжала в кулак левую руку, на которой пульсировали воспалённые рубцы.

— Что прикажете делать, Ваше Сиятельство? — обратился юноша уже к деснице.

Она задумалась на миг.

— Тащите его в Тронный зал. Будем допрашивать.

— Не пытать? — заломил бровь Виктор.

— И до пыток дойдём, коли не захочет сотрудничать.

***

— На каком основании вы меня задерживаете?! — голосил Гауф Ландер, когда его под локти волокли к центру Тронного зала. — Я буду жаловаться своей королеве! Это произвол! Нарушение мирного договора!

По-военному сцепив ладони за спиной и расставив ноги, Люция стояла на последней ступеньке лестницы, ведущей к вулканическому трону и свысока взирала на красного от злости и унижения скандалиста.

Рыцари Королевской Гвардии швырнули его ей под ноги и заломили руки в анти-магических кандалах. Сильф в истинном облике — с сизой кожей, лопоухими острыми ушами, белёсыми жидкими волосёнками с плешью и с пираньими зубами, — зашипел гадюкой и высокомерно вскинул голову.

— Какой тёплый приём! Местный серый кардинал встречает меня собственной персоной! — едко произнёс он. — А где же ваш кукольный король, несса?

— Ты мне скажи, слизняк недобитый, — прищурилась фарси, подавшись вперёд. — Куда вы дели Далеона? И какую игру затеяли?

Гауф захлопал ресницами и с наглой ухмылкой выдал:

— Понятия не имею о чем ты, человечка. А теперь отпусти меня, пока не разразился международный скандал.

Люция подняла ледяной взор и кивнула ближайшему рыцарю.

Террин схватил сильфа за шкирку и ударил коленом в доспехе под дых. Посол задохнулся и выпучил глаза, и ему тут же с другой стороны прилетел удар кулаком по скуле. И ещё один, ещё.

Крови не было, но синяки наливались под тонкой (лишь с виду) кожей.

Сильф с хрипом завалился на бок. Стражник занёс ногу для нового удара, но Люц подняла ладонь и избиение прекратилась.

— Не стоит испытывать моё терпение пустой болтовнёй, у меня нет для этого настроения. А когда у меня нет настроения — кто-то умирает. — Она набрала в грудь воздуха. — Вас, лэр Гауф, с вещами поймали при незаконной попытке пересечь стену. Не думаете, что это уже о многом говорит?

Посол упрямо отвернулся и промолчал.

— А вы в курсе, что ваша горячо любимая родственница, Латиэль Ви-Дэлиз, тоже пропала? С вещами. Не всеми. Плащ, вещь-мешок, охотничий костюм и сапоги, деньги… Всё ещё ни о чем не говорит, нет?

— Ваш король влюбился в неё, и они сбежали — история стара как мир, — хмыкнул Гауф.

Люция рассвирепела, но только скрипнувшие зубы и полыхнувшие синевой глаза выдали это. Она прикрыла веки и усмирила заполошное сердцебиение.

— Что же тогда сподвигло вас убежать? — спросила ровно, с издёвкой. — Да ещё и с опозданием? Неужели «Лати» не предупредила вас о своих планах? Или вас что-то задержало?

— Вероятно это, — выступил вперед Виктор и извлёк из кармана брюк перстень с мутно-белым камушком. Артефакт «Дэйдрим»! Это объясняет странную магию злоумышленника при попытке обвести стражников вокруг носа. — Гауфа видели сбегающим из покоев короля через окно. А когда его задержали на стене — при обыске нашли это.