— Его Высокоблагородие посол королевства Крукс — Гауф Ландер с дальней родственницей — лэрой Латиэль Ви-Дэлиз! — запоздало объявил герольд.

И все сразу поняли для чего, а точнее — для кого, привезли эту девицу.

А когда она сняла «фату», Люции захотелось убивать.

— Ваше Величество! — пафосно воскликнул Гауф Ландер и поклонился. Не достаточно низко, как мимоходом отметила Люция. — Позвольте поздравить вас с Днём Рождения! Вы ещё так молоды, но уже управляете большим королевством. Это достойно почтения! Знаю, как порой правителям сложно даются важные решения, и не всегда удаётся избежать ошибок. Но, я уверен, вы мудры и прислушиваетесь к советам старших.

«Ты, сопляк, получил трон не по праву и это ненадолго, если не прислушаешься к умному мне» — упорно читала между строк десница. Хмыкнула про себя.

— Как говорят, за каждым великим правителем всегда стоит не менее великая женщина, — продолжил заливаться соловьём посол сильфов. Спина Далеона едва уловимо напряглась, Люц тоже внутренне подобралась. — Вы наверняка, уже присматриваете себе спутницу жизни, достойную королеву или прекрасную наложницу. Позвольте представить вам мою дальнюю родственницу и внучатую племянницу вашей бывшей королевы Сильвии Ванитас…

«Седьмая вода на киселе», — подумала Люция. И они так нагло впаривают её на место королевы — первой жены и будущей Императрицы! — Ригеля. Дерзость на грани фола.

— …Латиэль Ви-Дэлиз!

Девушка тонкими пальчиками подхватила полу длинной фаты и откинула с лица.

Кто-то ахнул. У мужской половины зала перехватила дыхание. Ногти Люции впились в ладони до красных полумесяцев, но этого никто не заметил, ведь руки она держала за спиной.

Лэра была красива. Очень. И похожа на свою родственницу. Миловидное личико с востреньким подбородком, алыми пухлыми губками, тонким вздёрнутым носиком, острыми тёмными бровками и льдисто-голубыми большими глазами в обрамлении пушистых ресниц. На контрасте с длинными и гладкими платиновыми локонами смотрелось просто чудесно.

Острые уши показались Люции излишне лопоухими, словно у летучей мыши. Ну, и тело какое-то недоразвитое, как у подростка, шея цыплячья, груди почти ноль, что стало ещё заметнее из-за синего платья с низким декольте и глубокого реверанса Латиэль.

— Приветствую Владыку Севера! — сладостно выдохнула она и робко улыбнулась. Стрельнула глазками снизу вверх, затрепетала ресничками.

Всё как положено... мать её за ногу!

— Очень приятно, лэра… — Далеон завис на её груди, едва не выпрыгнувшей из выреза с серебряным кантом, и Люц захотелось отвесить ему подзатыльник. Так чтоб корону снесло вместе с пустой башкой, в которой, видимо, работает лишь одна извилина!

Она не знала, откуда взялась эта необъяснимая агрессия и жажда крови. Её трясло, грызло изнутри, источник под рёбрами бурлил и раскручивался, точно смерч, и шрамы на левой руке заныли.

Люция желала разгромить здесь всё, с рыком, от всей души. Повырывать патлы этой бледной курице, сдёрнуть морок с лживо-слащавого личика и вправить Далеону мозги одним метким ударом кулака по челюсти. Затем схватить этого похотливого кота за шкирку и запереть в чулане.

Набор начинающего садиста гномы им подарили, будет, чем короля воспитывать. На цепи, в узкой тёмной комнатке, болью и редкой лаской.

«Он мой!», — вспыхнула яростная мысль, пока Люц впивалась в девку злым взглядом (а хотела бы когтями), но тут же одёрнула себя.

Придёт же в голову чушь! Король женится по расчёту на самой выгодной партии, и личные притязания Люции тут ничего не решают. Разве что она сама подберёт ему эту «достойную партию».

Это её долг, как десницы. Ради королевства и их безопасности.

Она должна…

Да...

Причина её странного состояния в том, что Латиэль Ви-Дэлиз — не подходящая кандидатка.

Поэтому она разозлилась. Только. По. Этому.

— От лица королевства Крукс, — приосанился посол, явно довольный реакцией Далеона, — я преподношу вам в дар нашу дорогую Латиэль. Она прекрасна и в меру умна, здорова и зрела, способна стать для вас идеальным компаньоном и скрасить вечер после тяжёлого рабочего дня. Примите ли вы её?

— Нет, — жестко заявила Люция, выступив перед королём. — Его Величество ещё не объявлял набор в гарем! А рабство в Ригеле запрещено. Или вы не уважаете наши законы, Гауф Ландер? Мне, казалось, в Круксе тоже нет рабства или стоило развалиться Империи и вы забыли об общепринятых уложениях?

— Никак нет, — проворчал сильф, низко кланяясь перед ней. Полыхнул глазами исподлобья, но тут же отвёл взор. — Мы не собирались отдавать Латиэль, в качестве рабыни. Лишь в качестве невесты. Это позволило бы укрепить связи между нашими королевствами. Крукс готов поддержать Ригель в случае… неприятностей. — «Читай — войны» — нервно хмыкнула Люция. — Если наша кандидатка станет женой. Как когда-то стала женой Императора-Магнуса принцесса Сильвия.

— Что ж, вы слышали ответ моей десницы, — вмешался Далеон и отодвинул её в сторону, прижав горячую ладонь к бедру. И не спешил её убирать. А Люцию кинуло в жар, и щеки, наверняка, полыхнули, когда он принялся незаметно поглаживать её большим пальцем. — Отбор ещё не объявляли.

— Но ведь объявят, — парировал посол.

— Когда-нибудь, — тихо добавил Далеон, и только Люц заметила, каким обречённым на миг стал его взгляд. — Когда-нибудь…

Они помолчали.

Гауф встрепенулся.

— Мы приготовили ещё один дар! На случай отказа, — пробормотал сквозь зубы и злобно глянул на Люцию. Вытащил из-за пазухи небольшую рубиновую коробочку и открыл. Блеск кристалла на маленьком серебристом перстне заворожил всех. — Это «Дэйдрим» — кольцо-артефакт! Оно хранилось в сокровищнице королевской семьи Дэлиз, со времён Сотворения и ждало своего часа. Как понимаете, он настал!

— И что же делает артефакт? — спросил кто-то из придворных-гостей.

— О-о-о, — протянул сильф, смотря на кольцо со страстью одержимого фанатика. — Это удивительная вещь! Любая девушка, которая наденет его, в глазах смотрящего — станет идеалом, той самой, желанной, возлюбленной.

Теперь все смотрели на кольцо, кто с интересом, кто с завистью, кто с опаской. Люция относилась к последним. А вот о чём думал Далеон с каменным выражением лица и пытливым взором — оставалось загадкой.

А догадки лишь больше нервировали Люц.

— Спасибо, посол Ландер, — разомкнул губы король и слегка улыбнулся. — Ваш дар будет весьма кстати. Отнесите кольцо к другим подаркам! — скомандовал он слугам.

Гауф и его родственница вздохнули с облегчением.

— А вас и лэру Ви-Дэлиз я приглашаю на банкет сегодня вечером, — обратился к ним король. — Покои для лэра уже готовы. Для вашей родственницы, — короткий взгляд Люцию, — подготовят по высшему разряду, не сомневайтесь.

Фарси прикрыла веки в знак согласия и отошла к камергеру, чтоб отдать распоряжение.

— Отдохните, как следует, — он небрежно махнул кистью,

посылая их

позволяя им уйти.

Латиэль снова присела в подобострастном реверансе.

— Благодарю за вашу щедрость, Ваше Величество!

Глаза короля опять нырнули, куда не следует. А вырез платья натянулся до опасной грани.

— Да-да, конечно. Увидимся, прелестная.

Девушка хихикнула и упорхнула вслед за родственничком, оставляя за собой нежный флёр вишнёвых духов, от которых у Люц горчило на языке.

— Прибыл Его Светлость Аттис Дракаер!

Мечтательное отупение слетело с Далеона. Брови нахмурились, глаза сузились, губы поджались в одну белую, гневную линию, ноздри раздулись, пальцы впились в подлокотники трона из вулканического стекла с такой силой, что не будь оно столь крепким и пропитанным древней магией, наверняка бы треснуло.

В тронный зал вошёл сын покойного Военного Министра, ныне — граф и на четверть орк Аттис Дракаер.

Дорожный плащ с мехом трепыхался за его спиной из-за быстрого шага. Тёмно-синий колет сидел на плечистой мускулистой фигуре, как влитой. Чёрные штаны плотно обхватывали сильные бедра, на высоких сапогах застыли капли от растаявших снежинок.