Что самое скверное: жизнь в столице оказалась гораздо дороже, чем рассчитывал Рурык, и пришлось не только истратить все имеющиеся деньги, но еще и втайне от напарников, взять кредит в местном банке. Дело грозило обернуться провалом.

Отчаянное положение подтолкнуло савенийца к рискованным мерам.

— Наш банк собираются закрыть! — объявил он Кыру и Элике, когда троица сидела в съемной квартире, готовясь к очередному столичному вечеру.

— Кто посмел?! — взъярился Кыр. — Ткни в него пальцем, и мы быстро разберемся!

— Да нет же! Нет! Успокойся! Я говорю о том, что мы должны инсценировать закрытие! Якобы император пытается выжить нас из столицы!

— Это еще зачем?!

— Я долго думал и понял! Проблема в том, что нас не воспринимают всерьез! Именно поэтому клиенты бояться рисковать деньгами! Соответственно, кто-то должен стать нашим поручителем. Так сказать, гарантом надежности. Показать, что с нами можно и нужно иметь дело! И кто, как не наш конкурент, коим является Альберг, может выступить в роли столь авторитетного человека? Только подумайте: если он устроит погром в нашем банке и потребует убираться из столицы, что это будет значить? А? Я скажу! Это будет значит, что власть нас боится! Почувствовала в нас опасного конкурента и спешит выдворить из страны!

— А что, мне нравится, — Элика впервые за все время одобрила задумку савенийца. — Пожалуй, в этом что-то есть…

— А я о чем? — к Рурыку возвращался азарт. — Громим банк, и утром я даю пресс-конференцию! Сыщики находят улики, подтверждающие, что работали люди Альберга! Я выступаю с речью о том, что король Рурык не станет пасовать перед трудностями и банк продолжит работу с утроенной энергией! Определенно! И еще, я понял, что надо снизить планку! Работать не только на высшие слои общества. Будем брать количеством! Благодаря этой истории, все предприниматели города, от мелких лавочников до крупных землевладельцев узнают о существовании моего банка! Деньги потекут к нам рекой! Уже завтра под окнами нашего учреждения выстроится очередь из вкладчиков!

Отчасти мошенник оказался прав. Как только газетчики разнесли новость о погроме банка, интерес к делу Рурыка мгновенно возрос. Появились первые клиенты. Вот только савениец не учел одного: интерес возник не только у простых горожан, но и у императора. Он вспомнил визит нелепого короля, сопоставил со сплетнями о введении налога, и полученные выводы его весьма насторожили.

Еще неделю назад Собор Денеи Иривийской был переполнен гостями. Горничные сбивались с ног, а повара тщетно силились прокормить всех прибывших. Теперь испытательная неделя подошла к концу, Меган стала Верховной жрицей, и пора было возвращаться по домам. Мало кто обрадовался победе рыжеволосой, но такова воля Лабиринта. Раз древнее сооружение сделало выбор, то и остальные были вынуждены смириться. Позубоскалили, посплетничали, и разъехались по домам.

В Соборе остались лишь магистры Ордена во главе с Меган, столичное жречество, да прислуга. Однако, казалось, что с отъездом жриц Собор охватила еще большая лихорадка: все готовились к выборам Высшего магистра. Имелось сразу несколько кандидатур на роль главы Ордена.

Младшее жречество и прислуга относились к выборам как к некой азартной забаве. Поговаривали, что кто-то даже открыл подпольный тотализатор, делая ставки на тех или иных магистров. Чаще всего ставили на Ярена, считая его основным кандидатом. Суровый крепкий мужчина привлекал силой и прямолинейностью. Особенно часто его выбирали молоденькие горничные, считавшие магистра южных церквей образцом доблести. Они верили, что Цевс сможет навести порядок не только в Соборе, но и во всем жречестве.

Сам Ярен также не собирался мириться с поражением Теи и все еще надеялся, что сможет переломить ситуацию в свою пользу, одержав победу в выборах.

Были и те, кто считал, что Высшим магистром станет куратор Меган — Баргос. Даром, что старик еще даже не был принят в Орден. Люди верили, что у Верховной хватит ума и хитрости, чтобы протащить его на столь высокую должность. «Чую, будет скандал», — качали головой сплетники, втайне надеясь именно на такой исход событий. Чем ниже был чин участвующего в тотализаторе, тем сильнее он рассчитывал на неожиданный исход событий. Люди жаждали интриг и зрелища.

Но самые прозорливые, знавшие о тайной связи Меган и Шедека, ставили на магистра справедливости. При этом каждый сходился во мнении, что с таким начальником для многих начнутся «веселые» времена. Шедек и в нынешнем статусе относился к жречеству, как к бездонной кормушке, а получив в руки настоящую власть, одной только матери-Денее известно, что станет с Орденом.

Сам Шедек так же был склонен считать, что должность главы Ордена у него в кармане. Не зря магистр в свое время сделал удачную ставку на Меган: узнав о пророчестве, помог стать старшей жрицей Альха, а затем привел ее к сану Верховной.

Наиболее вероятный расклад был следующим: всего в Орден входят десять магистров. У каждого есть один голос.

За Шедека проголосует он сам и его друг — магистр северных церквей. Это уже два голоса. Магистр наследия так же обещал поддержать его кандидатуру. Если удастся протащить Баргоса на должность магистра финансов, взамен погибшего Аджа — уже будет четыре голоса. Сама Меган, разумеется, проголосует за него, а это еще плюс два голоса. Итого шесть.

А кто за Ярена? Магистр мнения Зафрэль, магистр геомантии и магистр дипломатии. Итого четыре голоса.

Магистр знания вроде как обещал еще до начала испытательной недели поддержать Меган, и если правильно его додавить, то тогда его голос можно будет записать в свою копилку. Магистр милости колеблется, но если ему показать, на чьей стороне большинство, он примкнет к нему. Так что при удачном раскладе за Шедека будет восемь голосов против четырех за Ярена. При не удачном, шесть на шесть.

Но даже на этот случай магистр справедливости подстраховался: покопался в архивах и обнаружил, что в случае, когда отсутствует Высший магистр, его дополнительный голос переходит в распоряжение к Верховной жрице. А это значит что? То, что пусть и с небольшим перевесом, но даже при самом скверном раскладе Шедек все равно победит. Разумеется, Ярен начнет протестовать против того, чтобы отдавать третий голос Меган, но за это магистр справедливости даже не волновался. Судебные разбирательства — его стихия, и у Ярена нет шансов.

Так что Шедек был уверен в победе и даже успел ее отпраздновать. После второй бутылки красного вина ему пришло в голову навестить свою призовую кобылку, прошедшую Лабиринт. Так сказать, нанести визит вежливости.

О том, что за это время рыжеволосая успела найти другого любовника, магистр даже не подозревал. Ему и в голову не могло прийти, что его могут променять на кого-то другого. Да и смысл? В ближайшее время он возглавит Орден и станет самым влиятельным человеком во всем жречестве. Кто в здравом уме решит разорвать отношения с самим Высшим магистром?

Поэтому, когда пьяный магистр ввалился в покои Меган и натолкнулся на весьма холодный прием, то весьма удивился. Гордая и неприступная жрица стояла у окна, скрестив руки на груди, и недобро смотрела на гостя. Стервозность заводила мужчину. Ему нравилось брать Меган силой, заставлять тигрицу подчиняться. Видеть, как она вынуждена усмирять гордыню и выполнять его приказы. Ее страсть, смешанная со злостью от унижения, возбуждала лучше любых снадобий.

Нетрезвый взгляд Шедека переместился по спальне и сфокусировался на роскошной кровати. Огромное ложе так и манило к себе, рисуя в голове магистра соблазнительные картины. Шедек представил, каково будет взять Меган на этой постели. Как ее пальцы станут комкать простыни, а подушка заглушит стоны.

А кованная спинка кровати… Ажурные прутья так и просили привязать запястья рыжей, чтобы она полностью оказалась в его власти.

Магистр облизнулся и двинулся к любовнице, но та будто окатила его ушатом ледяной воды.