Меган быстро поняла, что право на жизнь в Альхе придется завоевывать кулаками. Она ввязывалась в драки, несмотря на численный перевес: одна против нескольких воспитанниц. Неоднократно рыженька девочка отправлялась в лазарет с переломанными руками, носом, выбитыми зубами, подбитым глазом. Но чего-чего, а решимости ей было не занимать. Раз за разом она настолько бесстрашно бросалась в бой, что в какой-то момент местные девчонки стали ее побаиваться, а после уважать. Меган смогла добиться не только того, чтобы ее приняли в самую влиятельную компанию, но и возглавила ее.

Однако, долго наслаждаться спокойствием девушке не дали. В Альх она попала в возрасте одиннадцати лет, а как только ей стукнуло четырнадцать, и из воспитанниц ее перевели в младшие жрицы, у Меган появился наставник.

Сначала девушка радовалась: наставником был сам магистр Ордена! Из столицы! Она даже начала надеяться, что если будет прилежной и трудолюбивой, то ее вернут в Денейрин. Увидят, как она старается и просят.

Но именно тогда она узнала, об истинной причине ссылки в Альх. И что в столице никто не обрадуется ее возвращению. А также на личном опыте выяснила, почему магистры Ордена любят становиться наставниками молоденьких провинциальных жриц. Все потому, что из таких девушек получались хорошие любовницы, не смевшие ни отказать, ни пожаловаться.

Долгие девять лет Меган была вынуждена спать с мужчиной, годившейся ей в отцы.

Тогда она поняла еще одну истину: чтобы постоять за себя, одних кулаков и смелости бывает недостаточно. Гораздо чаще требуются хитрость и умение манипулировать сильными мира сего.

Меган не стала впадать в отчаяние, не поставила крест на судьбе. Она приняла правила игры и научилась извлекать для себя выгоду. После смерти столичного любовника, погибшего от инфаркта, Меган нашла нового покровителя среди магистров Ордена, и добилась статуса старшей жрицы. Как она его добилась, рыжая предпочитала не вспоминать.

Но как бы она не старалась, как бы не пробивала путь наверх, каждый раз новости из столицы больно били по самолюбию: Тея почти сразу перешла из помощниц в младшие жрицы. А затем не прошло и двух лет, как бывшая заучка, этот комнатный цветочек, стала старшей жрицей. Место, к которому другие шли десятилетиями, пятная себя интригами, заговорами, подкупами и предательствами, досталось невинной молоденькой девочке. И все знали, что это заслуга ее мамаши.

Знали, но молчали, делая вид, что так и надо.

Пока Меган выживала в Альхе и была вынуждена ублажать стареющих магистров, Тея училась в столице, в роскоши и комфорте.

Не сказать, что дочь влиятельной аристократки была бездарна. Надо отдать должное: мозги у девчонки всегда хорошо работали. И в трудолюбии ей не откажешь: когда вечерами послушницы монастыря имели возможность немного отдохнуть, Тея продолжала корпеть над учебниками, штудируя законы магии. По части интеллекта она могла дать фору даже некоторым преподавателям.

Но чего Тее не хватало — силы духа, а без этого хорошей жрицей не стать. Была бы Тея юношей — из нее вышел бы идеальный куратор: спокойный, сдержанный, умеющий проанализировать ситуацию и подсказать правильное решение. Но никак не жрица. Это все понимали, даже сама Тея. Не понимала этого лишь ее мама. Она хотела видеть дочь Верховной и не жалела ни времени, ни средств на достижение мечты.

«Не пожалеет их и сейчас, — думала Меган. — Интересно, сколько магистров она уже подкупила?»

Но в этот раз рыжая не собиралась сдаваться без боя. Не для этого она спала с Шедеком — магистром справедливости. Не для этого тайно проводила беседы с магистром знания и подбиралась к магистру наследия. Не для этого принесла отравленное лекарство старшей жрице Альха.

Тея была единственной преградой на пути к сану Верховной и требовалось избавиться от конкурентки.

— Ты все так же хранишь верность лишь Денее-матери? — Меган задала вопрос без задней мысли, желая лишь поддеть соперницу.

Она рассчитывала, что Тея рассердится и начнет разглагольствовать о чести, верности идеалам, безоглядному служению людям и всей той занудной ерунде, которой наставники старательно забивали головы будущих жриц.

Однако вместо проповедей брюнетка отвернулась, желая скрыть смущение. Меган успела разглядеть, как покраснели щеки собеседницы.

«Вот как, — с удивлением отметила жрица Альха. — У нашей скромницы появился возлюбленный. Все интереснее и интереснее… Кто бы это мог быть? Если выбирала сама Тея, то им может оказаться помощник или какая-то другая незначительная фигура. Кто-то, с кем она часто пересекается по делам… Такая не станет спать с мужчиной по расчету. А вот если здесь не обошлось без матушки…»

— И в кого же влюбился наш хрупкий цветочек? — ехидно произнесла Меган, глядя на Тею в упор.

Жрица Денейрина изменилась в лице, побледнела, хотела было уйти, но Меган цепко ухватила ее за руку:

— Стоять! Отвечай!

Тея дернулась как от удара хлыстом, но повиновалась.

— Думала, одна такая осведомленная? — продолжала давить Меган, чувствуя, как соперница готова буквально под землю провалиться. — Интересно, в курсе ли матушка о том, как развлекается ее дочурка?

И вновь Меган попала по больному месту. Тея крутила роман втайне от родительницы.

— Не знает мамаша, — с удовольствием констатировала рыжая, любуясь произведенным эффектом. — Даже не представляю, что будет со старушкой, когда ей сообщат о похождениях родного чада. Какой позор для всей семьи! Старшая жрица Денейрина, надежда благородного семейства, претендентка на сан Верховной жрицы Иривийской империи — и так бездумно поддалась чувствам!

Тея молча смотрела под ноги, не находя сил ни ответить противнице, ни уйти. Хуже всего то, что Меган была права. Тея и сама не раз порывалась завершить роман, обреченный на вечную тайну. Года два назад она прервала отношения, сделала все, чтобы не видеть его.

Но всего одна случайная встреча наедине — и чувства вспыхнули с новой силой.

— Что, захотела обеспечить себе победу на испытательной неделе, да? — провоцировала Меган. — Спуталась с кем-то из Ордена?

Рыжая ждала, что Тея возразит. Начнет оправдываться, что это не магистр и нечаянно выдаст имя любовника, но соперница лишь виновато молчала.

Это заставило Меган шумно вдохнуть воздух, чтобы не выругаться.

Такого поворота она никак не ожидала. Новость могла перечеркнуть все шансы на победу.

Подписывайтесь на ТГ-канал @vikavinogradova. В нем арты к книге, эстетика, подробности о героях и мире.

Усатый кавалер, имевший прозвище «Капуста», не желал уходить.

— Моя? — жадно вопрошал он, придерживая дверь каюты.

— Твоя, твоя, — отвечала дама, с тревогой поглядывая, не идет ли кто из матросов.

— И всегда будешь только моей?

— Ну конечно, глупенький! Беги уже. Опоздаешь, — даме пришлось буквально вытолкнуть ухажера в коридор.

— До завтра, малышка, — страстно выпалил кавалер, напоследок обдав возлюбленную стойким запахом капусты.

Малышка проворно захлопнула дверь и торопливо сняла с себя только что подаренный кулон.

«Откуда капитан таких идиотов понабрал?» — чуть слышно проворчала она. Достала из сундука деревянную шкатулку и небрежно бросила подарок поверх трех точно таких же кулонов. «Как можно не отличить серебро от железа? Ума не приложу, что мне с этим барахлом делать. Разве что в Иривии поискать таких же губошлепов?»

Барышню нельзя было назвать красоткой. Тяжелый подбородок с ямочкой, грубоватый нос-картошка, узкие обветренные губы. Даже светлые кудри, придающие любой девице сходство с божеством, были похожи на желтую паклю. Разве что карие глаза, обрамленные длинными пушистыми ресницами, украшали облик женщины. Впрочем, матросам пассажирка приглянулась по иной причине. Куда соблазнительнее смотрелась ее дородная грудь, плотно стиснутая под вызывающе-красным платьем. Когда барышня выходила на палубу подышать свежим воздухом, вся команда, затаив дыхание, следила, как два роскошных холма величаво вздымаются и опускаются.