— Пойми же, Сесиль, — заговорила устало и осторожно, с жалостью во взоре. — У Орфея случилось магическое истощение. Да не простое. Он выжал себя полностью. Все силы отдал последнему заклинанию, ещё и ранен был. Смертельно. От такого не оправляются. Он знал, на что шёл. А то, что не распался до костей, как террины, может быть лишь очередной особенностью химер.

— Замолчи, — буркнула девчонка.

Но Люция продолжила, вставая:

— Твой брат погиб, Сесиль, в тот долбанный день! В саркофаге лежит лишь тело. Оболочка. Пустая. Смирись уже… — поджала губы. — Пожалуйста. Не ведись на чужой обман. Тебя используют.

— Фей был не просто моим братом, — тихо проговорила она и шумно втянула носом воздух, подавляя всхлип. Деревья рядом с девушками тревожно зашелестели, от земли в стопы забился… пульс? — Он числился моим женихом, и должен был сделать со мной одарённых наследников. Ведь роду Диметрис «нужна сила и бессмертие»! — передразнила Сесиль, видимо, отца. — А химеры могут плодиться только с химерами!

Шок и ужас сковали сердце Люции льдом.

Из-под земли, точно лианы, вырвались толстые, мощные корни и навострили свои беспощадные жала прямо на фарси.

— Прости-прощай, Люция, — с печальной улыбкой произнесла Сесиль. — Либо ты, либо мой брат.

И колья устремились в неё.

— Стоп! — приказала десница. Живые деревья замерли, как и химера. Ни вздоха, ни скрипа. Только где-то вдалеке шумер ветер и кричали чёрные птицы.

Под рёбрами пылало, раскручивался по спирали источник. Шрамы на левой руке неприятно потянуло, предостерегая.

Люц сжала кулаки, обошла убийственные корни и направилась к Сесиль. Девчонка стояла, выпучив глаза. Судя по подрагивающим пальцам и углу рта, пыталась преодолеть заклятье, шевельнутся, что-то сказать. Но не могла.

Способности Люции оказались мощнее, оно не удивительно, ведь, как рассказала сама Сесиль: они с братом поделили один кристалл пополам.

— Поразительно, не правда ли? — спросила девушка химеру, всматриваясь в её бледное растерянное лицо. — Презренная человечка оказалась магом с редкой способностью.

Однако затягивать со «ступором» не стоит. Её сила не бесконечна и сказывается на здоровье.

— А теперь… — всплеск энергии. — Отвечай. Мне. Правду.

Глаза химеры остекленели, точно она стала бездушной куклой, рот безвольно раскрылся.

— Давно ты предала нас?

— Нет, — без эмоций ответила девица. — После Дня Рождения Леона, когда приехали послы. Они связались со мной.

— Кто «они»?

— Сильфы. Латиэль и Гауф. Посол знал о моём горе, проявил участие и передал мне послание от своего господина…

— Кто он? — надавила Люц. Руку ошпарило болью, но фарси сдержала шипение. — И как вы держали связь?

Голос Сесиль треснул, колени подогнулись:

— Я не знаю. Не видела. Лишь слышала голос. Посол принёс мне стеклянный шар, артефакт связи… какая-то новая разработка. И «Благодетель» пообещал разбудить Орфея, если я убью «десницу короля». Я сомневалась, не хотела — на тебе всё держалось, и Леон… А эти… такие подозрительные…

— И всё равно согласилась! — с отвращением сплюнула Люция и схватилась за рубцы на руке. Они пульсировали, грозясь снова лопнуть. — Куда и зачем повезли Далеона?

Сесиль дернула плечом и подбородком, силясь сломить магические путы, но всё равно ответила:

— Его хотят продать на Перекрёстке Миров.

— Хисс! — тихо выругалась она. Источник плеснул к горлу, но Люц вовремя его остановила. Перевела дыхание.

Перекрёсток Миров — это огромный рынок, куда стекаются террины со всех королевств и сторон света. Там торгуют как диковинными вещицами, так и существами среди которых не только редкие магические животные, но и рабы. Участь их оставляет желать лучшего.

Легко догадаться в какой роли собираются продать короля.

Если это случится, Люц может никогда не найти его. Не вернуть. Не спасти.

— Чёрт! — она запустила пятерню в волосы и с силой взъерошила. — Как далеко мы от портального камня?

— Полтора дня пути, — ровно ответила химера. — Я специально завела вас в лес, к логову варкэтов, чтобы с вами расправились.

— Ну и тварь же ты! — выругалась десница и сжала кулаки, гневно сверкая синими очами. — Ладно я, ладно Отряд! Но о Далеоне ты подумала? Его тебе не жалко? Ты же приносила клятву служения! Как смеешь ты мешать его спасению?! Ставить под угрозу жизнь своего друга?!

Девчонка с силой замотала башкой, растрепывая тонкие светлые волосы.

— С-с ним бы н-ничего не случилось! — жалко пролепетала она, сжимаясь на земле в комок. — Они не собирались его убивать. Только отдалить от замка. Продать…

— Иное рабство — хуже смерти! — припечатала Люция. — Ты нарушила клятву.

— Нет, нет, нет! — как безумная забормотала Сесиль, хватаясь за голову. Похоже мысль, что она предала господина, взбаламутила магию, и та начала неотвратимо и мучительно убивать её изнутри.

Вскипать в венах, выжигать в мозгу слова клятвы, сводить с ума.

Так ей и надо.

— Нет, нет… — задышала девица ровнее. С облегчением запрокинула голову к небу и улыбнулась жутко. — Всё в пределах обещания.

Люц брезгливо скривила губы.

И что теперь с ней делать?

Вечно держать магией не получится, а за Далеоном бежать надо было ещё вчера. Узнать направление, связать и оставить тут? А если эта гадина быстро очухается и кинется за ней, чтоб завершить дело. Кругом лес — её территория. Люция не сможет скрыться, не сможет победить в магическом поединке.

Ей повезло лишь раз — химера не ожидала отпора. Теперь всё иначе. Сесиль знает о её способностях. Крайне опасных не только для девушки — для всего мира.

Для старых порядков.

Если химера кому-то проболтается, Люция станет мишенью для каждого власть имущего террина.

И, судя по хищному оскалу девицы, она уже это поняла.

— Забудь! — со всем отчаянием и злостью приказала Люц. Крик эхом прокатился по лесу, шугнул с веток ворон, потревожил лесной покой. С ближайшей еловой лапы шумно ухнул в сугроб снег.

Сесиль встрепенулась, как испуганный заяц, недоуменно заморгала. Обвела опушку растерянным взором, наткнулась на напряжённую Люцию и выдала тихо:

— Кто вы? Где мы? И кто я?

Из горла десницы вырвался смешок, он перерос в лающий, громкий смех, а по щекам отчего-то покатились слёзы.

По тёмным коридорам замка, прижимая тяжёлый фолиант к груди, быстрым шагом нёсся Далеон. Он засиделся в Императорской Библиотеке до глубокой ночи, перерывал и просматривал очередную гору книг в попытках найти способ помочь Орфею.

И, кажется, на этот раз он нашёл нечто похожее на подсказку. Зацепку. Которую они могли бы попробовать раскрутить.

Если науке ещё не известен способ «пробуждения химер от летаргического сна» никто не мешает им изобрести его. Придумал же как-то Нестор эликсир «extraho[1]»! Или, правильнее будет сказать, умело смешал древние знания из закрытой секции библиотеки, записи предков и свои навыки, в том числе аналитические.

Нельзя отрицать, что бывший десница Императора и придворный алхимик был очень умён.

Так вот, Далеон, кажется, нашёл одну из книг, которые использовал Нестор в своих разработках. В ней рассказывалось о передаче магических сил. Юный король чувствовал в этом ключ к состоянию друга. В конце концов, химер впал в «стазис» из-за магического истощения. Полного.

А если… если попробовать накачать его силой? Как Люция «накачала» Далеона силой отца. Правда у этого способа есть куча нюансов.

Король до сих пор не понимает, почему он не сгорел из-за конфликта магических энергий, почему сумел «переварить» их и усилиться? Обычные террины на его месте погибли бы.

Люция лишь мельком намекнула, что всё дело в их природе. В том, что они фарси. И, получается, прежде испытала внедрение посторонней силы и слияние с ней на себе. Кто провернул это? Когда? Она не делилась.

Но сегодня он строго решил добиться ответа.