«Ну, привет, Иривия, — мысленно произнес Рурык, жмурясь под ласковыми лучами осеннего солнца. — Я много о тебе слышал и всегда хотел увидеть своими глазами. Я знаю как ты величественна и мудра, и с уважением отношусь к твоим традициям. Помоги мне освоиться на твоих землях. Я тебя не обижу. Ты мне очень нравишься, и я очень хочу познакомиться с тобой. А может быть даже прижиться здесь». Юноша вновь прикрыл глаза, продолжая перебирать сыпучую почву и прислушиваться к ощущениям. Тепло тонкой струйкой побежало от песков по ладоням, пульсирующая жилка энергии разливалась по телу, грудь охватило жаром. Иривия дала знак, что услышала приезжего.

Вот теперь мошенник чувствовал, что точно вернулся к себе настоящему. Долгий путь по морю на корабле контрабандистов изрядно вымотал нервы, сбив настрой, но хорошо, что юноша это вовремя заметил и исправил.

На последнюю монету Рурык приобрел свежую газету. Савениец по опыту знал, что бумажная пресса не только отлично укрывает от любопытных глаз, но и служит источником вдохновения.

Однако первые несколько полос оказались весьма бестолковыми. Обсуждалась война с Савенийской конфедерацией, в частности недавний конфликт в водах Срединного моря, когда объединенная армия четырнадцати государств значительно оттеснила с границы морской флот Иривийской империи.

Собственно, именно из-за войны Рурык был вынужден воспользоваться услугами контрабандистов. Пассажирские корабли несколько месяцев как перестали курсировать между Савенией и Иривией. Попасть на магический континент теперь можно было либо на военном корабле, либо в компании преступников. И еще неизвестно, чье общество было опаснее.

Вторым по значимости событием стала смерть Верховной жрицы и грядущие выборы новой. Рурык пожалел, что, готовясь к путешествию, недостаточно усердно изучил вопрос религии. В Савении о культе было известно не так много: иривийцы верили в богиню Денею — мать земли. Верховная жрица обладала популярностью среди народа, однако в последние века должность носила скорее декоративный характер. Реальную власть давно прибрал к рукам Орден Магистров, служивший при Верховной жрице. Пробиться в Орден считалось немыслимо трудным делом, а на всех лакомых постах были выставлены свои люди. Оттого-то Рурык не слишком углублялся в культ богини Денеи. А меж тем, когда в столь влиятельной структуре меняется власть, у каждого появляется возможность отхватить свой кусочек от золотого пирога.

Рурык мысленно сделал заметку подробнее изучить аспекты иривийского жречества. Тем более, что у него был вполне определенный интерес: требовалось придумать, как проникнуть в библиотеку при столичном Соборе. Но все это были долгосрочные планы, а сейчас нужно провернуть что-то быстрое и сулящее деньги здесь и сейчас.

Аферист спешно пробегал взглядом заголовки статей: повышение цен на продукты, прекращение экспорта савенийских тканей, очередной призыв на военную службу…

Вот оно!

Вот та заметка, в которой нуждался Рурык!

В связи с военной кампанией, правительство Иривии второй раз за год подняло налог. Особенно это ударило по землевладельцам. Дошло до того, что в Гердене — крупнейшем городе здешней провинции, прошла забастовка фермеров. Профсоюз пригрозил отменить поставки продовольствия, если военный налог не будет снижен.

«Так, значит, фермеры озлоблены на правительство, — хмыкнул плут. — На этом можно сыграть».

«Она на самом деле спит с кем-то из Ордена? — пораженно думала Меган. — Но с кем?.. Смешно получится, если с моим Шедеком. Впрочем, едва ли он польстится на серую мышку. Ему подавай сильных, эффектных. Но откидывать вариант нельзя. Возможно, этот жук решил поставить сразу на двух лошадок. Но, вероятнее всего, это кто-то из оставшихся девяти магистров. Вопрос: кто именно?»

Меган хотела дожать соперницу, выдавить из нее признание, и тем самым получить гарантированный козырь.

— Не с твоими грехами судить меня, — с неожиданной твердостью произнесла Тея. Она резко вырвалась из захвата и ушла, не дав Меган опомниться.

Дааа… Куда только делась робость? Власть сильно изменила Тею. Тяжело будет с ней тягаться, но тем интереснее. Сильный противник лишь еще больше распаляет азарт.

«С кем она могла спутаться? — рассуждала Меган, направляясь к Баргосу, чтобы поделиться новостями. — Мне все-таки кажется, что это не мой Шедек. Его дружок-северянин тоже отпадает, он за меня. И не магистр знания. Хотя… пройдоха мог взять деньги, пообещать поддержку, и при этом спать с нашей милой пташкой. Надо обязательно переговорить с Баргосом. Пусть проверит нашего союзничка. Но все-таки вариант сомнительный».

Меган спешно пересекала просторный сад, раскрасневшаяся от волнения. Подол зеленого платья цеплялся за колючие сорняки, прорастающие среди дорожек.

«Возможно, это магистр южных церквей Ярен. Друг семьи Теи. Мужик крепкий, не такой уж и старый. Кажется, ему немногим за пятьдесят. Хозяйственный, грубоватый, прямолинейный. Такие любят оберегать изнеженных скромниц».

Однако дойти до куратора и рассказать о подозрениях на счет Теи, жрица не успела. Ее перехватил распорядитель, объявив о начале жеребьевки и приглашая пройти в корпус настоятелей.

Внутри слабоосвещенной комнаты уже стояло большинство соперниц. Злые и уставшие после ночной дороги, они разделились на группки, общаясь меж собой. Все как в детстве, в Альхе. Были в этих группах и заводилы из южных земель, славившихся мощными магическими источниками. Из центральных, примыкавших к столице, и потому считавших себя выше других. Заметно скромнее вели себя западные и восточные представительницы. Гордо и независимо держались северные, несмотря на бедственное положение их провинций. Меган относилась к последним, но она не спешила примыкать к кучке возрастных жриц, зная, что даже «свои» ей не рады. Меган вновь ощутила это подростковое чувство, когда она чужая для всех.

Девушка напомнила самой себе, что те года прошли, и ей не десять лет. Она давно научилась не давать себя в обиду.

Жрица Альха с гордым видом прошествовала вперед и встала ровно по центру комнаты, всем своим видом демонстрируя, что пусть она и в меньшинстве, но такой ерундой ее не сломить. Пусть видят, что она настроена на победу!

Тея пришла в зал самой последней. Меган украдкой бросила на нее взгляд: брюнетка тоже не примкнула ни к одной группе, оставшись стоять в одиночестве, позади ото всех. Видимо, подруга детства также не смогла ни с кем сдружиться. Или сама этого не желала.

Меган успела отметить, как соперницы вежливо раскланивались перед жрицей Денейрина.

«Знают какая у нее влиятельная мамаша и не хотят портить отношения», — зло подумала рыжеволосая.

Ей претило подобострастие, с которым старые клуши расшаркивались перед молоденькой девчонкой, при том, что каждая из этих особ втайне ненавидела столичную жрицу и мечтала быть на ее месте.

Наконец в зал ввели будущих наставников. Все последующие две недели, подготовительную и испытательную, они должны будут помогать подопечным, готовя жриц к прохождению заданий. Среди наставников были как магистры Ордена, так и обычные служители Собора.

Меган желала, чтобы ей достался не просто какой-нибудь магистр, а вполне определенный. Шедек ей был без надобности — будучи ее любовником, он и так заинтересован в победе. Его друг, магистр северных земель тоже на стороне Меган. Магистр знания вроде как за них, хотя скользкий тип, и с ним нельзя быть уверенным. Вполне может переметнуться на сторону того, кто больше заплатит.

Магистр южных земель Ярен Цевс точно не подходит. Он всегда покровительствовал Тее и став наставником, от него будет, скорее вред, чем польза. Его друг магистр мнения Зафрэль Керин тоже не лучший вариант. Едва ли он станет откровенно вредить, но и перетянуть его голос на свою сторону не удастся. Оставалось еще пять магистров, и вот именно на них Меган рассчитывала.

Ведь должно же ей когда-то повезти? Не может же быть так, что все старания окажутся напрасны?