Люция не закатила глаза и не взвыла, пусть и очень хотела. Медленно выдохнула и переложила готовые приказы в отдельную стопку.

— Как ты вошла? Снова вырубила моих охранников?

Сесиль топнула ножкой и поморщилась. Переборщила с силой удара?

— Отвечай мне! — потребовала химера и снова распрямила плечи, но гримаса боли уже не покидала её лица.

Люц выждала паузу, смотря на нахальную девчонку не моргая.

— Я работаю над этим, — солгала уверенно. Конечно, ей же больше нечем заняться, как лазить по библиотеке или лаборатории Нестора в поисках незнамо чего, способного воскресить террина! — Но, как видишь, немного занята. Утверждаю список продуктов на кухню, ведь тебе — да и всему замку — надо же что-то есть.

Попытка пристыдить и отправить восвояси не увенчалась успехом — Сесиль фыркнула и задрала подбородок. Скрестила руки на груди и уселась в гостевое кресло, явно не собираясь уходить без результатов. Будь то научные труды, способные повлиять на дальнейшую судьбу Орфея или же просто вытрепанные нервы Люции.

Она стиснула перьевую ручку до скрипа.

— Может, обратишься за помощью к Далеону? Он, в отличие от меня, совершенно свободен.

— И бесполезен! — рыкнула Сесиль, Люция подняла на неё взгляд. Химера потупилась и заелозила на подушке. — Далеон занимался этим. Занимается. И пока ничего не нашёл.

«И не найдёт» — заключила десница и от внезапной острой жалости к Орфею сжалось сердце.

Он не заслужил смерти.

Был в общем-то неплохим террином — уж точно лучше, чем остальные в шайке Далеона — пусть и совсем безгрешным его не назовешь.

Преданный, мягкий, весёлый.

И горе Сесиль Люц знакомо не понаслышке. Она потеряла мать, свой клан, свой дом. Но если в её случае всё однозначно и непоправимо, то у химеры есть надежда.

А надежда порой хуже любого яда: она травит медленно, проникая в самую душу, и убивает непредсказуемо.

Хотела бы Люция помочь Сесиль. Искренне хотела бы!.. Да только факты на лицо, и единственное, что она может сделать для этой несчастной — убить надежду раньше, чем та погубит её.

— Ты не думаешь… — осторожно заговорила фарси, подбирая слова. — Что он уже никогда не проснётся?

— Он жив! — завизжала Сесиль, вскакивая с места. Люц поморщилась от её громкого голоса. — Он не распался до костей, как другие! Он просто… уснул! Впал в кому из-за потери магии. А значит, его можно разбудить!

Десница с досадой качнула головой и с сочувствием посмотрела на девушку, потерявшую родного брата. Говорят, между близнецами существует особая связь, может, и у них такая была?

— Мы почти ничего не знаем о химерах, — сказала она. — Вы с братом — первое поколение «созданных» терринов. Возможно, химеры не распадаются на кости, как терринорождённые. Возможно, их смерть как раз и выглядит, как стазис.

— Но Нестор-то обратился в пыль! — возразила лэра.

— Подозреваю, дело в том, что из него вырвали магический кристалл, — повела плечом Люц. — Но я могу ошибаться. Повторюсь, мы ничего не знаем о химерах. В них ещё что-то понимал герцог Рагнар, но он, как знаешь, мёртв, и записей после себя не оставил.

Она проверила.

Ей, как недоделанной химере, тоже интересно, что останется от неё после смерти. Хладный трупик, кости, пустая оболочка или пыль?

И если Орфей всё же жив, но просто заперт в своём одеревеневшем теле, Люция даже не знает, что хуже.

— Ты лжёшь мне! — выкрикнула Сесиль, зажмурилась и сжала трясущиеся кулаки. — Ты специально говоришь всё это! Уж не знаю, зачем тебе смерть моего брата, но я так это не оставлю! — она вскинула голову, сморгнула злые слёзы и резко развернулась к выходу. — Наверняка есть способ пробудить Орфея. И я его найду!

Дверь громко хлопнула за её напряжённой спиной.

Люция со вздохом упала в кресло (даже не заметила, как встала!) и попыталась вернуться к делам, но сосредоточиться не получалось. Она всё думала об Орфее и его непонятном состоянии, вспоминала уроки магии, какую-то случайно схваченную теорию из Императорской Библиотеки, но всё равно не могла найти ответ.

Вернее он был. Один, очевидный и самый простой.

Орфей мёртв.

Только деревянное тело осталось.

Но ведь у Ванитасов есть легенда о воскрешении…

Дверь внезапно распахнулась, и в кабинет вошёл озадаченный Далеон.

— Ты в курсе, что у тебя стражники спят у порога?

— Какими судьбами вы тут, Ваше Величество? — проигнорировала десница. — Только не говорите, что вспомнили об обязанностях — не поверю.

— Ну что ты! Какие обязанности? — притворно шарахнулся король и насмешливо оскалился. — Я здесь по твою душу.

— Какая честь! — съязвила девушка. — Тогда давайте быстрее, у меня, в отличие от вас, работы по горло.

Далеон медленно прошествовал к её массивному столу и вальяжно развалился в кресле напротив. Закинул ногу на ногу, подпёр пальцами подбородок и смерил Люцию таким взглядом… словно она таракан, внезапно выпрыгнувший перед ним и начавший отплясывать джигу.

Только последнее и удерживает венценосного от мгновенного хлопка тапком.

Люц постучала ноготками по лакированной столешнице.

— Так что случилось?

Взор короля и его медлительность начинали бесить. Взгляд сам метнулся к хрустальной чернильнице: «Вмазать ему что ли?».

— Что за дурацкий слух про «Отбор невест» дошёл до меня? Какие «лучшие из лучших»? Кого я там выбираю?! Я не собираюсь в этом учувствовать, а тем более — организовывать.

— Конечно, не собираетесь, — закивала Люция. — Организация мероприятий — не ваша забота. Я обычно сбрасываю это на ваших сестёр, как и прежний Император. — Далеон скривился и настроение фарси заметно поднялось. — И, уверяю, выбирать вам никого не придётся! Я выберу за вас. Все знают, Отборы невест — это фарс с заранее определённой победительницей, в вашем случае — победительницами.

Далеон ударил ладонями по подлокотникам так, что ножки жалобно скрипнули. Магия выплеснулась в кабинет, хрустальный сервиз в стеллажах задрожал, следом — шкафы, стулья, дубовый стол.

Король поднялся с места и Люция вслед за ним. Спины напряжены, взоры вперились друг в друга.

— Ты серьёзно? — мрачно спросил он.

У Люц волоски на спине дыбом стали, горло сжалось, а в груди крепло чувство, что он убьёт её на месте. Прямо сейчас.

И плевал он на клятву.

Глупо, иррационально так думать — ведь магическую клятву невозможно нарушить.

А как же твоя клятва, Люция?

— Нет, — выдавила она и с усилием подавила дрожь в руках. Вдохнула. — Я просто пустила слух об Отборе, чтобы все забыли о сегодняшней ночи. Стражи обыскали замок и гостей. Кто-то филигранно раздул сплетню и испортил мою репутацию. Прости?

Далеон рухнул в кресло и запустил пятерню в тёмные волосы.

— Ладно.

— Отлично, — улыбнулась Люц, уселась за стол и придвинула к королю бумаги. — А теперь подпиши это, раз уж явился.

Король мученически застонал, но стопку бумаги взял, как и любезно протянутое перо. Мерзко скрежеща ножками, отодвинул кресло ко второму столу (за которым по идее и должен работать десница) и принялся читать да пописывать указы.

Какое-то время в комнате блаженно шуршали листы, скрипело перо и королевские мозги. Лепота! Почти ностальгия по учебным временам. Когда проходили контрольные, Малую Библиотеку наполняли те же звуки.

Люция с радостью вернулась в рабочий лад.

— Это что? — вдруг донеслось от правителя.

Десница даже глаз не подняла и продолжила читать доклад.

— Это моя премия за переработки.

— Да тут же три годовые зарплаты! — изумился Далеон.

— А могло бы пять, — она отложила бумаги и вперилась взором в юношу. — Потому что я работаю за пятерых: за короля, за десницу, за секретаря, за казначея, за сенешаля и ещё, тырх знает, за кого!

— Ладно, ладно! — поспешно согласился король и поставил на приказе размашистую подпись. — Если это тебя утешит…

Люция фыркнула.

Увы, даже большие деньги её не радовали. Ей попросту не на что их тратить, да и некогда. Она бы и за «бесплатно» делала всё то же самое, потому что сама заварила эту кашу и несла ответственность.