— Так вот, как ассасины и шпионы проникали в королевство, — догадался Далеон. — Ах, ты гад! Сволочь! Предатель!

Король забился в руках, конвоиров, но вырваться не получилось. А Джудас тихо ржал.

— Ладно. Хватит с тебя откровений, — ухмыльнулся он. — Всё равно скоро будешь продан далеко и надолго. А потом и от твоей цепной собачонки избавимся. Если уже не избавились…

Далеон замер и уставился на него во все глаза. Дыхание перехватило, сердце сжалось в болезненном спазме.

— Да-да, — подтвердил довольный маркиз. — Мы убьём Люцию Грейван!

Юноша протяжно выдохнул и обмяк в руках рыцарей. Дернул углом рта.

— А я думал, ты обиделся на меня из-за парика, лысик. И потому предал.

Тартео мгновенно рассвирепел, покраснел как варёный рак, и бросил в нахальное лицо мальчишки сонный порошок.

Люция не знала где верх, где низ: перед глазами — синяя муть и пузыри. Ледяные потоки крутили и швыряли её из стороны в сторону, как когда-то давно. Страх из прошлого вцепился в сердце стальной хваткой, ледяная вода заливалась в горло, кожа горела, словно в печи, пальцы деревенели, а меховой плащ да перевязь с клинками превратились в гири, желающие её утопить.

Девушка думала, что умрёт. На это раз точно. Пусть она уже не малышка, и цепи не сковывают тело — легче от этого не становилось. Люц барахталась в толще воды, не понимая даже в какой стороне поверхность. С каждой секундой движения давались всё труднее, медленнее, силы угасали, веки тяжелели.

«Не лучше ли сдаться?» — шептали мысли.

«В чём толк биться за жизнь?».

«Тебе так тяжело…».

«Если умрёшь, станет наплевать на королевство и судьбу Далеона».

«Какая разница, что там будет с ними?»

«Обретёшь желанный покой».

«Сдайся».

И правда.

Люция закрыла глаза и расслабилась. Приготовилась к последнему вдоху и… Неведомая сила вырвала её из воды и протащила вперед. Люция закашлялась, жадно хватая ртом воздух. Мутным взором нашарила берег и с новым рвением погребла к нему.

Выходило не очень. Конечности деревенели, одежда тянула ко дну, а из горла рвался дикий кашель. Но Люция не могла скинуть плащ и мечи, чтобы ускориться, ведь на берегу начнутся другие проблемы — выживание в зимней глуши, кишащей монстрами.

А она не террин, чтобы принять истинную форму и справиться махом со всеми проблемами.

Всего лишь полукровка и недоделанная химера.

Ещё и калеченная.

Словно кто-то ненавязчиво тянул её всю дорогу, десница всё же достигла берега и вывалилась на хрусткий снег. Холод пробирал до костей, каждый мускул сотрясала дрожь. Промокшая до нитки одежда не спасала, а на ветру вовсе обещала покрыться ледяной коркой.

Костёр.

Ей срочно нужен костёр.

Или просто огонь на худой конец.

— Только не лежи, — прохрипела она под нос и попыталась приподняться на руках. Не хотелось шевелиться. Сил не было. Даже глаза удавалось держать открытыми с трудом. Но фарси пережила погоню варкэтов, падение с водопада и смертельные объятья озера не для того, чтобы уснуть на снегу и сдохнуть от обморожения. — Вставай!

И она встала. На четвереньки. Затем плюхнулась на попу и задрала голову к скальному выступу, с которого спрыгнула. В синих сгущающихся сумерках ей удалось разглядеть у края белые пятнистые шкуры «Горных кошек», а в особенности одну — саму крупную.

Альфа стоял у обрыва и, казалось, смотрел прямо на неё, голодно, не мигая.

— Брр! — Люция передёрнула плечами и принялась осматриваться. Она сидела на узкой линии берега, впереди — глухая стена леса, левее — высоченный крутой утёс, с которого она сиганула в водопад.

Вакрэтам сюда не добраться. Не в ближайшее время. Им придётся искать обход, спуск, а затем вынюхивать след. Рисковать они не станут. А может и не захотят, ведь их логово осталось на том «берегу».

— Огонь, огонь, — напомнила Люция себе и, стуча зубами, скинула увесистый плащ (с которого на землю просто ручьи бежали) кожаную куртку с меховой подбивкой; как могла, отжала тунику, штаны, сапоги; да направилась к зарослям.

За палками, шишками, хвоей — с чем повезёт.

Ветки были промёрзшими, хвойные иголки — колючими, а в шишки местами забился снег, но чем богаты, тем и рады.

Она не мечом искры собралась высекать. Или надеялась, что до этого не дойдет.

Сложила палаткой свои небогатые пожитки недалеко от плаща и, трясясь, как листок на ветру, начала колдовать:

— Г-гори! — приказала она. Ни одна веточка не треснула, шишка не задымилась. Даже дымком не потянуло. — Г-гори! Ну? Чтоб тебя!.. Гори! Гори!

Словно насмехаясь, одна хворостинка упала на бок и замерла. Задул гулкий, колючий ветер, раздувая влажные кудри Люции, кусая щёки, да и всё тело, прикрытое мокрой одеждой.

Раздражение вспыхнуло внутри, но под рёбрами, словно тяжёлые сырые угли поселились. Искра гнева ударила по ним и угасла. Девушку обуял страх. Стало ещё холоднее.

Она обхватила себя за плечи и зашептала, с отчаянием глядя на скелет костерка:

— Г-гори. Гори! Lihze! Volt lihze!

Но даже древний язык чар не помогал ей воззвать к источнику, к магии, к пламени.

Люц упала на колени и зарыдала без слёз.

Ночь воцарилась над озером. На чёрном бархатном полотне зажглись первые звёзды. Люция оборвала истерику, собралась с силами и негнущимися пальцами выжала верхнюю одежду да натянула на себя. Уж лучше так, чем окончательно околеть на ветру. Хотя куда уж больше? Влажный мех, кажись, вытравил из неё последние крохи тепла.

Даже ноющие шрамы и вечно горящие проколы в мочках перестала ощущать.

Плохо.

«Нужно идти, — сказала себе Люц, с содроганием глядя в тёмную чащу и на сизые силуэты гор за ней. Ей нужно куда-то туда. К порталу. — Только не спать. Двигаться».

И пошла. А что ещё делать? Раз уж выжила и ещё может шевелиться — должна продолжить миссию. Никто не спасёт Далеона кроме неё.

Сесиль… Да чёрт знает, что с этой Сесиль!

Люция упёрто брела вперед, не разбирая дороги. Какая теперь уже разница! Они не успели перехватить короля и похитителей. Но ориентир есть — горы. Где-то между них искомая расщелина и портальный камень... Точно!

Фарси судорожно схватилась за шею и нащупала на груди кулон-ключ.

Не свалился. Не потерялся.

— Спасибо, Духи! — нервно рассмеялась она, слезы намочили ресницы, из горла вырвался кашель. — И тебе, Виктор.

Чтоб она делала без своего строгого брата? Как хорошо, что он вспомнил о существовании ключа-артефакта.

Активировать портал могут лишь террины — существа имеющие внутри себя большой магический резерв. Ибо, похоже, «камень» неслабо жрёт энергию. Неизвестно насколько хватит источника Люции, тем более, когда её потоки нарушены и работают нестабильно.

А у неё с собой «ключ»! Который, видимо, сделан ещё Магнусом для смертных вассалов, на основе извлечённых магических кристаллов.

Люц пробрали мурашки, когда она поняла, что носит на себе часть какого-то несчастного террина. Но все раздумья тут же оборвались, когда сбоку хрустнула ветка.

Сердце ухнуло в пятки и заколотилось, как безумное.

«Варкэты!» — вспыхнула леденящая мысль. А ноги не слушаются.

Фарси дернулась вперед, но тут же запнулась о кочку в снегу и упала.

— Люция? — изумились сверху.

Девушка задрала голову и разглядела в темноте знакомые черты.

— Сесиль?

Облегчение накатило волной. Она застонала и рухнула лбом на сложенные в замок пальцы.

— Ты?.. Как?.. — не могла подобраться слов растерянная химера. На поводу она держала смирную кобылку. — Что с тобой?

— Упала в воду, когда бежала от варкэтов, — мрачно доложила она и попыталась подняться. — Лучше помоги. И сама расскажи, какими судьбами тут?

Лэра спешно помогла ей встать и высушила одежду чарами. Вот уж у кого точно нет проблем с магией.

— Я скрылась по приказу… Сэма, кажется? Когда наш отряд начал проигрывать кошкам. Мы думали — ты погибла, — посмотрела на Люцию с неверием, мотнула головой и продолжила: — С испугу я рванула неведомо куда, долго бежала. Лошадь устала и только тогда я опомнилась и решила проверить, жив ли кто. Лес сказал мне, что кто-то бродит здесь. У озера.