— Добрый вечер, Ваше Высочество, — проворковала амфибия, подходя ближе. — Или мне стоит называть вас Величество?

— Тогда уж Временное Величество, — усмехнулся Рафаэль, глядя на неё через отражение в зеркале.

Девушка остановилась рядом, высокая — почти одного с ним роста — статная, стройная и гибкая, как ива. Сверкающее золотыми чешуйками струящееся платье подчёркивало её сильную фигуру с небольшой грудью и по-мальчишечьи узкими бёдрами, а также прекрасно оттеняло алую гриву и жёлтые раскосые глаза.

Меридия наклонилась и ловко застегнула его запонки.

— Что привело тебя, лэра Оушн? — спросил Раф, откинув с лица ещё влажные после ванны волосы. — Уж точно ты не с освобождением пришла меня поздравить.

— Верно, — не стала отпираться. — Десница приставила меня к вам надзирателем.

Неприязнь искривила её губы, но относилась она совсем не к принцу-возможному-мятежнику.

— Люция умна, — мягко улыбнулся Рафаэль. — Она знает, что ты предана Далеону и сделаешь всё ради него, даже прикончишь меня в случае малейшего подозрения в дурных намерениях.

— Это так, — подтвердила принцесса. — Он мой дорогой друг. И даже больше.

— Но тебя всё ещё раздражает её решение, — хитро подметил принц.

Меридия закатила глаза.

— Дело не в решении, а в ней. Эта зазнайка просто меня бесит. Неужели так сложно признаться себе в своих же чувствах и перестать метаться, делать мозги окружающим и мучить Далеона.

— Так и братец не лучше, — усмехнулся Рафаэль. — Слишком горд и обидчив, чтоб произнести три заветных слова.

— «Иди к Тырху»? — уточнила Меридия.

Четвёртый принц громко рассмеялся, а, отдышавшись, ответил:

— Ну, почти.

Теперь уже амфибия прыснула.

Когда они успокоились, Рафаэль поймал в отражении её взгляд и разомкнул уста:

— А теперь скажи, что привело тебя на самом деле?

Кроваво-красные глаза жадно глядели на неё с угольно-чёрной морды.

Безднова тварь дышала тяжело и громко, её гладкая шкура лоснилась в дневном свете, проникающим из разбитых окон и проломов в каменных стенах Бального зала, с передней лапы на пол срывались алые капли.

Люция дышала не легче. Измотанная битвой, побитая со всех боков, с неподвижной правой рукой и ноющей левой, она из чистого упрямства ещё стояла на ногах и сжимала в дрожащих пальцах кинжал.

Если ей суждено умереть, то эту чудовищную пантеру, перебившую всех терринов в зале, она заберёт с собой, но не позволит добраться до Далеона.

Чудовищная пантера насмешливо оскалилась, словно прочитала её мысли. Хотя чего тут читать? Решимость написана у неё на лице.

— Ну, давай! — яростно выкрикнула фарси и выставила мизерикорд.

Монструозная кошка победно взревела и бросилась на неё.

Люция проснулась в холодном поту, задыхаясь и хватаясь за горло, точно пыталась зажать смертельную рану. Но её не было. Ничего не было. Лишь сон. И пустая подушка рядом, что тут же напомнила, почему и при каких обстоятельствах десница здесь очутилась.

Далеон пропал. Точнее — его похитили. А её после долгих изматывающих сборов с неведомой силой потянуло в покои короля, где и сморило на простынях, ещё хранящих его запах.

Она не знала, чего искала в этой комнате, возможно, наивно надеялась, что несносный юноша будет там, а всё произошедшее утром окажется дурным сном. Просто сном.

О будущем, которое она сможет предотвратить.

Но реальность жестока. А вещие сны… поют ей реквием по собственной кончине.

У фарси всегда так. Они видят «прошлое и будущее» лишь со своим непосредственным участием. Так работает их Дар. А иногда хотелось бы знать, что произойдёт с другими. Например, Люц остро бы желала знать, где сейчас Далеон и в каком состоянии.

Жив ли вообще?

Она мотнула головой, отгоняя дурные мысли, и встала с мятой постели. За стрельчатым окном брезжил туманный рассвет. Буря за ночь стихла, день обещал быть ясным.

— Пора выдвигаться.

В холе царила суматоха. Слуги носились туда-сюда, стражники от них не отставали. Кто-то провожал родных, кто-то давал последние наставления, кто-то проверял по списку, вся ли нужная провизия собрана в дорогу.

Каждая секунда промедления вызывала в Люции острый прилив отчаяния, раздражения и паники, но она приказывала себе сохранять спокойствие, держаться холодно, отдавать приказы уверенно.

Если расклеится она, замок погрузиться в хаос, а этого нельзя допустить. Возможно, враги рассчитывают именно на такой ход событий. Возможно, они планируют нанести внезапный удар. Возможно…

— Не переживай, — сказал Виктор и сжал её плечо. — Вы успеете нагнать похитителей и спасти короля. Ты со всем справишься. Я верю в тебя, Люция.

Девушка ответила ему с кислой улыбкой:

— По-другому и быть не может.

— Расслабься, — настойчиво повторил он. — С вами едет Сесиль Диметрис. У неё способности, как у брата: спросит у росточков и цветочков, куда направились наши воры и вы мигом их догоните.

— Между нами день, а-то два, пути, — поджала губы Люция. — Существенная разница. Даже если мы загоним лошадей до смерти, боюсь…

«Не успеем», — не хотелось озвучивать, но брат и так понял.

— Надо было выезжать раньше, — сжала зубы десница. — Ещё вчера. Сразу после допроса.

— Не надо, — отрезал Виктор. — Ты правильно сделала, что осталась, всё подготовила в дорогу и выспалась. Силы тебе пригодятся, как и отряд воинов со следаком в лице химеры. И не забывай, что преступники попали в бурю. Наверняка, это замедлило их, а может, и с маршрута сбило.

Люция выдохнула и опустила плечи.

— Нам остаётся только надеяться и молиться.

— Не думал, что ты веруешь в Духов, — хмыкнул Глава Безопасности.

Люц бросила в него насмешливый взгляд.

— Я столько пережила по дороге в столицу, столько раз была на волосок от смерти. Без помощи Духов тут явно не обошлось. Даже то, что Иза нашла меня и приютила… слишком удачное стечение обстоятельств.

— Кстати! — встрепенулся братец. — Ты никогда не рассказывала, где и как жила до удочерения.

— Это долгая история, — морщинка прорезала лоб Люц. — И не самая весёлая. Когда-нибудь, возможно, я расскажу, а пока…

— Всё готово! — крикнул от двери один из рыцарей в охотничьем костюме и невзрачном утеплённом плаще.

— Отлично, — кивнула Люция. Приняла у слуги похожий тёмный плащ, подбитый серым мехом, и накинула на плечи. Крикнула собравшемуся в холле отряду. — По коням!

И они гурьбой направились к выходу.

Люция поймала колкий взгляд Сесиль и вспомнила, как вчера ночью уговаривал её помочь в поисках Далеона. Или, скорее, давила на долг, честь и стыд, в приказном тоне заставляя её оторвать седалище от дивана и поработать на благо королевства.

— Ты присягала ему на верность, давала клятву служить и защищать. И теперь, когда с твоим повелителем случилась беда, ты обязана ему помочь! Хватит предаваться хандре и рыдать над хрустальным гробом — лучше спаси того, кто ещё жив и нуждается в твоём спасении!

Сесиль с такой злобой и ядовитой ненавистью посмотрела на неё в тот момент, что Люция решила — химера сейчас вопьётся ногтями ей в глотку и растерзает в клочья. А всё потому, что она почти прямо назвала Орфея трупом.

Вряд ли девица Диметрис простит её.

Все существа слепы в своём горе.

А террины ещё и мстительны.

Люц невесело усмехнулась и прижала ладонь к горлу, где ей ещё чудились отголоски убийственного укуса.

Опасайся кошек и предателей — кажется такой совет ей дали в одном из снов.

Сесиль развернулась и вышла на улицу, десница направилась следом, к распахнутым створкам.

— Люция! — окликнул её Виктор. Девушка обернулась, рыцарь догнал её и протянул кожаный шнурок с крупным голубым кристаллом грубой огранки. — Это тебе пригодится.

Фарси выгнула бровь, не спеша брать кулон.

— Ключ от портального камня. Только террины могут активировать портал… ну, или те, у кого есть «ключ». — Он замялся, оглянулся на наблюдающих за ними придворных и слуг и вымолвил: — Конечно, мы надеемся, что до этого не дойдёт, и с тобой отправляется целый отряд из бравых терринов, но…