— Вы с Мадэо единственные, на кого я здесь могу положиться, — хрипло отозвался я, ощущая огромный прилив благодарности к своим подчинённым. — Патаник, я... Я не умею хвалить и благодарить, ты это знаешь.

— И не нужно. Я просто делаю свою работу, — улыбнулся по-доброму Патаник. Затем оглянулся на дверь и произнес тихо: — Меня здесь не было. И Вас!

Я ухмыльнулся, произнес заклинание для создания полога невидимости и, прихватив документы, покинул ведомство.

Осталось три рынка. Из предыдущих четырех удалось выявить шестнадцать подозреваемых. И неизвестно, сколько их окажется еще. Как все успеть? Еще и ауру придется проверять, ведь только на внешность полагаться нельзя — ее можно изменить с помощью зелья морфинга.

У меня оставалось пять дней. Всего каких-то пять дней до того, как мою невесту определят в карцер и прилюдно обвинят в госизмене. Хотя, нет. Пять дней до того, как обнаружат иллюзию Айрин в темнице. И где-то еще день до определения ее реального местонахождения со всеми последующими вытекающими.

Более семи часов я потратил на изучение двух рынков. Ноги гудели от усталости, а голова пухла от количества информации, которую еще следовало обработать. Последний же, третий рынок, оказался совсем крохотным, внушая мне облегчение, моральное и физическое.

Расспросив торговцев, я понял, что покупатели на этом рынке в основном старушки — ведьмы из близлежащих поселков, которые приобретают в основном лишь травы. Потому и ресурсами для артефактов здесь не промышляли.

Позднее я встретился с Мадэо и Патаником, и вместе мы взялись за список подозреваемых. Вначале действовали методом исключения, ходя по домам и задавая наводящие вопросы. Приходилось действовать незаконно, под чужой личиной. Но это требовалось лишь для того, чтобы меня не вынудили окончательно сложить полномочия. Мадэо и Патаник не нуждались в смене облика, поэтому работали в команде, как и ранее, не вызывая подозрений.

Каждый раз, с каждой новой открывшейся дверью, мой дракон принюхивался, пытаясь распознать ауру и уловить знакомый отголосок. Но каждый раз нам не везло...

Осталось четыре дня. Нервы натянуты до предела, словно стальные канаты, грозящиеся лопнуть вот-вот…

Осталось всего два. И если здесь нам не свезет...

Вернувшись к одному из торговцев для уточнения адреса одного из покупателей (да здравствует система безопасности государства для продажи опасных ингредиентов), мне указали на домик на отшибе. Выстроив портал, я мгновенно переместился по нужным координатам.

Впервые за все время расследования дверь никто не открыл. Конечно, хозяин мог быть абсолютно невиновным и просто отсутствовал в данный момент дома. Но что-то внутри подсказывало, что, наконец, я в нужном месте.

Сердце билось в груди так быстро, словно я вот-вот решу загадку века. Вскрыв дверь отпирающим заклинанием, я вошел в дом. Внутри было просторно и...пусто. Из мебели лишь стол, стул и кровать. 

— Не густо, — хмыкнул я. — И как же ты живёшь здесь?

Осматривая дом, я заметил кое-что интересное — остаточную ауру от недавно закрывшегося портала. Присел на одно колено на дощатый пол и прислонил ладонь к доскам. Прикрыв глаза, дал понять дракону, что нужно взять след.

Дракон учуял недавнее присутствие владельца дома. Того, кому принадлежала пуговица. Того самого ублюдка, что похитил Айрин.

— Нужно спешить, пока аура совсем не исчезла, — прорычал я, понимая, что вновь нужна помощь Патаника — он первоклассно угадывал с координатами портала.

По моему призыву Патаник прибыл ровно через минуту.

— Господин Риелийский, мне нужно пару минут, — деловито произнес следователь.

— В ищейках тебе цены бы не было, — усмехнулся я, понимая, что мне невероятно свезло с командой.

— Я Вас не оставлю, — хмыкнул в тон мне Патаник, вырисовывая координаты портала, что ранее был здесь открыт. — Он в спешке не закрыл часть материи. Любопытно. То ли сноровку теряет, то ли бдительность.

— Или мозги, — пробормотал я, наблюдая за действиями подчинённого.

— Готово. Координаты поданы, — он демонстративно поклонился и приглашающим жестом предложил выстроить портал по рассчитанным координатам

— Патаник, у меня к тебе просьба, — произнес я тихо, понимая, что сейчас подтолкну своего верного помощника к преступлению закона.

— Сыворотка правды? — усмехнулся Патаник и вытащил флакон с синей жидкостью из кармана пиджака.

— Ты взял ее с собой? Как ты догадался, что сейчас она мне пригодится? — изумился я.

 — Знаете, господин Риелийский, за семь лет работы я изучил Вас слишком хорошо и понимаю, когда Вы выходите на след того, кого нужно. А сейчас, когда дело касается Вашей невесты...

— В расследовании, как на войне и в любви — все способы хороши, — обронил я, усмехнувшись.

— Именно, — широко улыбнулся помощник. 

— Ты не обязан, друг мой, — качнул я головой, несмело принимая протянутый флакон.

— Так я и не доставал его для Вас. Он у Вас уже был, а я и не знал об этом, — подмигнул Патаник. — Я пока обследую здесь всё. Надеюсь, Вы успеете его догнать...

В который раз я задумался над тем, что Патанику пора возглавлять свой отдел. И премию. С десяток премий выпишу, когда всё закончится!

***

Шагнув на промозглую мертвую землю, я зябко поежился. Сгнившая черная листва неприятно хрустела под ногами. Сухой безжизненный лес встретил скрипом сухих ветвей.

На земле слишком свежи и отчетливы были мужские следы. Я шел по ним, стараясь ступать бесшумно. Дракон внутри меня напрягся, предчувствуя скорое явление колдуна моему взору. Спиной же ощутил чей-то пристальный взгляд. Резко обернувшись, я едва успел уклониться от брошенного пульсара умелой рукой колдуна.

— И где же я так нагрешил, что сам Глава следственного подразделения ведомства пришел по мою душу? — ухмыльнулся тот самый колдун, похитивший Айрин.

Злость с новой силой всколыхнулась в душе, но я удержал ее за поводья, оскалившись.

— Давно было пора, да вот все руки до тебя не доходили, ты уж извини за задержку, — хмыкнул я, не сводя глаз с неприятеля.

— Как дела у невесты? — колдун словно издевался, медленно шагая в сторону, держа следующие два пульсара на готовые на раскрытых ладонях.

— Прекрасно, в тепле, в уюте, в безопасности, — отозвался я холодно.

— Там хоть кормят? — скривился колдун.

— Тебя — не станут, — зло отозвался тут же, понимая, что колдун на редкость осведомлен.

Мы продолжали кружить друг напротив друга по мертвой сухой земле. Под хруст листьев и завывание ветра, мы перекидывались едкими фразами. Никто из нас не торопился броситься в атаку.

Терпение колдуна закончилось первым. Я ловко уклонился от одного пульсара, выстраивая магический барьер перед собой, попутно оплетая землю антипортальным запретом на перемещение.

Колдун же, сформировав в это время отверстие в портале, одной ногой застрял в нем, давая мне фору.

— Как предсказуемо, — качнул я головой, ощущая эйфорию от того, что оказался быстрее.

Через несколько секунд я щёлкнул антимагические наручи на запястьях колдуна, который так и стоял одной ногой в разрезе захлопнувшегося портала. Если бы он дернулся — лишился ноги.

— Ты же понимаешь, что у тебя на меня ничего нет, - хохотнул колдун уверенно.

Я многозначительно промолчал, понимая, что колдун прав, и нет смысла вести его в Ведомство. Ведь действовал я неофициально, будучи отстранённым.

— Кстати, а почему бы нам с тобой здесь не поболтать? Обстановка располагает, не находишь? — усмехнулся я, доставая флакон.

Не успел колдун ответить, как я насильно влил запрещённую сыворотку правды в его горло.

 Он закашлялся, пытаясь выплюнуть жидкость, но часть сыворотки все же проглотил.

— Ты тварь! — рычал он. — Ненавижу настырных драконов, думающих, что они самые умные! 

— На кого ты работаешь? — тут же перешёл к допросу. 

— Он тебе не по зубам, — прорычал колдун. 

— Имя, — рявкнул я, теряя терпение. — Назови мне все имена, на кого и с кем ты работаешь!