«…или меня» — не сказал, но мимолётно глянул на кулон с голубы камнем, выбившийся из-под рубашки. Это всё что осталось от отца, большую часть силы Далеон впитал и навряд ли сильно уступал бы в силах старшему брату.

— Может, скажем ему? — посмеивался Брут. — Всё равно он — не жилец.

— Это ты не жилец, если посмеешь раскрыть пасть! — вопила благородная лэра, и в таком духе они продолжали отдаляться от столицы.

Они выехали из Северных ворот Поляриса. Тринадцать всадников с Люцией во главе. На всех одинаковые тёмные плащи с глубокими капюшонами, на поясной перевязи — клинки из близара. У десницы — аж три: мизерикорд Кейрана и два изящных коротких меча без гарды, которые ей у ворот крепости вручил Бернар.

Люция очень удивилась, когда запыхавшийся кузнец на лошади догнал их у врат, спешился и подбежал к ней с большим тканевым свёртком в руках. Девушка откинула край и обнаружила в ножнах два изящных клинка невиданной смертоносной красоты.

Холодный блеск острейшей стали заворожил её, как когда-то давно, и воспламенил внутри гнев, не взрывной и безбашенный, а ледяной, расчётливый, выжидающий свой черёд.

Черёд, когда обрушится яростным шквалом на головы врагов.

«На удачу, — с улыбкой сказал ей Бернар, вручая мечи. — Надеюсь, когда-нибудь ты ещё покажешь старику свой смертельный танец».

«Нет, старик, — с усмешкой ответила она и повесила ножны на пояс. — Лучше молись, никогда его не увидеть».

— Ты уверена, что мы выбрали правильный маршрут? — спросил кто-то в отряде.

Люц вынырнула из воспоминаний и глянула на Сесиль. Химера бросила в вопрошавшего злобный взгляд и задрала нос.

— Через Северные ворота проходит самый короткий путь к Перевалу Ветров. А наши похитители, мне думается, к порталу спешат.

— Наша задача перехватить их по дороге! — обрисовала задачу для всех Люция. — Не позволить им кануть в портале вместе с королём.

«Иначе потом мы можем искать его где угодно».

-…так что, прошу, Сесиль, — она приглашающим жестом указала на голые деревья и кусты, припорошённые снегом, — твой выход.

Химера ловко спрыгнула с лошади на промёрзшую дорогу и опустилась на одно колено, возле ближайших кустиков, закованных в иней. Что-то нашептала ветвям, прикрыла веки и прислушалась.

Ветер зашелестел в кронах, раздул позёмку, защипал морозцем щёки. Больше ничего не происходило. Секунду, две, пять. Они показались Люц вечностью. Засуетились на месте кони.

Но вот!.. ветки кустика дрогнули и застыли.

— Слишком мало информации, — задумчиво выдала Сесиль. — Это торговый тракт, здесь каждый день проезжает по нескольку повозок с самыми разными пассажирами и извозчиками.

Кто-то в отряде смачно ругнулся и сплюнул под ноги. Фарси тоже хотелось рычать, рвать волосы и извергать проклятия, но она стиснула зубы, сжала поводья до скрипа и постаралась мыслить здраво.

Ей, как командиру, нельзя паниковать и терять рассудок.

— Лаааадно, — выдохнула она облачко пара. — Давай сузим круг лиц и дадим ориентиры. Предположительно телега была пустой или полупустой, в ней лежал один террин. Далеон. То есть — деймон. Темноволосый и.. хм-м… с рогами. Управляла повозкой сильфида и… думаю, с ней был сообщник: аристократкам негоже уметь править телегами. Так что на козлах было двое. Да. Попробуй так сократить список путешественников, — обратилась Люция уже к Сесиль.

Химера нехотя кивнула и снова протараторила кустику что-то невнятное.

Теперь без ветра зашевелились не только они, но и стоящие по обе стороны дороги деревья. Где-то вскрикнули и сорвались в свинцовое небо потревоженные птицы. Шум крон нарастал, словно растения спорили, снег гроздями падал с веток в сугробы, стволы качались, кренились, будто попали в буран, а затем… всё смолкло.

Зловещий холодок прошёлся по спине.

Ещё минуту Сесиль таращилась вперёд, на пустой заснеженный тракт, точно впала в транс, а может, просматривала воспоминания деревьев или прямо сейчас видела, где находятся и что делают похитители Далеона.

Люц не знала, насколько велика её дриадская сила и как далеко простирается. Она не особо интересовалась дриадами — довольно скрытным народом — до этого момента.

— Нашла, — вымолвила Сесиль. Лицо её на миг подёрнулось рябью, и фарси увидела полированную кору, как у деревянной статуэтки, но в следующую секунду морок закрепился обратно.

Она поднялась на ноги и тряхнула кистью-лозой, возвращая пальцам человеческий вид.

— Я знаю, где они и куда направляются, — сказала Сесиль и вспрыгнула в седло. — Как предположила десница — их двое, и они путают следы. Если поспешим, сможем их нагнать. Дорогу я… чувствую. А деревья подскажут правильное направление.

— Какие-то ловушки? — деловито уточнила Люция.

Острое ухо Сесиль дёрнулось. Она вслушалась в окружение и медленно проговорила:

— Пока нет.

— Тогда едем, — Люц подстегнула свою кобылу, и крикнула отряду: — Во весь опор!

***

— Ой, мороз-морооооооз! Не мороооозь меняяяяяяяяяя аааа! Моего коняяяяяяяяя! — дурным голосом заливался Далеон, откинувшись на спину и заложив руки за голову. Облака плыли по ясному небу, морозец приятно щипал лицо, телега дребезжала и подпрыгивала, лошадки бежали рысцой и фырчали. Король улыбался.

«Ляпота!».

Почти праздничный отпуск. Но компания скучновата.

— У меня женаааааа аааа, ох, ревниваяяяяяяя!..

— Да хватит! — не выдержала Латиэль и вспыхнула щеками. Брут напротив громко прыснул. — Что ты ржёшь?! Тебе нравится это кошачье блеянье?! У меня сейчас уши в трубочку свернуться и мозги вытекут!

— Скорей бы, — несчастно вздохнул Далеон и приподнялся на локтях

Латиэль зарычала и обернулась, судя по злым глазищам, желая впиться ему в патлы, но стиснула кулаки до трясучки и сдержалась.

— Что такое? — с издёвкой выгнул бровь король. — Не велено портить мордашку зверушке?

— Заткниииись! — проскрежетала зубами она.

— А я не хочу, — распевно возразил он. — И что ты мне сделаешь? Заставишь?

Она схватилась за мешочек на поясе. Брут накрыл её ладонь.

— Не надо. Пригодится ещё.

Лати одернула руку и отвернулась к лесу.

— Он меня бесит!

— Да ладно тебе, — хмыкнул спригган-полукровка. — Он забавный. Просто провоцирует нас, чтоб поссорить и поднять суматоху. Будь умнее, Латиэль.

Девчонка с удивлением глянула на короля и фыркнула.

— А у тебя котелок варит, — произнёс Далеон, по-новому разглядывая рыжего и, в общем-то, щупловатого ямщика. — Чей ты смесок, говоришь?

— Я этого не говорил, — усмехнулся углом рта рогатый юноша и разговор заглох.

— Ясно, — сказал Далеон и осмотрелся по сторонам. Снежные барханы, колея на стылой дороге, высокие голые деревья вперемешку с хвойными. — Мы сейчас, где проезжаем?

В ответ — тишина.

— Вы не подумайте… — заелозил на месте он. — Я просто в туалет хочу.

— Тпррруу! — резко дернул поводья Брут, и лошади, заржав, затормозили. Телегу тряхнуло, Лати чуть не вылетела с облучка в сугроб, едва удержалась за промерзшую лавку под попой.

— Ты охренел?! — взвизгнула она и разразилась на товарища бранью: — Тауф зыхт церт ми ух!.. Ишт зэ аугф ристатрфыш эт хастрф!..

«Грязная свинья, да я тебя!.. Как смеешь!..», — а дальше Далеон не разобрал.

Как он понял по общему звучанию, сильфида ругалась на гномьем или чём-то похожем. Увы, юноша был особо силён лишь в двух языках — родном и орочьем. Потому что последним можно доводить придворных лэров до нервного тика. Первым, впрочем, тоже.

— Ну, хватит! — прикрикнул Далеон. — Мне до ночи терпеть, пока вы отношения выясните?

Латиэль захлопнула рот, просверлила повелителя испепеляющим взглядом, первая спрыгнула в снег и гневно затопала в лес, ища кустики погуще.

Вслед за ней со вздохом спустился с козел Брут, не спеша подошёл к телеге и отцепил цепь Далеона от кольца, вбитого между досок. Подёргал за цепочку, приглашая пленника спешиться.