В общем, делали всё лишь бы оторваться от погони.

За ними даже пустили собак, но предусмотрительная Лати на ходу заметала следы и запахи, используя магию ветра, подстёгивала буран.

Сильна зараза. Именно она устроила или, скорее, ускорила прибытие пурги в столицу, в ночь похищения и успешно провернула свою подлую авантюру.

На протяжении их спринтерского забега, Далеон даже не пытался удрать от сильфиды. Понимал, как необходимы сейчас её способности, а ещё прекрасно осознавал, что может запросто заблудиться в зимнем лесу, замёрзнуть, проголодаться, нарваться на хищников или очередных неадекватных местных, а Латиэль всё по тому же шёпоту ветра могла найти выход из любой ж… болота.

Король не мог не понимать — они уже забрались на дальние рубежи Ригеля, в самые дебри, где правят бал огромные лесные массивы и разнообразные животные. В том числе агрессивные, голодные и магические. А значит, ему стоит быть осторожным в выборе направления для побега.

Уловив что-то в завываниях ветра, Латиэль резко свернула влево, перешла на быстрый шаг, затем на плетущийся. Дышала тяжело, загнанно, открытым ртом. Щёки красные, на голове — воронье гнездо. Далоен шаркал рядом и выглядел да чувствовал себя не лучше: перед глазами пелена, одежда мокрая то ли от снега, то ли от пота и неприятно холодит спину, легкие саднит от морозного воздуха.

— Предки великие, как же плохо! — тихо ныла сильфида, смахивая со лба слипшиеся светлые пряди.

«И не поспоришь», — хмыкнула про себя Далеон, вскарабкиваясь в горку.

Кряхтя, перевалился на дорогу и догадался, что они вышли на тракт. А тракты всегда пролегают вдоль крупных и малых городов, где проходят ярмарки и прочая торговля. А ещё они безопасны в большинстве своём, ведь охраняются местными аристократами. Терринами, которые точно узнают Далеона и захотят помочь. Пусть ради выгоды.

Надежда и радость вспыхнули в груди яркой звездой.

Нужно лишь оторваться от измотанной девчонки!

Легче лёгкого!

И он сделает это. Сейчас. Только дыхание переведёт…

— Почему ты так упёрта? — спросил юноша, пока Латиэль, шумно сопя, пыталась отжаться от снежного наста и встать хотя бы на четвереньки. Руки её дрожали, ноги отказывались разгибаться, но она не сдавалась. — Что такого тебе наобещали за удачное похищение? Золотые горы?

— Место императрицы! — прорычала она.

— Ну ничего себе! — всплеснул руками Далеон. — Не проще было меня совратить? Или как вы, женщины, это называете? Соблазнить? Влюбить? Дело гиблое, конечно, но в теории возможное. Тогда не пришлось бы скакать по сугробам, рисковать жизнью и вот это вот всё!

— Да кому ты нужен?! — разозлилась Латиэль, но гримасу отвращения почти тут же смело отупелой влюблённостью, и девушка проворковала: — Я за возлюбленного замуж хочу! Он такой!.. Такой замечательный. Самый лучший, самый нежный, самый страстный… и в то же время — сильный, уверенный, умный. А какая у него улыбка! Как вижу её, так кажется — солнышко выглянуло из-за тучи. И так тепло на душе становится. Он обещал, если справлюсь с заданием, он возьмёт меня в жёны и сделает своей королевой, а после — императрицей. Мой, котик, не то, что ты! — фыркнула она. — Он достоин править не только Ригелем, но всей Террой.

Далеон приподнял бровь.

— Обещания, так понимаю, «котик» тебе в койке после бурной ночки на уши вешал?

Латиэль вспыхнула до острых кончиков ушей и рыкнула:

— Да какая разница!

— Большая. Он хоть магическую клятву давал? Бросить слова на ветер ещё не значит жениться.

— Не неси чушь! Он не такой! Он любит меня, я знаю!

Король закрыл рот и посмотрел на неё с жалостью.

— Ни один по настоящему любящий мужчина не подложит свою избранницу под другого. Под своего врага. Не прикажет исполнять задание ради будущей свадьбы. И уж точно не позволит любимой рисковать собой. Твоя авантюра могла кончиться пытками и казнью, Латиэль.

— Заткнись! — вскочила на ноги она. — Ты ничего в этом не смыслишь! Ради любви и жизнь отдать не жалко!

— Ему — твою, — хмыкнул Далеон, девчонка бросилась на него с кулаками. Король приготовился опрокинуть её в кювет, но вдруг они оба услышали тихое ржание и хруст снега под копытами. Замерли и синхронно обернулись к дороге.

Где-то впереди, в сизой дымке сумерек, замаячили силуэты всадников. Один, три, пять… Или больше?

Король отбросил сомнения и сделал подсечку. Ахнув, Латиэль, плюхнулась на попу, взметнув снежинки. Далеон сорвался с места и ринулся к незнакомцам. Наверняка, это стражи здешних дорог, подчинённые хозяина земель.

Латиэль что-то кричала и ругалась ему в спину, но террину и дела не было. Он бежал к спасению со всех ног.

— Эй! — замахал руками, привлекая внимание. — Помогите! Меня похитили! Эй! Это я — Далеон! Ваш коро!..

«..ль» — захлебнулось в снеге, когда юношу сбили брошенные под ноги силки. Он упал лицом в сугроб, больно ударяясь коленями и локтями об спрятанный под ним лёд. И даже слега проехался вперед, прямо к мыскам сапог одного всадника.

— Ваше Величество? — прозвучал над головой знакомый гнусавый голос. Как по команде лязгнули клинки, рыцари спешились и наставили их на повелителя Ригеля.

Он аж поперхнулся от такого «тёплого» приёма. Выплюнул снег, протёр лицо.

— Что вы себе позволяете? — Далеон вскинул голову, и синие глаза его распахнулись в изумлении. — …Маркиз Тартео?

Тот бросил на короля нечитаемый взгляд и перевёл за его спину. Улыбнулся. Мечи никто не убирал.

— Очаровательная лэра! — воскликнул старый лысый предатель в парике и спешно встретил запыхавшуюся сильфиду. — Давно не виделись! Позвольте поцеловать вашу прекрасную ручку. Даже в таких диких условиях вы сияете красой, я сражён!

Латиэль брезгливо фыркнула и одернула ладонь.

— Вы от Владыки? — уточнила сухо.

— А как иначе? Он волновался, как вы, и попросил меня вас встретить.

Сильфида расплылась в довольной улыбке и бросила на Далеона торжествующий взор.

Он лишь закатил глаза и покачал головой. Лежать на снегу становилось холодно. Особенно после забега. Но руки всё ещё связаны, а теперь и ноги. М-да…

— Что будем делать с грузом? — он смерил короля насмешливым взглядом. Далеон насупился. — И где ваш спутник, лэра?

— Долгая история, — отмахнулась она. — Он погиб и не доставит проблем. А этого… — задумалась. — Я вижу у вас сани. Погрузите его, и едем в замок. Я хочу погреться, поесть и нормально помыться.

— Вы уверены? До замка далеко, а граница близко, — проникновенно заговорил Тартео. — Всего день пути. А Владыка просил поторопиться.

Латиэль зарычала сквозь сжатые зубы и выдохнула:

— Ладно! Заночуем в лесу. Давайте уже доберёмся до этого Тырхова портала и покончим со всем!

— Правильное решение, лэра, — поклонился этот хитрый змей и отдал слугам распоряжения уже совсем другим тоном: — Грузите этого, и в путь! Вы же можете поехать со мной, моя будущая королева, и скрасить разговором этот тоскливый вечер.

— Я устала, — вздёрнула нос она, но снисходительную улыбку подарила. — Тоже поеду в санях, а завтра посмотрим… Быть может воспользуюсь вашим любезным предложением.

— Как пожелаете, госпожа.

Она прошествовала к своему месту, важно кивая рыцарям, ну, словно настоящая повелительница на светском рауте, а не затрёпанная девица в лесу. Натянутая улыбка сползла с лица маркиза, на смену ей пришёл привычный холод и жёсткость в резких чертах. Брезгливость в изломе тонких губ.

Далеон громко хмыкнул.

— Спектакль окончен? — его подняли под мышки и потащили к резным саням. Тартео Джудас мрачно смотрел на него и король отвечал тем же. — Один вопрос — почему?

И говорил он, конечно, не о «спектакле».

Террин понял. Подошёл ближе, жестом велев рыцарям остановиться, и нагнулся к самому его носу, обдав древесно-серным дыханием.

— Ты не достоин трона, мальчишка, как и все из твоих оставшихся братьев и сестёр. Ты даже послушной марионеткой в руках человечки быть не можешь. Позор семьи! Позор всего Ригеля! — он не кричал, но тихие, хлёсткие слова его били по Далеону шипастым кнутом, наотмашь и ранили в самое сердце. — Королевство развалится без сильного и умного правителя. Но ладно это! Вы, детишки, сунули свой нос в мои дела. Твоя долбанная десница устроила тайное расследование на моих территориях. Хотела выяснить, почему же горит вверенный мне реликтовый лес?.. — он рассмеялся. — А я скажу тебе! Всё равно никогда не вернёшься… Я тайком спиливал ваши драгоценные деревья и продавал в другие королевства через Перекрёсток Миров. А что пропажу не заметили — устраивал поджоги. А тут эта девчонка!.. И её ревизоры! Я же ещё нелегально, за деньги, переводил желающих через портал в Ригель. Без указания их в списке прибывших, конечно. И без уплаты налога в казну.