— Я поняла, — улыбнулась Люция и с благодарностью приняла кристалл, надела на шею. — Молодец, что вспомнил. — Она подняла взор и встретилась глазами с Рафаэлем, что спускался по лестнице в сопровождении Меридии и пары стражей. Кивнула принцу и понизила голос: — Присмотри за ними, Вик. «Бравые террины», Сесиль и даже Меридия — все они присягали не мне. Далеону, Ванитасам, кому угодно, но не мне. Мне здесь никто не служит, и доверять я могу только тебе и Изе. Поэтому, пожалуйста…

«Делегация» с четвёртым приблизились, и Люция повысила голос:

— …Сохрани королевство и замок в целости и сохранности, командир!

С фальшивой уверенной улыбкой она похлопала брата по плечу, ещё раз кивнула Рафаэлю и ушла не оглядываясь.

— Я буду держать с тобой связь! — крикнул в след Виктор.

Люция подняла руку, и яркий дневной свет проглотил её тёмный силуэт.

Деревянные доски под острым ухом дрожали и дребезжали. Тело подбрасывало на кочках. Под колёсами телеги хрустел холодный белый наст и ветки, с неба сыпали колкие снежинки.

Одна из них упала Далеону на щёку, и он вздрогнул, распахнул глаза.

— Почему бы просто его не убить?

Слова незнакомца заставили короля затаить дыхание и подавить порыв шевельнуть затёкшими руками, чем-то скреплёнными за спиной. Судя по холоду и тяжести на запястьях — кандалами.

— С ума спятил?! — взвизгнула Латиэль. Далеон невольно дернул головой, но шороха похитители не расслышали, зато он сумел разглядеть светлый затылок сильфиды и курносый профиль. — Я с таким трудом внедрилась в замок, проникла в его покои, а затем ещё и тащила по тайным коридорам на своём горбу, чтобы мы просто грохнули его в лесу? Сдурел?! И неужели забыл, что Владыка не велел его убивать?

— Но почему? Какая разница, где он сгинет? — недоумевал медноволосый… судя по голосу — юноша.

— Разница есть! — высокомерно отрезала Латиэль. — Но тебе, жалкий полукровка, своим скудным мишкой не уразуметь замыслов господина. Деньги уплачены, так что вези нас до портала и не задавай идиотских вопросов! Ужель не знаешь, чем кончается излишнее любопытство?

Парень на козлах фыркнул и отвернулся к лошадям, приударил вожжами.

— А это ничего, что мы свалили без жирного сильфа? Мне заказ сделали на двух попутчиков. Если что — золото не верну.

Теперь фыркнула Латиэль и скрестила руки на груди.

— Да кому оно нужно? Два попутчика, — она небрежно махнула рукой за спину, намекая на Делона, — у тебя есть. Дядя сам виноват, что решил вернуться за кольцом, мы не обязаны были его ждать и ставить всю операцию под угрозу. И чего он так на меня въелся? — лэра насупилась. — Ну, потеряла кольцо — и потеряла! Ради успеха всегда приходиться чем-то жертвовать, да и это место, вместе со всеми потрохами скоро станет нашим.

— Ничего себе! — присвистнул полукровка. — Вот это я ввязался. У вас, ребята, амбиций не занимать, а уверены ли, что вам зубки-то не обломают? В правительстве Ригеля, наверное, не дураки сидят.

— Ха-ха! — издевательски рассмеялась Латиэль. — Какое правительство? Всё королевство на одной смертной девчонке и держится, а без этого… — она колко глянула на Далеона, тот успел сомкнуть веки. — Ей станет несподручно управлять терринами. Начнётся хаос, суматоха и тогда-то!.. К-хм, — кашлянула. — Что-то я разговорилась. Не пора ли проведать пленника?

— Он ещё пару часов должен дрыхнуть, как миленький, — отмахнулся подельник. — Порошок дедули даже самых крепких парней в деревне валил на сутки.

— Часто пользовался? — сощурилась Лати.

— Ну, должен же «жалкий полукровка», как-то защищаться от задир, — передёрнул плечами ямщик.

Они помолчали. Какое-то время слышался лишь скрип колёс, фырчанье бегущих трусцой лошадей и тихое завывание ветра в лесу, подпирающему тракт с обеих сторон.

— Бр-р! — Латиэль вздрогнула и закуталась плотнее в тёмный плащ с меховой оторочкой. Облачко пара сорвалось с её губ. — Жаль, что ехать нам долго. И кто в Ригеле придумал ставить портальный камень не в столице и ближайших городах, а где-то у Тырха на куличиках, на границе, между скал, да ещё и всего в одном месте? Это же так неудобно! Особенно зимой!

— Зато безопасно, — подал голос Далеон и, поморщившись, сел; заиндевелые доски жалобно заскрипели под ним. — Мы всегда знаем, откуда могут «нежданно» нагрянуть враги, и готовы дать отпор, ведь скалы — удобная позиция для лучников, не говоря уже о том, что пешие войска смогут взять отряд противников в клешни…

Он замолк, ведь с удивлением обнаружил, что похитители, пока он валялся в бессознанке, надели на него тёплый плащ и сапоги. А вот лёгкая рубашка и штаны, в которых он расхаживал в замке перед сном, мало спасали от кусачего холода. Их неприятели сменить не удосужились или не успели?

Как хорошо, что температура его тела выше, чем у обычного террина! И этого не отняли анти-магические наручи с тонкой, но жутко крепкой, цепью между ними.

Далеон считал, что сможет легко её порвать и сбежать, но не вышло. Неужели это новая разработка гномов?

— На кого вы работаете? — резко спросил он и подался вперёд, к козлам.

— Эй-ей, Спящая Красавица, полегче! — Лати оттолкнула его лёгкой воздушной волной, король больно упал на лопатки да сцепленные за спиной руки. Процедил ругательства и завозился, чтобы снова сесть. — Иначе снова отправишься спать.

Она потрясла перед носом холщовым мешочком, видимо, с сонным порошком. Очевидно, ей невдомёк, как быстро у него вырабатывается иммунитет на подобные составы. Вот уже семь лет Далеон ест снотворное горстями. Вернее — ел. В попытках избавиться от вещих кошмаров.

— Ты почему так рано очнулся, лэр? — возмутился полукровка и обернулся. — Не подрывай авторитет товаров моего дедули!

Брови Далеона взлетели на середину лба: у подельника Латиэль имелись тёмные острые рожки, как у козла, смеющиеся карие очи, неулыбчивая линия рта и слегка землистая кожа.

«Спригган, — понял король. — Спригган-полукровка».

Но смесь кого с кем?

— Будем знакомы, — шуточно поклонился парень. — Я Брут. И не советую бежать — поймаем. Да и без магии, связанный, в глухом лесу вдали от поселений ты вряд ли способен нам что-то сделать.

— Разве что только себе — хуже, — добавила сильфида с гаденькой ухмылкой.

— Так на кого вы работаете? — нахмурился Далеон. Ему ответили заговорщицкими переглядками, король рыкнул: — На звероморфов?

Латиэль громко рассмеялась, хватаясь за живот, и едва не сверзилась с облучка, Брут тоже хекнул, но быстро вернул внимание на дорогу и упряжку.

Король зарделся и возмущённо запыхтел.

Идея со звероморфами показалась ему самой логичной: в своё время Ванитасы, движимые праведным гневом за подлое убийство Императрицы, объявили звероморфам войну, что вскоре переросла в Мировую. Благодаря успешному командованию и силе Магнуса Ванитаса, Ригелю удалось победить и — как вишенка на торте — получить господство над всей планетой.

Так королевство стало империей, а король — императором Терры. Царство звероморфов же было стёрто с лица земли; выжившие, что не успели убежать, — очутились в рабстве; другие — скитаются где-то.

У звероморфов есть повод ненавидеть Ванитасов и жаждать мести. Они могли бы похитить его, чтобы вывести куда-то и уже там… Что? Убить? Пытать? Казнить жестоким образом?

Глупо как-то.

И слишком хитро вывернуто.

Столько мороки ради его мучительной смерти? А чтобы запутать следы ещё и наняли послов-сильфов да сприггана-полукровку? Проще было бы сразу прикончить его спальне.

А если это не «зверолюды»?

— Тогда кто? — вслух спросил Далеон. — Сильфы?

Латиэль хмыкнула и поправила причёску, даже главы к нему не повернула. Брут подавил улыбку.

— Спригганы?! — раздражался король.

Тут уже захихикал полукровка.

— Враг ближе, чем вы думаете, лэр…

— Кто он? — дернулся к нему Далеон. — Гномы? Вижу кандалы новой разработки. Старые не смогли бы сдержать Магнуса или Кейрана…